下午一点多钟，骄阳如火，晒得狗都伸出了舌头，而菜市口却有好些人站在烈日之下，大多是白长衫、黑马褂，袁、许两家的亲友，赶来见最后一面的。
  刑部的车子毕竟到了，一直驶入北半截胡同临时用芦席所搭的官厅。徐承煜高坐堂皇，面有得色，一见袁昶与许景澄的服饰，便即大声叱斥番役：“你们当的什么差，怎么不把犯人的官服剥下来？”
  “你别骂他们！”袁昶高声说道：“我们俩虽逮下狱，并未奉旨革职。照例衣冠受刑。你身为刑部堂官，连这个规矩都不懂？”
  徐承煜语塞，一时有些手足无措。监斩的差使，当过不止一回，但从未见过临刑的人，还能侃侃然讲道理，所以心理上毫无准备。不知道怎么回答，甚至想找句话掩饰窘态都办不到，只是涨红着脸发愣。
  “我们是死了！可是究竟是什么罪，得了几句什么考语，而受大辟之刑？”袁昶扬脸问道：“请监斩官明白见示，也好让我们瞑目于地下。”
  “这是什么地方？”徐承煜有些恼羞成怒了，“还容得你们来讲道理！”
  决囚本来有一套很严密的程序。立决人犯虽不比朝审秋决那样需要“三复奏”，至少须经过都察院刑科给事中这一科，认为上谕没有不便施行之处，无须“封驳”，方始“发钞”交刑部执行。只是大乱之世，一切从简，杀人也方便了，此时只凭徐承煜一声叱喝，两颗人头就很快地落地了。
  ※※※
  袁昶与许景澄之死，为人在纳凉听炮声之余，平添了许多话题。有个传说，颇为盛行，说袁昶临刑之际，对刽子手笑道：“且慢！等我吟完一首诗。”
  诗是一首七律：“爽秋居士老维摩，做尽人间好事多。正统已添新岁月，大清重整旧山河。功过吕望扶周室，德迈张良散楚歌。顾我于今归去也，白云堆里笑呵呵。”据说“呵呵”两字的余音未断，白刃已经加颈了。
  这首诗难倒了人，谁也不知道他说的是什么？正象袁昶与许景澄的两条命，能换来一些什么，一样地令人茫然！
  最使局外人困惑的是，杀了两员深通洋务的大臣，并不表示朝廷对洋人势不两立，相反地，求和的迹象一天比一天明显，已公然见之于上谕。第一道是：“现在各兵围困西什库教堂，如有教民窜出，不可加害，当饬队保护。倘彼死守不出，应另筹善策，万勿用枪炮轰击。”不用枪炮轰击，就只有“招降”一法，其实就是想讲和。
  第二道上谕，范围更扩大了。第一道上谕还是“谕军机大臣”，外间不会知道，朝廷对教民已经决定“网开一面”，第二道则是交内阁颁布的明发上谕，通饬各省遵行。说是：“前因中外衅端未弭，各国商民教士之在华者，本与兵事无涉，谕令各督抚照常保护。现在近畿大军云集，各路统兵大员，亦当仰体此意，凡洋商教士，均当设法保全，以副朝廷怀柔远人之意。”
  保护洋商教士之外，教民亦在保护之列，因为本“亦国家赤子，原无畛域可分，惟自拳教肇衅以来，该教民等多有盘踞村庄，掘壕筑垒，抗拒官军者，此等迹同叛逆，自不能不严行查办。第念其究系迫于畏罪之心，果能悔祸自新，仍可网开一面。”
  接着，以宝坻教民，经宋庆剀切晓谕后，自行解散为例，特行规定：“所有各处教民，如有感悔投诚者，着该将弁及该地方官，一体照此办理，不得慨加杀戮。其各处匪徒，假托义民，寻仇劫杀者，即着分别查明，随时惩办，以清乱源。”
  不仅如此，对于各国公使，更有格外的照顾。这是内而庆王、荣禄，外而李鸿章、刘坤一所一致建议的，在京各国公使，应该先送出京。所以上谕特命荣禄“预行遴派妥实文武大员，带同得力兵队，俟该使臣定期何日出京，沿途妥为护送。倘有匪徒窥伺抢掠情事，即行剿击，不可稍有疏虞。”
  既有上谕，总理衙门自然要多方设法，与各国公使取得联络，谁知有的将信将疑，有的负气不理，初步商谈，竟不得要领。
  而义和团的那些“大护法”，却对这两道上谕，既俱且恨。尤其是载漪，下令命董福祥增兵，加紧攻破使馆，董福祥竟置之不理，一叶知秋，众叛亲离之势已成，越发自危！
  总有那么两三天，载漪通宵不成寐，自己心口相商，再找亲信密议，认为骑虎难下，唯有因势驱虎，先发制人，才是上策。因而在心里拟了一个名单，第一批是十五个人，杀以立威。第二批看情形办理，如果庆王、荣禄亦竟不听命，再杀！
  于是单衔上了一个奏折，列出十五个人，指为与洋人里应外合的汉奸，请旨即行正法。这十五个人，第一名是李鸿章，第二名是王文韶，“陪榜”的署理顺天府尹陈夔龙。此外，督抚如刘坤一、张之洞，大臣如徐用仪、廖寿恒等，都包括在内。
  慈禧太后一看这个奏折，非同小可，随即叫人封好，发交内奏事处，并有口谕：“交给荣禄，亲自来拆！”
  荣禄自然大吃一惊！正在细看全文时，王文韶到了。荣禄知道他胆子小，赶紧将原折往黄匣子中一放，盖上匣盖，置在手边。等召见军机时，礼王世铎请假，由荣禄带班，入殿将黄匣子捧上御案，然后奏事。诸事皆毕，只剩下这个奏折，未作处置。慈禧太后默不作声，而皇帝只是用眼色向荣禄示意，鼓励他有话尽管说。
  见此光景，荣禄知道慈禧太后对载漪此举，颇为不满。心想，这就省事得多了，索性整个儿推翻它！
  于是，他从黄匣子里取出载漪的奏折，略扬一扬，用低沉愤慨的声音说道：“中外决裂，大局坏到如此，都是端王作成的！今天又有这么一个奏折，奴才真不知道端王要拿祖宗的天下，闹坏到怎么一个地步，才肯歇手？”
  “我亦不以为然！”慈禧太后很快地接口，略想一想又说：
  “这个折子，把它‘淹’了吧！”
  “淹”是不作处置之意，原折或者留中，或者交军机处归档。荣禄立即答一声：“是！”一面跪下去碰头，一面转脸向王文韶大声说道：“赶紧碰头谢恩！”
  荣禄跟慈禧太后的对答，王文韶只字不闻，骤然听得这么一句话，以为是慈禧太后有什么赏赐，便即碰头说道：“谢皇太后的赏！”
  慈禧太后绷着脸，不便有任何表示，皇帝却露齿莞尔，这是两年多以来，第一次开笑口。
  ※※※
  回到军机处，荣禄将捏在手心里的载漪原折，递给王文韶，“夔老，”他说：“皇太后赏了你一条老命！”
  王文韶一看案由，便惊出一身冷汗，看完，才知道荣禄先前不给他看的道理，拱手长揖，感激涕零地说：“仲华，感激不尽！”
  “总算太后圣明，大事化无。”荣禄又说：“这个折子，太后说是把它‘淹’了，那就索性让它葬身海底永不见天日。”
  说完，将载漪的原折接了过来，吹旺手中的纸煤儿，一火而焚之。
  ※※※
  纵然如此，折中的内容还是泄漏了。陈夔龙心里大为嘀咕，细细盘算，第一，只是署理顺天府尹，替人受过，太觉不值；第二，载漪既然列名指参，可见得心有不慊，以后处处找麻烦，迟早会栽倒在他手里；第三，大局日坏一日，顺天府上要应付宫廷，下要安抚百姓，中间还有许多达官贵人，有事央托，不说别的，仅是抓车这件差使就吃不消了。
