四更天过半。
  洪武门外渐渐多了人影。
  三三两两，穿紫披红的官员，陆陆续续开始往宫内赶去。
  挂着吕字牌的马车，在洪武门外停下。
  吕本撩起帘子，冲骑马从后面跟上来的青年官员招手：“希直。”
  青年绿袍小官听闻喊声，驱马来到吕本马车旁侧，翻身下马，恭敬行礼，“吕大人。”
  吕本和煦笑着，招呼道：“希直不必拘礼，上车，我们一同入宫。”
  青年小官犹豫一下，作揖感谢，登上吕本的马车。
  马车重新启动。
  车内，吕本亲切拉着青年，询问：“在太子身边做事，还习惯吧？”
  “习惯。”吕本的突然亲切，让青年有些拘束。
  吕本察觉到了，继续亲切询问：“有没有想过外放做官？希直去地方，担任一个县令历练历练，顺便给太子长长脸，定能比那个蒋进忠做的更出色。”
  方希直今年秋试刚中举。
  陛下没有立刻提拔重用方希直，而是任命方希直去太子身边，担任从八品东宫舍人。
  舍人其实就是太子的私人文书。
  负责为太子整理公文，提醒太子日程安排之类的小事。
  这个官，在朝中很不起眼。
  但方希直不同！
  方希直是宋濂的得意门生！
  和太子师出同门！
  陛下没有立刻简拔方希直，而是将人安排到太子身边，分明就是让太子笼络这个年轻人。
  这些关系，注定了方希直根正苗红。
  朱四郎在江宁挖掘了一个胖如猪的蒋进忠，做出点成绩。
  方希直难道还能比蒋进忠差？
  方孝孺明白了吕本的用意，吕本身为吏部侍郎，帮他运作一个县令，的确很容易。
  “吕大人，太子今天要召见江宁蒋县令。”
  吕本笑了。
  听懂了方孝孺的暗示：蒋进忠马上就是太子的人了，都是同僚，为何还要我去地方，执行竞拍包税，做出成绩，压蒋进忠一头呢？
  “希直还是太年轻，想法过于单纯幼稚。”吕本笑着点评道：“这蒋进忠即便投效太子爷。”
  “可他和朱四郎总归有牵扯，这种人不够纯洁，如何与你相比？”
  方孝孺微微皱眉，这不就是在给太子的支持者分等级嘛？
  蒋进忠在吕大人眼中，无论怎么做，都成不了嫡系？
  太子知道他这种想法吗？
  这种想法，是吕大人一人的想法，还是很多人都这样想？
  “另外……”方孝孺刚想说话，吕本便正色严肃道：“接纳蒋进忠，只是为了名正言顺把竞拍包税的革新创举接过来罢了，百姓虽然从此只知，竞拍包税是由太子爷主持、推行，但朝中众人都知道，竞拍包税是朱四郎提出，率先执行之人，也是朱四郎挖掘出来的，这不好……”
  “太子爷的嫡系支持者，应该有人做的比蒋进忠更好，告诉朝中所有人，太子爷比朱四郎更有识人之明！”
  ……
  “今天太子召见蒋进忠，你一定会跟在身边，我们都希望，你能把蒋进忠讲了什么记下来，说给我们听听……”
  “太子爷太过仁义，所以我们要帮太子爷，严格把持好，太子系的准入大门！”
  ……
  哎！
  “好羡慕啊！”
  窗口，蒋进忠叹了口气，艳羡道：“将来，伱家大人我，肯定也会是其中一员。”
  “刚才一绿袍小官上了一辆马车，看到了吧？”
  “在宫内乘车的，都是大官，他能上大人物的马车……”
  “这家伙的背景肯定特别硬，你家大人我的家世，比起土桥村那些孩子，已经算是在天上了，可比起这家伙，真是不能比。”
  “人比人，气死个人啊！”
  周浪翻了翻白眼，打了个哈欠，“大人，要不然再休息会儿？可别见太子时，无精打采，给太子留下不好的印象，其实当皇帝、当太子、当大官也没什么好，天天起的比鸡都早，还不如知足常乐，反正，属下就很满足现在的生活……”
  说着，周浪又打了个哈欠。
  蒋进忠翻白眼，瞪了眼。
  懒得搭理没志向的周浪，走到铜镜前，看着镜中自己，挤了挤眼睛，又咧嘴一笑，满意点点头，“挺精神的，本官这张脸，朴实无华，低调内敛，绝不会抢了太子爷的风头。”
  “同时，每个人看到本官这张脸，都会自带喜感，给人一个良好的第一印象，人际交往中，本大人这张脸，优势很大啊!”
