一日无话，翌日傍晚。
  “我再问你们一次，你二人出门时，没有引起秦苦的怀疑吧？”
  熙熙攘攘的夜市中，一辆马车徐徐而行，车厢内坐着神情各异，心思忐忑的秦氏三杰。
  “大哥放心，我们与秦苦的关系你还不清楚？若无要事，三五天也不会见面。他早嫌我们管东管西，干涉他的逍遥快活，因此巴不得我们走的远远的，千万不要在他耳边唠叨。”秦二的语气中既有不满亦有无奈。
  “你们出来时秦苦在干什么？”秦大似乎仍不放心，忍不住再三追问。
  “他还能干什么？当然是和一群狐朋狗友在后院赌钱。”秦三鄙夷道，“前阵子他夜夜流连于烟花柳巷，整日与一群风尘女子混在一起，玩的忘乎所以。最近又迷上赌钱，在赌坊玩不过瘾，索性将赌局开在府中，天天拉着府中弟子和城里的一些地痞混混在后院赌钱，将府里搞的乌烟瘴气，乱七八糟。”
  “唉！”秦二叹道，“说句不该说的，秦苦的行径与小人暴富无异。昔日他流落在外，吃喝嫖赌无一不沾，染上一身恶习，但苦于囊中羞涩倒也算抑制一些。如今不同，有秦家做靠山，手里攥着花不完的金银，自是朝朝寒食，夜夜元宵，穷奢极恀，挥霍无度。长此以往，秦家就算有座金山也会让他败光。与其如此，我倒真希望他像我们搪塞外人时说的那般一病不起，神志不清……”
  “罢了！罢了！”秦三颇为不耐地摆手道，“说这些只会徒生闷气，还是不说了！总而言之，大哥尽管把心放在肚子里。秦苦那小子现在玩的天昏地暗，乐不思蜀，根本不会在意我们的去向。”
  言至于此，秦三眼珠一转，脸上的笑意渐渐收敛，谨慎道：“大哥，你带我们去映天楼究竟见什么人？”
  “这……”
  秦大脸色微变，迟疑道：“我们是骨肉兄弟，天下最亲的人，大哥有任何事都不会瞒着你们。但我想在挑明前最后问你们一次，顺便听听你们的想法。”
  “问我们什么？”
  “如果……”秦大神思凝重地缓缓开口，声音压的极低，“我是说如果！如果秦苦……铁了心将河西秦氏拽向万劫不复的深渊，你们怎么办？”
  “这……”
  秦二、秦三相视一眼，二人面露沉思，谁也没有冒然开口。
  “换一种问法！”秦大见二人似懂非懂，索性将心一横，直言道，“如果大哥不忍心眼睁睁地看着秦家一步步堕落，决定扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒，为此不惜……违背现任家主的命令，甚至……与现任家主南辕北辙，背道而驰。你二人……又当如何？”
  “嘶！”
  秦大此言非同小可，虽然他们是秦苦的长辈，在秦家的资历与威望甚高，甚至可以称为河西秦氏的擎天玉柱，架海金梁。
  但是，家主就是家主，自秦罡创立河西秦氏以来，家主在家族中的超然地位与绝对权威便是不可撼动的存在，此等金科铁律延续数十年如一日，从未有人敢质疑分毫。
  甚至连秦苦替父报仇，诛杀秦明，亦打着“血脉正宗”、“推翻篡位者”的旗号。
  由此足见，秦家自上而下的正统理念与血脉传承，早已深深沁入每一位秦家子弟的骨髓中。
  因此，今日秦大提出与家主背道而驰的言论，无异于明目张胆地打破秦氏延续几十年的传统，又岂能不令秦二、秦三感到万分震惊。
  “你们应该知道，大哥这么做绝非出于私心，完全是为秦氏子孙及秦家的未来着想！”秦大信誓旦旦地说道，“从某种意义上而言，推举秦苦担任家主是我们三人极力促成的结果。但事实证明，秦苦除拥有‘玄水下卷’外，并无其他过人的本事能执掌秦氏大局，反而生性顽劣，疏庸愚钝，若不及时纠正，秦氏基业迟早断送在他手中。因此，我们三人犯的错，也该由我们三人弥补，如此方能无愧于秦家的列祖列宗。”
  “大哥不必再说！”秦三眼神一正，毅然开口，“既是兄弟，当然相信大哥。无论你想做什么，小弟必当鼎力相助。”
  “我也一样！”秦二附和道，“无论日后遇到任何事，我们兄弟三人皆戮力同心，共同进退。”
  “大哥，你就直说吧！”秦三迫不及待地问道，“我们今夜要见什么举足轻重的大人物？”
  “我们……”
  “大爷、二爷、三爷，映天楼到了！”
  未等秦大应答，帘外陡然传来车夫的传报。
  “二弟、三弟，你们随我进去便知！”
  言罢，秦大不再犹豫，与秦二、秦三携手揽腕，大步流星地朝映天楼走去。
  由于安排妥当，因此他们未在大堂停留，而是直奔楼上雅间。
  “大爷、二爷、三爷，你们可算来了！”
  二楼走廊内，秦虎、秦豹兄弟兴冲冲地迎上前来，先后朝秦氏三杰拱手施礼。