  这样一想，决意求去，找到荣禄，当面恳求。起初，荣禄还不肯放他走，最后谈到载漪的居心险恶，荣禄才觉得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任顺天府府尹，署理太仆寺正卿王培佑回本任，而陈夔龙则接王培佑的事，署理太仆寺正卿。
  就在这样走马换将的第二天，大局急转直下地坏了下去。日俄英美法意奥七国联军，共一万八千多人，在天津编组完成以后，七月初十开始进军京城，到得北仓地方，与乱兵及义和团一场混战。结果李秉衡所统的勤王之师，闻警先溃，宋庆、马玉昆及直隶提督吕本元所部，不支而退。裕禄退到杨村，联军接踵而至，不独立足无地，连个喘息的机会都没有。最后避入一家棺材店，也许是触景生情之故，就用随身所带的一把牙柄小手枪，朝自己太阳穴开了一枪。
  消息到京，慈禧太后大为震动，召见军机、御前、总理衙门的大臣，眼圈红红地，只说：“局势坏到如此，你们总要想个法子才好！”
  唯一的法子就是尽速议和，但袁昶、许景澄的血迹未干，谁也不敢自蹈虎尾，无非一些敷衍的话，电催各省勤王，下诏激励民心士气之类。不过，慷慨激昂的还是有，最显得赤胆忠心的是，刚由前线回来的李秉衡！
  “回皇太后、皇上的话，勤王之师，仓卒成军，一上了战场，不免胆怯。”他先为所部不战而溃辩解一句，接着说道：“臣与端王、庄王商议，都说义和团还可以一用，臣不才，愿意率领义师，亲效前驱！”
  “能够你去挡一阵，再好不过。”慈禧太后是病急乱投医的口气：“既然定规了，你要早早出发才好！”
  “是！”李秉衡答说：“臣明天就带队出发。”
  “好，好！”慈禧太后向户部尚书王文韶大声说道：“户部先拨五万银子，作为两个月的恩饷！”
  王文韶不大听得明白，不过碰头总没有错，伏倒磕个响头，答一声：“是！”
  “谢皇太后的赏！”李秉衡谢了恩又说：“臣还要求皇太后赏一样东西。”
  “你要什么？”
  “臣想请皇太后赐宝剑一把，以为镇阵之用！”
  “镇阵？”慈禧太后问：“还要摆阵法？”
  “是！”
  “那好！给你一把宝剑好了。”
  宫中的好剑多得很，慈禧太后退朝以后，就叫人摘下一把乾隆年间所造的龙泉剑，颁赐李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便带领三千人出师。
  事先仿照“登坛拜将”的说法，将领头的、原住在庄亲王府的义和团大师兄，请上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大礼。看热闹的人，诧为奇观，知礼的说是亵渎朝廷的体制，但有人为李秉衡辩护，说他拜的不是大师兄，而是大师兄手中抱着的那把御赐的龙泉宝剑，不算失礼。
  除了宝剑以外，还有镇阵的法物，一面黑色长幡，名为“引魂幡”；一面绣着风云雷火的大旗，名为“混天旗”；一把长柄红色大羽扇，名为“雷火扇”；一对形状不一的银瓶，名为“阴阳瓶”；一个极大的铜制连环，一套九个，名为“九连环”；一把形似如意的雪亮铜钩，名为“如意钩”；再有一把上画火焰、岳庙中小鬼所持的木牌，名为“火牌”。连同龙泉剑，共称为“八宝”。
  李秉衡带领“八宝”镇阵的三千义和团，一出京城，就溜走了好几百人。京中慈禧太后以及徐桐、载勋等人，还在盼望捷报，那知传来的消息，一个比一个坏。
  七月十四，蔡村失守，宋庆退到通州的于家圩，十五，勤王之师张春发、夏辛酉所部，在河西务大败，死者十之四五，潞河为之不流。还有陈泽霖的一支勤王新军，本跟李秉衡在河西务附近，一听炮声，哗然大溃，李秉衡也就只好退到通州了。
  到此地步，除了徐桐与他的高足启秀，还相信有天兵天将下凡助战的奇迹出现以外，其余没有任何人再存着能够击退联军的希望。因此，各人有各人的打算。当然，军机大臣不能只为个人之计，还得顾到慈禧太后与皇帝。
  “总得替两宫预先筹一条退路才好！”赵舒翘向刚毅说：
  “我看仍旧只有到热河。”
  “这件事很麻烦。宫里多少人，多少辎重，得要预备多少辆车？”
  “不要紧！”赵舒翘答说：“陈筱石预备得有二百辆在那里。”
  “都让乱军抓去了！”刚毅大摇其头：“我看不行。而且，陈筱石已经交卸了。”
  “虽已交卸，人还在顺天府衙门。到此局面，还分什么彼此，只有拿这个差使硬套在他头上。”
  “好吧！你试试看！”
  陈夔龙是何等角色？赵舒翘那一套搬不动他。而王培佑庸懦无能，不独抓不到车，连陈夔龙原来移交下来的八十辆都让武卫军硬借走了。同时，荣禄怕慈禧太后一走，外则影响民心，内则有载漪窃号篡位之虞，所以对此事根本不起劲。
  赵舒翘白忙了一阵，看看不会有结果，也就落得省事了。
  军事是决没有转败为胜的可能了！唯一的希望是能够及时用和议将联军挡住在京城外面，这点希望又完全寄托在李鸿章身上。当德皇宣布以老将瓦德西为联军统帅的同一天，朝廷降旨，特授李鸿章为全权大臣，即日电商各国外交部，先行停战。而逗留在上海的李鸿章，却以体弱致疾为由，电请赏假二十日作为答复。
  于是色厉内荏的载漪，又要杀大臣立威了！他的折子虽一参十五人，但自问能动得了的，只有两个人。一个是内阁学士联元，以守旧派而因他的女婿——当年“翰林四谏”之一，因学政任满回京，纳江山船妓为妾而自劾的宝廷的长子，寿富的影响，一变而为新党，以致为载漪所厌恶。五月间连叫三次“大起”，廷议和战时，载漪就要杀他，但因他是庄王府的“包衣”出身，载勋不能不救。这一次可就不管他了。
  另一个是兵部尚书、总理大臣徐用仪。此人籍隶浙江海盐，军机章京出身，但以底子是个举人，所以在仕途上吃了亏，光绪十九年爬到吏部侍郎以后，就上不去了，而年纪已到七十。颇有人劝他急流勇退，他的女儿亲家，也是“翰林四谏”之一的黄体芳，由浙江寄一封信给他，拆开来一看，只有“水竹居”三字。原来这是徐家别业的名称，黄体芳的意思，当然是劝他退归林下，安享清福，而徐用仪不受劝。
  他也有他的想法，辛苦了一辈子，自问亦是朝廷的要角，而七十三年，不说入阁拜相，连个一品都没有巴结到，未免于心不甘。他的打算，总要做一任尚书再告老，也还不迟。
  这样到了上年十一月里，机会来了。吏部尚书孙家鼐，因为办京师大学堂有新党的嫌疑被旧派排走。孙家鼐是状元，吏部去了一状元，来了一状元，兵部尚书徐郙，调补孙家鼐的遗缺，而徐郙的遗缺，则以荣禄的推荐，由徐用仪调升。
  在他当侍郎时，汉尚书由汉军徐桐占缺，及至徐桐升大学士，奉旨仍管吏部，所以徐用仪始终是他的部属。但徐桐并不念同姓之谊，与徐用仪非常不睦。这有两个原因：第一、徐用仪兼总理大臣，凡是办洋务的，都是徐桐的仇人；第二、徐铜虽是个通人所看不起的翰林，但他又看不起只得一榜的徐用仪。前几年友好劝他及早抽身，就因为知道两徐不相得，怕他遭受徐桐的毒手。结果，毕竟不幸而言中了。