  “本官得感谢家父、家母赐予我这样一副，注定要做一番大事业的面孔！”
  ……
  倚着窗户打盹儿的周浪，听到这番话，唇角狠狠抽搐。
  趁着蒋进忠不注意，偷偷竖起了大拇指。
  他活了这么多年，第一次见到，一个人从如此刁钻新奇的角度，评价自身平庸的相貌！
  ……
  天色渐亮。
  临近下朝时。
  蒋进忠从下榻之地出发。
  徐府。
  也在为徐辉祖出发去土桥村蹲点忙碌着。
  “被褥一定要绑紧一点，不要路上散了。”徐妙音一边指挥家丁，一边叮嘱徐辉祖：“阿哥，战马左边带的东西是你的，右边是带给阿姐的。”
  “有婶子做的小衣服、虎头鞋、虎头小帽子，还有……”
  ……
  徐辉祖有些受不了妹妹的唠叨，苦笑道：“妙音，这都说了八百遍了，我都记住了。”
  说着，翻身上马，搂住马缰，看着三个妹妹，“等阿爹下朝回来后，告诉阿爹我走了。”
  话罢，抖了抖马缰，迫不及待离开。
  ……
  “下官江宁县令，奉太子诏令来东宫述职。”就在徐辉祖迫不及待赶往土桥村时，蒋进忠带着周浪抵达东宫宫门。
  值守的将士，显然已经得到了吩咐。
  把总点检蒋进忠出示的官印，验明身份后，抱拳道：“蒋县令，太子已经吩咐过了，请！”
  ‘太子不愧被百官称颂仁义贤明，从这宫门值守军士，便可窥探一二。’
  蒋进忠带着周浪，亦步亦趋跟着入内，紧张渐渐消失，情绪更加亢奋了几分。
  蒋进忠、周浪一直被带到东宫某处偏殿。
  这里已经有一些官员在坐着了。
  蒋进忠观察着里面的十几个同僚，‘和我差不多，都是七八品小官，谁也不比谁高。’
  把总抱拳道：“请蒋大人在此等候太子传召。”
  思绪被打断，蒋进忠忙收回视线，作揖道谢：“多谢，多谢。”
  落座后，蒋进忠正襟危坐。
  官房内等着被召见的官员，全都审视着蒋进忠。
  “这人应该就是江宁县令了。”
  “真够胖的！这尊容也……”
  “走了狗屎运，竟然被那位……”
  “嘘！别乱提那位！”
  ……
  蒋进忠侧着身子，竖耳听着，内心顿时遭受一万点暴击。
  胖怎么了！胖人福运旺！
  尊容怎么了！你们倒是说完啊！
  我的容貌，在官场人际交往中，天生比你们这些人占据优势！鼠目寸光，嚼人是非之辈，不配做我蒋进忠的朋友！
  那位又是什么人，和我有什么关系吗？怎么这群人，提及‘那位’时，一副忌讳莫深？
  ……
  嗒嗒嗒……
  直到外面传来脚步声，蒋进忠的思绪才被打断。
  “希直！”
  “希直，太子爷下朝了？”
  “希直，太子爷什么时候召见我？”
  ……
  蒋进忠见一个年轻绿袍小官进来，其他人纷纷起身，也忙跟着起身。
  方孝孺扫了一圈，视线落在蒋进忠身上，一边应付着同僚，一边径直朝蒋进忠走来，“江宁蒋县令对吗？”
  虽然方孝孺只是一个从八品，可其他人都一副讨好模样，蒋进忠不敢怠慢，忙点头，“是，我就是江宁县令蒋进忠。”
  方孝孺笑着点头，抱拳道：“蒋大人，我是太子身边的舍人方孝孺，字希直，太子下朝回来了，听说蒋大人已经到了，召蒋大人去书房述职。”
  ‘这么多人等着被召见，太子爷第一个召见我？’
  蒋进忠倍感荣幸，小眼睛扫了眼满脸错愕的同僚，得意时，突然紧张的厉害：“好好好……”
  浑浑噩噩跟在方孝孺身后出门，看到在外面候着的周浪，经过身边时低声交代，“在这里等我，别乱跑。”
  方孝孺闻言转身，诧异看了眼周浪，询问：“他也是县衙的人？参与过竞拍包税吗？如果参与了就一并去见太子爷。”
  询问两个人，如果蒋进忠有故意吹嘘之处，必然露馅儿。
  太子需要兼听。
  周浪顿时紧张的脸色都变白了。
  有荣幸，可更多是紧张，他跟着来，就是跑腿的。
  蒋进忠微微诧异，心中暗琢磨：朱先生说过，做人不能吃独食。
  随即回答：“这是县衙皂班班头周浪，他不但全程参与了竞拍包税，还跟着我，去他分管的包片农村，直收田税。”
  方孝孺看了眼蒋进忠。
  很少有上官，肯给下属这种机会的。
  对蒋进忠的好感不由增加了几分。
  笑道：“那就让他也一起去见太子。”
  “谢希直兄。”蒋进忠立刻笑着感谢，看周浪还傻傻的不知所措，没好气道：“周浪，还不快谢过方大人！”
  周浪这才回神，手忙脚乱道：“谢方大人。”
  “不要紧张，太子很和煦。”方孝孺笑着安抚一句，转身在前面带路。
  周浪同手同脚跟在后面。
  ‘丢人呐！’
  蒋进忠瞧着，忍不住偷偷掩面。
  很快，来到一处紧闭的殿门外，方孝孺停下脚步，笑着说道：“到了。”
  “太子，江宁县令蒋大人到了。”
  “进来！”
  殿内传出温和声音后，方孝孺推开门，“蒋大人请。”
  蒋进忠透过门，看到正对面，伏案忙碌的人影，顿时紧张的不得了，提步踏入殿内，走路也不由自主同手同脚起来。
  距离案牍十几步时，就腿软的走不动了，灵机一动，顺势跪倒，周浪也忙跟着跪倒。
  “臣蒋进忠（周浪）拜见太子殿下。”
  朱标抬头，看到是两个人，诧异看了眼方孝孺，然后和煦笑道：“不要紧张，希直，给他们准备凳子。”
  “你们稍等会儿，孤把这份折子批完，摒弃一切事情，你们好好仔细跟孤说说江宁的事情。”
  ……
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  (本章完)