  “你们怎么会在这里？”秦二、秦三面面相觑，眉宇间不禁浮现出一抹惊诧之意。
  “是我安排他们在此守候。”秦大解释道，“我们的身份在西京府太扎眼，因此很多事不便亲自出马。秦虎、秦豹是我们一手栽培的心腹，办事自然放心。”
  “看来大哥并非临时起意，而是蓄谋已久。”秦二恍然大悟，故作不悦道，“却没料到，连秦虎、秦豹都知道的秘密，我和三弟竟被蒙在鼓里，浑然不知。”
  “若说我对秦苦心有不满，确实时间不短了。但今日这件事……大哥也是近几天才开始谋划，秦虎、秦豹不比你们早知道几天。”秦大尴尬一笑，赶忙解释，“我不告诉你们，并非防着自家兄弟，而是此事八字还没一撇，我怕白白折腾你们，于是才等到今天向你们和盘托出。”
  “哦？”秦三若有所思地反问道，“如此说来，大哥谋划的事即将大功告成？”
  “只是有些眉目，至于能否大功告成，则要看两位兄弟肯不肯仗义出手。哈哈……”
  伴随着三兄弟的谈笑，三人在秦虎、秦豹的引路下，来到二楼走廊尽头的一间厢房外。
  “大爷，你约的朋友此刻就在房中。”
  “甚好！”秦大神情一禀，迅速收敛内心的浮躁，向秦虎、秦豹吩咐道，“你二人在外边守着，任何人不许进来打扰。如果发现有什么风吹草动……立刻敲门禀告。”
  “是！”
  秦虎、秦豹眼神一正，齐声领命。
  “久等、久等！恕罪、恕罪！”
  收敛心神，推门而入。双方尚未见面，秦大已煞有介事地嚷嚷起来。
  此时，一位精神矍铄的老者静静地坐在桌旁，左手捻着茶盖，右手端着茶杯，一袭月白袍下左腿搭在右腿上，脚尖若有似无地微微晃动，一副云淡风轻，宠辱不惊的淡定模样。
  此人，正是江南陆府的大管家，司空竹。
  站在司空竹身后的年轻人，是江南陆府的弟子，亦是陆庭湘的本家兄弟，陆遥。
  一见司空竹，秦二、秦三登时一愣，二人的眼中不约而同地闪过一抹狐疑之色。
  俨然，他们万没料到秦大欲与秦苦分道扬镳，为此约见的老朋友竟是司空竹。
  “夜市人多，马车缓慢，因此耽搁少许。让竹老久候，秦大在此向前辈赔罪！”
  说话的功夫，秦大竟装模作样地欲朝司空竹拱手作揖。
  “欸！在河西地界让秦家的人行此大礼，老夫可万万担待不起。”
  司空竹匆忙起身，满面笑容地与秦大逢场作戏，同时不忘朝秦二、秦三拱手施礼。
  三言两语，寒暄作罢，几人相继落座。
  “恕老夫直言，这一次我来到河西，感觉与前几次可是大有不同。”
  见司空竹率先“破题”，秦二顺势接话：“哦？敢问有何不同？”
  “昔日，河西一带的江湖人乃至寻常百姓对秦家可谓毕恭毕敬，无论在什么地方，只要提及秦氏，言语间必是崇拜恭敬之辞。”司空竹别有深意地笑道，“但这一次老夫再来西京府，却无意间听到不少人对秦家满口抱怨，一肚子牢骚……呵呵，言谈举止非但少了许多恭敬，甚至多了几分……戏谑。”
  司空竹虽然语气轻松，将这番言论当作谈笑，但他话里话外无不参杂着揶揄讥讽，令秦氏三杰的心里五味杂陈，脸上更是变颜变色。
  然而，司空竹此言却又是不可争辩的事实，如若强行辩解，反而越描越黑。
  如此一来，令本就心情欠佳的秦氏三杰变的愈发苦闷。
  “竹老洞若观火，我等佩服！”秦三强挤出一丝干笑，苦涩道，“常言道‘龙生九子各有不同’，我们秦家也一样。昔日家主秦明的行事风格，与今日的家主便有极大不同。上任家主以慎为键，以忍为阍，做任何事都是一板一眼，恪守规矩。现任家主则是能断大事，不拘小节。河西一带的朋友大都熟悉上任家主的行事风格，故而面对现任家主……难免有些不适应。”
  “现任家主秦苦固然聪明，却多是一些小聪明，难登大雅之堂。他年轻气盛，武功高强，若论单打独斗，搏命拼杀，绝对是一等一的高手。但论负山戴岳，运策决机……则难免有些捉襟见肘，力不从心。”言至于此，司空竹似乎察觉到秦氏三杰的尴尬，故而话锋一转，又道，“刚刚这些话，老夫是在来的路上听别人说的。如有冒犯之处，绝非老夫本意，敢请三位海涵！”
  “竹老，你千里迢迢从泉州跑到西京，莫非只为奚落秦氏的现任家主？”秦大轻咳两声，语气不善地反问道，“既然大家都明白今夜为何坐在这里，你我又何必故弄玄虚？直说吧！江南陆府能帮我们秦家做什么？又想从我们手里换取什么好处？”
  ……
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