  其实，载漪对徐用仪并无多大恶感，只为徐桐有杀徐用仪的意思，载漪便无可无不可地来拿他开刀了。
  正在草拟奏折时，载漪赶到了，主张将系狱已久的立山，一并列入，载漪自然同意。载漪此举倒不尽是为了修口袋底争风的私怨，事实上是立山酒醋局的巨宅，被神机营、武卫军、义和团几番搜劫，已成了一个空壳子。如果不杀立山，反而无以交代了。
  天气也怪，从七月十五起，就是阴沉沉地仿佛为一片愁云惨雾所笼罩，偶尔还有霏霏细雨，那种萧索的气象，不由得令人兴起国破家亡之感。这样到了第三天，步军统领庄亲王载勋受载漪的指使，上午八点钟派兵将徐用仪、联元逮捕。同时，载漪进宫面奏，说徐用仪、联元勾结洋人，立山家掘地道接济西什库，皆是确凿有据，请旨立即正法。
  等军机大臣奉召入见，慈禧太后已在仓卒之中作了决定，并已传旨刑部，召军机面谕，不过拟旨而已。荣禄自然要争，他说：“外面消息很紧，京师很危险，这个时候，似乎不宜杀大臣。即令有罪，亦要审讯明确，何况今天是文宗显皇帝的忌辰，照例停刑。可否暂交刑部监狱，到明天问明了再办？”
  “现在已顾不得那许多了！”慈禧太后说：“治乱世，用重典，成命如果可以收回，这个时候就更没有人听朝廷的话了。”
  荣禄无法再争。退出来正好遇见庆王，将他拉到一边说道：“今天又要杀徐小云，真是骇人听闻。此人总要想法子保全才好。”
  庆王亦很着急，“是啊！”他说：“袁、许一丧，再去了一个徐小云，将来议和就没有帮手了。”
  “我想，我跟王爷俩再请起，代为求恩。不过，”荣禄想了一下说：“这两天，咱们俩也犯嫌疑，最好邀荫轩、文山一起上去，力量比较大。”
  “好！”庆王深表同意，“幸好他们都在。”
  于是荣禄奔到朝房去求援，先跟崇绮商量；他说：“我跟徐小云虽没有深交，亦没有什么意见。可以同去。”
  “感同身受！”荣禄拱拱手说：“我再去约荫轩。”
  徐桐听罢来意，未曾作答，先来一声冷笑，“仲华，”他说：“你还要假作好人？照我看，这种汉奸，举朝皆是，能多杀几个，才消我的气！”
  荣禄听得这话，倒抽一口冷气，但还不死心，又说：“勉为其难如何？”
  “不行！”徐桐断然拒绝，“我儿子奉旨监斩，我怎么能代他去求情。”
  荣禄废然而返，有气无力地说得一声：“不成功！”
  就这样，到了下午四点钟，毕竟又杀了徐用仪、联元与立山。随后便有一道上谕：“兵部尚书徐用仪屡次被人参奏，声名甚劣，办理洋务，贻患甚深；内阁学士联元，召见时任意妄奏，语涉离间，与许景澄等，厥罪惟均。已革户部尚书立山，平日语多暧昧，动辄离间。该大臣受恩深重，尤为丧尽天良，若不严行惩办，何以整饬朝纲！徐用仪、立山、联元，均着即行正法，以昭炯戒！”
  就在徐用仪被逮毕命之日，联军前锋已到了通州的张家湾。全军一万八千三百人，大炮七十门，其中日本的野心最大，所以独占半数有九千人之多，到张家湾的联军，亦就是日本军队。
  其时李秉衡也是刚到。他从七月十三日出京时，联军已经攻陷北仓，溃兵所阻，军不能前，夏辛酉请他退守张家湾，李秉衡不肯。到了七月十五那天，到河西务不远的地方，只见马玉昆仓皇而来，一见面就说：“鉴帅，敌众我寡，势所不敌。赶紧退！”
  “什么话？”李秉衡大声叱责：“军法有进无退。现在我军还有三四万之众，拚力前进，还可以挡得住敌军。”
  马玉昆看话不投机，敷衍几句，悄然退下，带着残部，直奔南宛。而日军却不取河西务，直攻李秉衡的大营。与万本华一军遭遇，李秉衡又命夏辛酉夹击，相持了一昼夜，弹药俱尽，而日军却忽又解围而去，李秉衡无法，只好退守张家湾了。
  这夜，李秉衡找了奏调在军的翰林院编修王廷相、曾廉置酒倾谈，回忆到京的情况，未语之先，已是双泪交流。
  王廷相大惊，“鉴帅，”他问，“何故如此？”
  “我是想到当年史阁部的处境。”
  明末史可法，驻扎扬州，名为节制四镇，结果号令不行，狼狈以死。如今李秉衡也是节制四军，这四军的无甚用处，与当年的“江淮四镇”相似，不听号令，亦复如是。感昔抚今，李秉衡自然要掉眼泪了。
  “初到京的时候，徐相国一见我就说：‘鉴翁，万世瞻仰，在此一举。’见太后、见端王，无不谆谆期勉，逼得我非一战不可。可是，拿什么来战？”
  据李秉衡说，他曾向总理衙门要天津的地图，竟亦无以为应。又向荣禄要弹药，荣禄答复他，行文山东调拨。那知第二天一问，说是忘记了！
  “荣中堂何尝会忘记？”王廷相说：“是故意不给，他又何尝愿意鉴帅请缨。”
  “是啊！可是当时我并不知道。后来看看不是路，我献过三策……。”
  “献过三策？”王廷相诧异地：“从未听说过呀！”
  “没有下文，自然大家就不知道了。”
  “那么，是那三策呢？”
  “第一策，送使臣回国，调甘军当前敌。”
  “这第一策就行不通！”王廷相笑道：“甘军岂肯当前敌？”
  “原是有意难他的。”
  “难他就是难端王，何怪乎不见用。请问第二策呢？”
  “第二策是斩裕禄以励戎行。”
  王廷相默然，心想，兵败就该斩，则李秉衡今日就不知何以自处了。
  因为有事在心，所以李秉衡所说的第三策，竟不曾听清楚。但亦无关宏旨，上中两策不行，第三策为下策，更不必谈了。
  “我在想，史阁部当年在江淮煞费经营，到头来犹不免受困，某何人斯！仓卒奉召勤王，岂有旋乾转坤之力？此行亦无非略尽人臣心意而已！秉衡今日与诸公诀别了！”
  在座的幕僚，无不惊骇动容，但都苦于无词相慰。其中有一个是汉军，本姓马，名字叫做钟祺，字味春。勋臣之后，袭有子爵，本身的官职是二等侍卫，与李秉衡是在关外的旧交，以后又入李秉衡幕府，从江南随同入京勤王。此时大声答道：“鉴帅如果殉国，后事都在我身上！”
  居然有人会作这样的承诺，王廷相心想，这是战国、东汉的人物，久矣绝于世了！倒要看看李秉衡是何表示？
  一个念头未曾转完，只见李秉衡扑翻在地，悲喜交集地说：“味春，那，我就重托了！”
  钟祺赶紧跪下相扶，四臂相接，泪眼相望，在座的人看在眼里，酸在心头，都有手足无措之感。
  “生离死别寻常事！”李秉衡强自笑道，“我还有一件大事要交代。”接着便喊一声：“李升！”
  李升是李秉衡的老仆，应声而上，手里托着一个朱漆盘，上面有七八个梅红笺的封套，不知里面装着什么？
  “诸公早自为计吧！区区程仪，略表寸衷，不足以尽我对诸公患难相从的感激之忱。”
  接着李升捧托盘到宾客面前，先都不拿，到了钟祺面前，伸手取了一个。接下来是王廷相，考虑了一下，也取了一个。有这两个人开了头，大家就都觉得伸手亦不难，片刻之间，所有的幕友，都收到了二百两的程仪。
  “诸公请各自去整装吧！”李秉衡说：“我也要息一息了。”
  于是钟祺首先起身出室，一个个默默无言地，跟在他后面。最后一个是王廷相，走到门口，却又转身，平静地问道：
  “鉴帅能不能缓死须臾？”
  “喔，”李秉衡问道：“莫非我还有可为国效力之处？”
  “我在想，义和团的一切，果真是无根之谈，何至于如此歆动人心？总有点道理在内。或许最后有奇迹出现，亦未可知。”
  原来王廷相亦是迷信义和团的，所以有此妄想。李秉衡不便说他“至死不悟”，只笑笑答说：“梅岑，这不足让我缓死！”
  梅岑是王廷相的别号。听得李秉衡这么说，深为失望，垂着头也走了。
  这一夜不是在整理行装，就是在打听何处安全，只有王廷相，什么事都不做，灯下枯坐，心事如焚，与李秉衡相识以来的一切，都兜上心头来了。
  除了感于李秉衡的知遇之外，他当然亦要扪心自问，平时处处为义和团揄扬，誉之为忠义，誉之为神奇，是不是太过分了？而最使他困惑的是，李秉衡似乎对义和团毫无信心，然而又何以煞有介事地以“八宝”镇阵。甚至用“登坛拜将”的故事，来抬高义和团的身价？
  “不明白、不明白！”他唯有叹息：“大概凡是乱世，必定是非不明。是非越不分明，世乱愈亟。”
  不过有一点，他觉得是很清楚的，纲常忠义，不可稍忽。
  既有李秉衡死国之忠，就应该有李秉衡的死友之义！
  转念到此，心里好过多了。倒头睡下，不知多少时候，方为炮声惊醒。
  “王老爷！王老爷！”
  王廷相掀开帐子一看，床前站着两个人，一个是李秉衡的老仆李升，一个是他的才二十岁的儿子王履丰。
  “爹！”王履丰说：“李老伯请爹赶快回通州。意思急迫恳切得很！爹，行李我都收拾好了，马也备好了。你老人家请快起床吧。”
  “王老爷，请尽快。”李升也说：“洋人逼近了，迟了通州怕会关城。”
  “关城也不要紧，我不走。”
  “爹、爹，你老人家怎么可以不走？”王履丰几乎要哭了，“别辜负了李老伯的盛意。”
  说完，跟李升俩，将王廷相扶了起来。初秋衣着简单，硬替他套上一件纺绸与竹布的“两截衫”，拉了就走。撮弄着扶上马，在熹微晨光中，直奔通州而去。
  一路上溃兵流离，惨不忍睹，到得通州，王廷相又变了主意，执意不肯进城，要回张家湾跟李秉衡共患难，同生死。
  “李老伯也不知在那里？也许到前敌去了呢！爹不如进城暂息一息，把消息打听确实了，再寻了去也还不迟。否则，彼此错失，就是欲速则不达了！”
  王廷相想想儿子的话，不无道理，才肯进城。一投了店，也不回自己屋里，只坐在柜房里，一遇旅客上门，便打听张家湾的情形与李秉衡的行踪。
  到傍晚有了确实消息，张家湾的守军又是不战而溃，李秉衡写了一夜的信，写到大天白亮，吞金自尽。乱兵之中，恐怕尸首都无觅处了。
  李秉衡之死在意料之中，王廷相倒没有多少眼泪，不过，坚持要去寻尸。王履丰劝了一夜劝不听，只得陪着老父出城。骑来的马，早已给溃兵抢去了，此外更无任何代步之具，唯有步行。
  一路走，一路问，有人回答“不知道”，有人说是个“疯老头子”，连理都不理。这样走到下午，后面有消息传来，通州也失守了。
  一直寻到潞河，沿路访问，谁也不知道李秉衡的尸首在那里？天却暗下来了，秋风袭体，凄凉满状。极目所见，无非道路流离、悲泣呼号的无告之民。
  于是王廷相怔怔地望着潞河中飘浮不绝的尸首，突然喊一声：“鉴帅等我！”随即纵身一跃，投入潞河！
  “爹！”王履丰凄厉的喊，急急赴水救父。老父不曾救起来，自己差点灭顶，幸喜难民中识得水性的很多，总算王履丰可以不死。
  ※※※
  京城里的情形，比咸丰年间英法联军内犯，僧格林沁、胜保相继在近畿兵败之时，凄惨百倍！由于溃勇三五成群，光着脊梁拿着刀，随便进城，随便朝紧闭的大宅门乱砍，所以九城尽皆关闭，由神机营派兵看守，有紧要公务，方得出入。
  粮食店早已被抢的被抢，歇业的歇业，这一个多月来，全靠城外负贩接济，城门一关，家家厨房中大起恐慌，连御膳房都不例外。
  御膳房本来以糟蹋食料出名，从来也不曾想到过，会有一天没有现宰的猪送进来。猪肉是主要配料，一天得用到三五十头，忽然断绝来源，怎么得了？
  没奈何只好多用鸡鸭海味。各宫妃嫔自设的小厨房则更惨，不但没有猪肉，由于深宫不如御膳房能自养鸡鸭，以致荤腥绝迹。青菜蔬果也谈不上了。
  各宫“主位”自己与名下的宫女、太监受苦，犹在其次，最为难的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一样菜都无着落。
  “怎么办呢？”住在永和宫的瑾妃跟宫女发愁。
  有个宫女叫福云，从小随父母驻防成都，会做许多四川小吃，灵机一动，喜孜孜地说道：“主子，咱们做豆花儿孝敬老佛爷吧！”
  想一想，没法子，“好吧！”瑾妃同意：“就做豆花儿。只怕老佛爷还是第一回吃呢！”
  于是磨黄豆、做豆花。作料要好酱，那倒现成；太监们用剩下的“克食”做的黄酱，比市面上卖的甜面酱好过不知多少倍。
  到了乐善堂传膳的时候，瑾妃后到，揭开食盒，捧上膳桌，慈禧太后惊异地说：“那儿来的豆腐。”
  “回老佛爷，这不是豆腐，叫豆花儿，四川的小吃。”瑾妃不安地说：“实在不成敬意。”
  “原来是豆花！我也听说过，四川穷家小户吃的叫豆花饭。
  不想今天也上我的膳食了！”
  “这是奴才的不是！”瑾妃赶紧蹲下来请安：“奴才不知道是穷家小户吃的东西，太不敬了！”
  “不、不！你错会意思了，我不是怪你！我是自己感慨。说真的，我还挺爱你孝敬的这样东西。你看！不是鸡，就是鸭！我想吃个虾米拌黄瓜都办不到。”
  慈禧太后就在这叹息声中，吃了半碗小米粥，就算用过膳了。平日妃嫔侍膳，就都肃静无声，这一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄归去，偌大一座乐寿堂，顿时冷冷清清。
  瑾妃回到永和宫，便有一个名叫寿儿的宫女，喜孜孜地来说：“崔玉贵向老佛爷请了一天假，回家去了。”
  “喔，”瑾妃略有喜色，想了一下说道：“看还有豆花儿没有？给她带一点儿去！”
  “她”就是瑾妃的胞妹，被幽禁宁寿宫后面的珍妃。宁寿宫分为三路，东路、中路，是慈禧太后常到之处，殿阁整齐，陈设华丽，西一路从符望阁到倦勤斋，久无人居，近乎荒芜。珍妃被禁之处，即是邻近宫女住处的一间破败小屋，原来的门被取消了，装了一道栅门，形式与监牢无异。里面四壁皆空，灰泥剥落，砌墙的砖，历历可见。其中有几块是活络的，珍妃有一个梳头匣子，有几件旧衣服，都藏在里面，需用时抽开活络青砖取了出来，用过随即放回原处。若非如此，连这点穷家小户都不以为珍贵之物，亦会被搜了去。
  带人来搜的，总是崔玉贵。他是由慈禧太后所指定，负有看守珍妃的全责。而除他以外，那里所有能接近珍妃的宫女、太监，对她都抱着同情的态度。因此，一遇崔玉贵出宫，确定他不会闯了来时，必定会到永和宫来通知。瑾妃当然不敢冒大不韪，去探望胞妹，但衣服食物，经常有所接济。这个差使是寿儿的专责，她的人缘好，到处有照应，所以瑾妃总是派她。
  提着一瓷罐的豆花，隔着栅门送了进去，寿儿笑道：“珍主子趁热吃吧！今儿瑾主子进老佛爷的，也是这个。”
  “豆花儿！”珍妃揭开盖子一看，“好久没有尝过了。”
  虽然处境这样不堪，珍妃还是保持着从容不迫的神态，将瓷罐摆在地上，自己盘腿坐了下来，膝盖上铺一块旧红布当饭单，然后拿她手头唯一贵重的东西，一把长柄银匙，舀着豆花，蘸点作料，慢慢送到嘴里。
  “珍主子，今儿给你进的什么？”
  所谓“进的什么”，是指送来的饭菜。平时总是粗粝之食，而这天不同。“嘿！”珍妃笑道，“今儿我可阔了，有肥鸡大鸭子。”
  寿儿先是一愣，想一想明白了，“从来都没有听说过，膳房没有猪肉，老佛爷想吃虾米拌黄瓜都不成。”寿儿感叹地说，“反倒是珍主子这里，膳食跟老佛爷的一样。”
  “三十年河东，三十年河西。要变起来，谁也料不定。”珍妃慢慢站了起来，扒着栅门很仔细地看了看，方始又说：“外面消息怎么样？”
  珍妃所听到的消息并不少，太监、宫女看崔玉贵不在时，都会抽空来跟她闲谈，那怕是匆匆忙忙三五句，人来人往积起来，也就不少了。可是，那些消息，道听途说，离奇荒诞，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟寿儿打听。她有一样好处，没有一般宫女信口开河的习气，有什么说什么，是她不知道的事便笑一笑，或者说一句：“谁记得那么清楚？”所以她的消息虽不完整，比较可靠，自有可取之处。
  “江南来了个李大人，老佛爷很看得起他，召见了好几回。前几天带兵出京的时候，还跟老佛爷要了一把‘八宝剑’，不知道怎么一下子打败了，吞金寻了死！老佛爷为这件事，仿佛还很伤心！”
  “那李大人是谁？”珍妃想不出来：“不会是李鸿章吧？”
  “珍主子是说广东的李中堂？不是！”
  “对了，李鸿章在广东，不是说要让他到京里来吗？”
  “人家才不来哪！”寿儿撇一撇嘴，向四周看了一下，低声说道：“都说端王爷吃了秤砣，铁了心了！前天又杀了三个大臣……。”
  “又杀了三个？”珍妃一惊，“倒是些谁啊？”
  “有立大人！可怜。”寿儿摇摇头：“没有钱受苦，钱太多了又会送命！钱，真不是好东西。”
  珍妃无心听她发议论，抢着问道：“还有两个是谁？”
  “不大清楚。听说有一个是浙江人，都快八十了！还免不了一刀之苦，端王爷真是造孽。”
  “浙江人，快八十了！”珍妃自语着，照这两点一个一个去想，很快地想到了：“那是徐用仪！”
  “不错，不错，姓徐。”
  “还有一个？”
  “还有一个听说是旗人。”寿儿说：“旗人只杀了这一个，汉人杀得多，所以李中堂也不敢来，怕糊里糊涂把条老命送在端王爷手里。”
  “那，”珍妃问道：“洋人打到那里了？”
  “打到通州了！”
  “打到通州了！”珍妃大惊，“通州离京城多近，老佛爷不就要心慌了吗？”
  “是啊！前两天叫人抓车，后来车抓不来，荣中堂又劝老佛爷别走，不能不守在宫里。往后也不知怎么个了局？”
  珍妃不响，慢慢儿坐了下来，剥着手指甲想心事。见此光景，寿儿觉得自己该回宫复命了。
  “珍主子，奴才要走了，可有什么话，让奴才带回去？”
  “慢一点，你别走！”珍妃又起身扒着栅门问寿儿：“这两天瞧见皇上没有了？”
  “瞧见了，还是那个样子。”
  “皇上，有没有一点儿……，”珍妃很吃力地找形容词，想了半天才问出口：“有没有一点儿心神不定的样子？”
  “那可看不出来了。”
  “寿儿，你等一等，替我带封信给你主子。”
  寿儿最怕这件差使。因为珍妃在内写信，自己得替她在外把风，提心吊胆，最不是滋味，而传递信息，又是宫中最犯禁忌之事！口信还可抵赖，白纸黑字却是铁证，一旦发觉，重则“传杖”活活打死，就轻也得发到“辛者库”去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在这上头，自是万分不愿。
  但不愿亦无法，只哀求似地说：“珍主子，你可千万快一点儿，写短一点儿，用不着长篇大论！有话我嘴上说就是。”
  “我只写两句！”
  珍妃急步入内，在墙上挖下一块砖，伸手从里面掏出一个本子，一本厚洋纸的笔记簿，上面有条松紧带，夹着一枝铅笔。这是皇帝变法维新那段辰光，和太监在琉璃厂买来，备为学英文之用的。变法失败，皇帝的英文也学不成了，留下这些东西，为珍妃所得，在眼前是她的最珍贵的财产。
  值不了钱把银子的这本洋纸笔记本，珍妃舍不得多用，只撕下小半张，拿本子垫着，用铅笔在上面写了一行字，折成一个方胜，隔着栅门，递给寿儿。
  “很快吧。”
  “是！”寿儿很满意地答应着。
  “再跟你主子说，”珍妃左右望了一下，招招手，让寿儿靠近了才轻声说道：“我看这样子，非逃难不可！那时候大家乱糟糟的，各人都只顾得自己。你跟你主子说，可千万别把我给忘了。”
  只求早点脱身的寿儿，连连答说：“不会，不会！如果我主子忘了，我会提醒她。”说罢，匆匆忙忙地走了。
  回到永和宫，略说经过，便要呈上珍妃那张纸条，探手入怀，一摸口袋，顿时脸色大变！
  “怎么回事？”瑾妃问。
  “珍主子让我带回来的那封信，不知道那儿去了？”
  瑾妃一听慌了手脚，“你，你会弄到那儿去了呢？”语声中竟带着哭音。
  寿儿象被马蜂螫了似的，浑身乱摸乱抓，就是找不着！急得方寸大乱，手足无措。最后仍旧是瑾妃提醒了她：“快回原路去找。”
  “是，是！”寿儿如梦初醒似的，飞步急奔。
  奔到外面，脚步可慢了，东张西望，细细往前找，越找越着急，越找越心寒。路上纸片倒捡了不少，还有半张旧报，也记不得是废物该丢掉，仍是一步一步直找到珍妃幽禁之处。
  “怎么啊？寿儿！”
  寿儿还不敢说实话，也不敢问她写的那句话是什么？只说：“掉了一根簪子。”
  “金的吗？”
  “是金的。”
  “掉了金簪子你还想找回来？别做梦了！”珍妃问道：“你手上是什么？”
  “一张废纸！”寿儿随手往墙角一丢。
  珍妃已经看清楚了，是张旧报，赶紧说道：“给我，给我！”
  这半张旧报，在珍妃看得比什么都贵重。坐下来细细看“京中通信”，一条条记的是：
  初九日，录京中某君家书：“宫中只有虎神营兵驻守东华门，任团匪出入，横行无忌，太后亦不能禁止。都中内城，自正阳门至崇文门三里，所有民房，概行烧毁，各使馆围攻一月，竟成焦土，惟英使署无恙。所伤居民教民及洋人不下六、七千人城外大栅栏及煤市街一带金店各民房均毁尽，京官逃难至京东者，日有数起。湖南杜本崇太史乔生，于六月携眷出都，遇团匪截住，用刀捋其腹中，又用竿刺其夫人立毙，杜太史经各兵环求，幸未殒命。”
  “京都九门俱闭，义和团号称五十万，刻下京中各住宅，日日被团匪派人搜查，并称须焚香磕头迎接，都中香店生意大旺，京官虽一二品大员，亦不能不为所胁。京中金价已涨至六十换，而以金易银使用，即跌至三十换，亦无人肯兑。银根奇紧，有某君向日以三十万两存放某票号内，此次因欲出京避难，向之索银，以作路费，往返数次，只得一百六十金而已。”
  又有某京员家书云：“王协揆现住军机处，不复下班。太后不日将西迁。京中米价每石涨至二十五两。张樵野侍郎，被人指为通俄，故奉旨正法。尚书立山之下刑部，系因拳匪奏其吃教之故。”
  “团匪攻营口租界，华兵又助之，交战竟日，俄国炮船二艘，以炮击营口城，华人及道台以下各官，均沿河逃去，俄兵与各西人，均无死伤。”
  “闻人言，前直隶藩司廷方伯奉内召之命进京时，被团匪拘获，欲加杀害，再三求解始得释。惟谓之曰：‘我之权力只能及涿州，过此以上，尔之性命，尚未可保’云。”
  半张旧报中，所记载的只是这么几条“京中通信”，此外就是官署的告示，商号的广告，珍妃不管它，只是翻来覆去地看“京中通信”。
  “初九？”她自言自语，“应该是七月初九，一个多月前，还谈不上西迁！”
  转念到此，自己觉得很得意，因为报上也说太后将西迁，足以证明自己的判断正确。
  ※※※
  “寿儿啊寿儿！”瑾妃容颜惨淡地说，“你怎么闯这么一个大祸！倘或落到外人手里，反正，我陪着你死就是了。”
  “主子！”寿儿急得“哇”地一声哭了出来，“奴才恨不得马上就死！”
  “你死了也没用。看造化吧！”
  ※※※
  造化弄人，偏偏这张纸条是为崔玉贵手下的亲信太监小刘捡到了。打开来一看，吓一大跳，赶紧很仔细地照原来的叠痕，重新折好。
  等崔玉贵一回宫，小刘忙不迭地将那纸条送了上去，由于神色严重，崔玉贵便问：“什么玩意？”
  “我说不上来，反正总有场大祸！”
  崔玉贵吓了一大跳，待动手去拆那纸条，却又为小刘一手按住。崔玉贵不悦，呵斥着说：“你这是干什么？”
  “二总管，你先别拆，等我告诉了你，你再拿主意。”小刘是放得极低的声音：“这张纸，你看清楚了，是张洋纸，里面是洋铅笔写的字，只有一行‘设法留皇上在京，主持和议。’”
  一听这话，崔玉贵毫不迟疑地把纸条拆开，细看果然是这么一行字，而且稍加辨认就看出来了，是珍妃的笔迹。
  “这张纸那儿来的？”
  “在符望阁西面墙外捡的。”
  “是你？”
  “是！”小刘说：“也真奇怪！我都有一个多月没有打那儿经过了，今天心血来潮，想去看看，谁知道就捡了这么一张纸。”
  “好！小子，你有造化。”
  说完，崔玉贵直奔乐寿堂。其时已经下午五点钟，虽然初秋的白昼还很长，太阳尚未下山，可是按规矩，宫门已应关闭下钥，只为慈禧太后这天第八次召见荣禄，所以宫门未闭，而崔玉贵亦必得等荣禄走了以后，才能见到慈禧太后。
  这一等等了有半个钟头，荣禄辞出，而宫门依然未闭，说是还要召见载漪。趁这片段空隙，崔玉贵直趋慈禧太后御座左右，请安说道：“奴才销假。”
  “你回来了！外面怎么样？”
  “可不大好！”崔玉贵答说：“街上没有什么人了！听说洋兵是打东面来。”
  “那还用你说，从通州过来，当然是打东面来。”
  碰了个钉子的崔玉贵，心里格外有警惕，“老佛爷这会儿可有工夫？”他很小心地说：“奴才有事回奏，这件事三言两语说不完。”
  “你说吧！”
  “是，奴才先请老佛爷看样东西。”
  等崔玉贵将那张纸条拿出来，慈禧太后一看是洋纸，便连想到皇帝，脸上立刻就缩紧了。
  及至看完，慈禧太后的神色大变，嘴角与右眼牵动，太阳穴的青筋突起，那副心血上冲的怒容，在见过不止一次的崔玉贵，仍然觉得十分可怕。
  “这张纸是那儿来的？”
  “刘玉捡到的。”刘玉就是小刘，“在符望阁西墙根捡的。”
  “你说，是怎么回事？”
  “奴才不敢胡猜！”
  “谁要你胡猜？”慈禧太后沉着脸说：“你就不查一查吗？”
  “奴才得请老佛爷的旨，不敢胡乱动手。”
  这句话答得很好。慈禧太后点点头，脸色又变了，这一次变得十分阴沉。而就在此时，太监来报，载漪已经奉召而来，在外候旨。
  “让他回去吧！”慈禧太后厌烦地挥一挥手，接着又问：
  “莲英呢？”
  等将李莲英找了来，慈禧太后将纸条交了给他，并由崔玉贵说明经过，然后问他的意见。
  “老佛爷不必当它一回事！这会儿也没有工夫去理这个碴儿，见怪不怪，其怪自败。”
  李莲英一向言不虚发。要说了，慈禧太后总会听从，即或有时意见相左，慈禧太后亦会容忍。谁知这一次竟大为忤旨！
  “哼！我不知道你安着什么心！你没有工夫你走开，别在我跟前胡言乱语！”
  这几句话，在慈禧太后训斥载漪之流，算不了一回事，对李莲英来说，就是“严谴”。他不敢多说，碰个头悄悄儿退了下去，心里却颇为自慰，轻轻易易地脱出了漩涡，可以不至于做出任何对不起皇帝的事。
  由于李莲英的被责，激发了崔玉贵的雄心，久屈人下，当了多少年的“二总管”，这一回自觉有取李莲英的地位而代之，成为“大总督”的希望了。
  “人逢喜事精神爽”，因而也就“福至心灵”，一下子把这件事想通了，“事情明摆在那儿，”他说，“有人写了这张纸条，托人带给另一个人，受托的人，把这张纸条弄丢了。鬼使神差让刘玉捡到了，真是老天爷有眼！”
  “嗯！”慈禧太后问道：“那两个人是谁呢？”
  “一个是……”崔玉贵毅然决然地说出口来：“珍主子。”
  “字迹不错吧？”
  “不错！”
  “不知道什么时候掉的？”
  “一定是今天。纸条还很干净，再说，隔一天也早就扫掉了。”
  “你派人到永和宫去看看，我等着你回话。”
  崔玉贵派了个很机警的太监去打听动静，回来报告：永和宫一定出了事，上上下下都哭丧着脸。有个叫寿儿的宫女，被三四个宫女轮班看守着，屋子外面还有太监守卫，说是怕寿儿寻死。
  “那就是了！”崔玉贵立即奔回乐寿堂复命，同时建议，召瑾妃来询问。
  慈禧太后沉吟了好一会说：“不必！永和宫的，为人老实。
  她不知道这回事！”
  “这，奴才就不明白了。”
  “如果她知道，就不怕传信的人上吊，那不就灭口了吗？照现在看，她们都不知道内中写的什么，只是怕传信的事发觉，我会查问，所以不敢让传信的人寻死！”
  “是！”崔玉贵心悦诚服地说：“老佛爷圣明。”
  话到此处，慈禧太后就不再说下去了。显然的，对于瑾妃，她是谅解的，至于珍妃的“罪孽”是更深重了！崔玉贵猜想，慈禧太后此刻是考虑处置珍妃的办法。
  其实，如何处置珍妃，在慈禧太后看并不是一件很为难的事，她是在考虑自己的行止。这一天召见荣禄八次，反复商量的，就是走，还是不走？经过八次的垂询，她一时未曾想到的疑问，以及荣禄起初不肯明说的话，差不多都被发掘出来了。然而她并未完全被荣禄说服。
  荣禄一再力言的是：“圣驾万万不可出巡！应请当机立断，施行安民的办法。非将载漪等人置诸重典，不足以挽危局而赞大猷，释群疑而彰慈仁。”谈到“出巡”的地点，荣禄表示，不论热河行宫，或者一度提到过的山西五台山，皆非乐土，因为若不议和，则我能到，洋人亦能到，而如决心议和，则眼前即可设法谋求停战，根本不必“出巡”。
  如果慈禧太后真的要走，荣禄已经声明，溃兵满地，号令不行，万一惊了驾，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反来得安全。那时他会亲自担任守卫大内，保护圣躬之责。至于议和一事，李鸿章与张之洞已分别奉派为头、二等全权大臣，在上海与汉口跟洋人谈判时，得以便宜行事，很快便可停战。在京师，荣禄认为奉懿旨赐瓜果食物，已留下很好的转圜的余地。最后荣禄还留下一着棋，撤走甘军以后，趁使馆洋兵疲惫松懈之际，劫持各国公使，逼得洋人非和不可。
  话是说得很有道理，但慈禧太后还是不能明白宣示，一定不走。第一、想到联军包围紫禁城，不免心悸；第二、这场滔天大祸，是由戊戌政变演化而来，洋人很可能提出这么一个条件，议和可以，先请皇帝复位。那一来，自己是非交出政权不可了！但如“出巡”在外，则闪避搪塞，怎么样都可以想得出法子。
  如今有珍妃的这张纸条，慈禧太后更觉得自己的所见不差。不过，要走非先说服荣禄不可，派谁留守，主持和议，亦是一大难题。
  “唉！”她不自觉地叹口气：“真烦人！”
  “船到桥门自会直。”不知何时出现在她身边的李莲英，劝慰着说：“老佛爷请宽心。多少大风大浪都经过了，奴才决不信这一回会过不去！”
  “这一回不比往常。”慈禧太后又叹口气：“这会儿有当年六爷那么一个人在，就好了。”
  “六爷”是指恭王奕诉。当年文宗避难热河，京里就因为有恭王留守，主持对英法的和议，大局才能稳定下来。如今环顾皇室，及得上恭王一半的都没有一个。就是忠荩干练的大臣，荣禄又何能比当年的文祥？抚今追昔，慈禧太后兴起一种好景凋零，木残叶秃的萧瑟凄凉之感。
  也因此，四十年前仓皇出奔，避往滦阳的往事，又兜上心头。当时魂飞魄散，只觉能逃出一条命去，是侥天之幸，但以今视昔，则欲求当年的处境亦不可得！那时，通州还有僧王与胜保在抵挡，京里，肃顺虽可恶，才干还是不错的，乘舆所至，宿卫森严，供应无缺，军机章京照样背着军机处的银印“赶乌墩”，沿途随时可以发布上谕。此刻呢？连抓几辆大车都困难，其他还谈得到什么？
  这样一想，更觉愁烦，“听天由命吧！”她说：“反正什么样也是死！”
  “老佛爷！”李莲英急忙跪了下来：“可千万自己稳住！不然，宫里先就乱了！”
  这话使得慈禧太后一惊！立刻就想到了珍妃的那张纸条，如果宫里一乱，会成什么样子？皇帝会不会乾纲忽振，挺身出来问事？只转到这个念头，不必往下多想，慈禧太后的那颗心，立刻又提了起来。
  定神细想一想，觉得不能不作最后的打算，“莲英，”她说：“你悄悄儿去备一套衣服，就象汉人小户人家的老婆子所穿的。”
  “是！”李莲英大吃一惊，心想，这是乔妆改扮避难，为人识破了，大为不妥。
  正在想提出疑虑，慈禧太后又开口了：“你马上去办！”
  “是！”
  “崔玉贵呢？”慈禧太后说：“找他来！”
  等两个人换了班，慈禧太后吩咐崔玉贵，即时召珍妃，在景祺阁候旨。
  “你自己去！不必跟她多说什么。”
  “是！”崔玉贵答应着，即时赶到珍妃幽禁之处去宣旨。
  在珍妃，当然大感意外。一转念间，想到自己所写的那张纸条，以及寿儿来找金钗的那种慌张的神色，不由得大感不安。
  “玉贵，”她问：“老佛爷召见，是有什么话问吗？”
  “那可不知道了。主子请上去吧！一见了面，不就知道了吗？”
  珍妃碰了个软钉子，不由得有些生气，傲然答说：“我当然要上去！怕什么？”
  说完，用手掠一掠鬓发，出门跟着崔玉贵往北走，十几步路就到了景祺阁。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉贵进去通报。
  “叫她进来吧！”
  珍妃听得里面这一声，不待崔玉贵来传，自己掀帘子就进去了，屈双腿请安，用平静的声音说：“奴才给老佛爷请安！”
  “你替我跪下！”慈禧太后急促地说：“你知道不知道自己的罪孽？”
  跪在青砖地上的珍妃，微扬着脸，而且视线是偏的，不知望在何处？这种不拿正眼看人的轻蔑态度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火气一上来就被自己很快地硬压了下去，因为在她所遇见过的人之中，常惹她生气，往往无可奈何的，只有两个人，一个是从前的“五爷”惇王，一个就是眼前的珍妃，软哄不受，硬吓不怕。脾气发得自己下不了台，不如聪明些不发为妙。
  因此，慈禧太后只是铁青着脸问：“今儿谁到你那里去过了？”
  “除了送饭的，没有别人。”珍妃答得很快。
  “送饭的是谁？”慈禧太后转脸问崔玉贵。
  “回老佛爷的话，”崔玉贵答说：“不相干！送饭的都靠得住。”
  这是说，送饭的不会传递信息，那就一定另外有人，事实上已经知道，是永和宫的寿儿。珍妃既不承认，只有拿证据给她看了。
  “这张纸上的字，是你写的不是？”
  等慈禧太后将裹在绸手绢中的那张纸条一取出来，珍妃倒是大吃一惊，觉得脊梁上一阵阵发冷，可是马上将心一横，由崔玉贵手中接过自己所写的密简时，已经作了决定，矢口不认。
  “奴才没有写过这么一张纸。”
  这一回答，大出慈禧太后意外！她原以为珍妃很硬气，会一口承认，谁知道居然抵赖了！
  然而，这一赖真所谓“欲盖弥彰”，可以确定是写给瑾妃，嘱她设法转呈皇帝。她之所以要抵赖，只是为了回护胞姐而已。
  于是慈禧太后要考虑了。若是必欲了解真相，瑾妃现在正派人看守着寿儿，惴惴然等待着查问，只要一传了来，不必动杖，就能让寿儿和盘托出。可是，她不能不顾到后果。
  这个后果，就是会造成一种传说，如果洋人打进京城，慈禧太后会逃，皇帝不会逃。他留下来还要跟洋人议和呢！
  有此传说，隐患滋多。想一想决定放过瑾妃，而这正也是变相笼络的一种方法，有所损亦有所益，不算失策。
  打定了主意，冷笑着说：“你也有嘴硬不起来的时候！国家搞成今天这个样子，都是你当初花里胡哨地哄着皇上胡作非为的缘故。洋人不攻进来便罢，若是攻了进来，我第一个就处你的死！”
  听得这话，珍妃心血上冲，满脸涨红，觉得世界上的谎言，没有比慈禧太后的这番话，更不符事实。明明是她自己听信了载漪、徐桐之流的话，纵容义和团闯下的大祸，谁知会轻轻将责任推在皇帝与自己身上，岂不可恨！
  她没法子一口唾沫吐在慈禧太后脸上，只能在态度上尽量泄愤，扬起脸，偏过头去，大声答道：“随便怎么办好了！”
  这更是公然犯上的行为，可说从未有人敢这样子对她说话过。然而，慈禧太后还是忍了下来，只“嘿、嘿”连声地冷笑着走了。
  而珍妃反倒有爽然若失之感。当她出言顶撞时，便已想到慈禧太后会气得脸色铁青，浑身发抖，期待着有此一副模样为她带来报复的快意，稍稍补偿这两年多来被幽禁的诸般苦楚。然后，拚着皮肉受苦，当慈禧太后痛责时，毫不客气地顶过去，乘机发一发积之已久、藏之已深的牢骚怨恨，那就虽死无恨了。
  没有想到，慈禧太后居然会忍平时之万不能忍，自己所期望的一切，亦就完全落空，反倒留下一个疙瘩在心里，不断地在想，慈禧太后会有怎么样的处置？
  那当然是极严厉的处置！但严厉到何等地步，却非她所能想象。一个人坐在没有灯火的屋子里，怔怔地望着低挂在宫墙上端的昏黄的月亮，不辨自己心里是何滋味？
  不知过了多少时候，突然发觉东面的炮声密了，不但密，而且声音也跟平常所习闻的不同。不过，这也只是心头一闪即过的感觉，反正炮声司空听惯，无足为奇。而为了希望忘却炮声的喧嚣，又常常自己逼着自己去回忆往事，唯有在回忆中，她才能忘掉眼前的一切。
  这时，脑中所浮现的，是一个壮硕的影子。她一直觉得奇怪，高大胖得近乎粗蠢的“文老师”——文廷式，能写出那样清丽的词，说什么文如其人？在文廷式可真是破例了！
  一阵风过，为她平添了深深的寒意，记起文老师教过她的，黄仲则的诗：“全家都在西风里，九月衣裳未剪裁”，不由得心里在想，文老师的处境，只怕比黄仲则也好不了多少！
  “海风起天末，君子意如何？”她低声吟哦着，由不知在天边何方的文廷式，拉拉杂杂地勾起一连串的记忆，打发了大半夜。
  ※※※
  九城隔绝，家家闭门，如果有外出的，十之八九是为了想探得真正的消息。可是，谁也不知道道听途说中，那一句是真话，那一句是谣言。
  有的说，东直门、朝阳门外，联军的前驱，已经到达；有的说，天坛已到了好些头上缠布，肤色漆黑的“洋鬼子”；也有人说，两宫已经出奔，目的地是张家口。
  这一说可以确定是谣言，慈禧太后依旧住在宁寿宫。当然，她也听到了敌人已抵城下的传闻，想起前一天通宵不息，来自东面的炮声，她知道破城的时辰快近了。
  “有件事该办了！”她自语着站起身来，大声吩咐：“找崔玉贵！”
  崔玉贵正领着四十名快枪手，把守宁寿宫通大内的蹈和门，就在乐寿堂西面，相距极近，一传便到。
  “传她来问吧！”
  “她”就是珍妃。早有默喻的崔玉贵答应着，匆匆住北，亲自去传召珍妃。
  接着，慈禧太后也走了，不带一名宫女，也不带一名太监，由乐寿宫西暖堂出来，绕西廊过颐和轩，走到西角门，崔玉贵迎上来了。
  “马上就到！”崔玉贵说了这一句，扶着慈禧太后出了西角门。
  门外就是景祺阁西面的一个穿堂，西墙之外，便是久已荒凉的符望阁与倦勤斋之间的大天井。老树过墙，两三只乌鸦“呱、呱”地在乱叫。
  这个穿堂亦很少人经过，其中空空如也，什么陈设都没有。崔玉贵想去找把椅子来，慈禧太后摇摇手，示意不必，就坐在南面的石阶上，一抬眼就可以看到一口井，是宁寿宫除了小厨房以外，唯一的一口井。
  不久，珍妃到了，进门不免有诧异之色，何以慈禧太后是在这里召见？当然，此时不容她细想，从容走到慈禧太后面前，跪下说道：“老佛爷吉祥！”
  “洋人要进京了，你知道吗？”
  珍妃一惊，随即恢复为沉着的脸色；慢条斯理地说：“昨儿晚上的炮声，跟往常不同，想来洋人是打东面来的。”
  “你倒全都知道。”慈禧太后用一种略带做作的声音问：
  “洋人要来了！那么，你瞧该怎么办呢？”
  珍妃想了一会答说：“国家大事，奴才本不该过问，既然老佛爷问到，奴才斗胆出个主意，老佛爷尽管出巡热河，让皇上留坐在京里，跟洋人议和。”
  话还未毕，只听慈禧太后断喝一声：“谁问你这些？”珍妃亦不示弱，“既不问这些，”她说：“奴才不知道老佛爷要问些什么？”
  “洋人进了京，多半会胡作非为，那时莫非咱们还遭他们的毒手？”
  “果然如此，奴才决不会受辱！”
  “你怎么有这样的把握？”
  “无非一死而已。”珍妃说道：“一个人拚命了，还有什么大不了的事？”
  “说得不错。可是也有一个人求死不得的时候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一个了断？”
  一听这话，珍妃颜色大变，但还能保持镇静，“求老佛爷明示。”她说。
  “你不是有殉难的打算吗？”慈禧太后以略有揶揄意味的语气说：“怎么这会儿倒又装糊涂呢？”
  “奴才不糊涂，奴才到死都是明白的。”珍妃激动了：“奴才死并不怕，不过想明白，是不是老佛爷要奴才死？”
  “你要这么说也可以！其实，你早就该死了！”接着，慈禧太后大声喊道：“崔玉贵！”
  “喳！”崔玉贵先答一声，然后转脸对珍妃说：“请主子遵旨吧！”
  “这是乱命……。”
  一语未毕，将慈禧太后昨天积下来的怒气，惹得爆炸了，厉声喝道：“把她扔下去！”
  于是崔玉贵上前动手，刚扯着珍妃的衣袖，她使劲将手往回一夺，趁势站了起来，虎起脸喝道：“你要干什么？”
  “请主子下去！”
  顺着他的手指一看，珍妃似乎第一次发现有一口井在她身后不远之处，怔怔地望着，仿佛一时拿不定主意似的。“请主子下去吧！”崔玉贵哄着她说：“主子下去，我还下去呢！”
  谁知这句话惹得珍妃大怒，瞪圆了眼睛斥责：“你不配！”
  “是！奴才不配，请主子一个人下去吧！”
  人随话到，崔玉贵蹿上两步，拉住珍妃的手臂，使劲往前一带，等她踉踉跄跄往前扑时，崔玉贵顺势导引，一直拖到井边，当然有所挣扎。井口不大，井栏不高，要想推她入井，不易办到，崔玉贵便从她身后，拦腰一把抱紧，自己身子往后一仰，珍妃的一双脚不由得便离了地。接着，崔玉贵一脚踏上井台，又是往后一仰，等珍妃的双足套入井栏，随即身子往下一沉，双手松开，只听“扑通”一响！崔玉贵的手法极快，不等井中有何呼喊的声音发出来，便将极厚的一具枣木井盖盖上了。