起先，陶通判倒是很够朋友，亲自坐着快艇，追到县西五十里的钱清镇地方，追上了邵定侯的船。
  其时是半夜子末丑初时分，灯火尽熄，好在邵定侯那条船既大而新，并且华丽所以很容易发现。练丁便向陶通判请示，是当时查问，还是到天明再说？
  “现在就查吧！”陶通判答道：“天亮人多，骚扰不便。”他心里在想，邵定侯也是场面上有名的人物；应酬场中，常常遇到，总有香火之情，不如趁此夜静更深之际，悄悄将他带回城里，也留他一个面子。
  于是练丁拿条竹篙，叩击大船船舷，唤起船夫；指名要邵定侯出来答话；
  邵定侯没有露面，派男仆送出来一封沉甸甸的红包，只道辛苦，并无别话；自是尽在不言。练丁当然心照，但有陶通判在，只好敬谢不敏；到底将邵定侯唤出舱来。
  男仆拿灯笼一照，居高临下很快地看见陶通判坐在快艇中；邵定侯便先招呼：“陶公，陶公！你在这里？”
  “特为追了你来的。”陶通判起身答道：“你请回城吧！”
  邵定候是经过高人指点的，对于路上可能遭遇的麻烦，不但—一设想到，而且筹好了应付的对策；此时便不慌不忙地答道：“一切都好说。陶公先请上我的船来，吃杯茶等我请教。”
  这没有拒绝的道理，陶通判便上了大船，中舱落座，立刻茶酒齐来；邵定侯使个眼色，让仆从都退到外舱，静候客人发话。
  “定侯兄，明人不做暗事，我如此，你也应该如此；你的麻烦是躲不掉的，还是趁这时候回城，不伤面子。”
  “陶公，你说的话我不大明白。我有啥麻烦？是不是林家那件案子？”
  “你既然知道，何必问？”
  “不是我明知故问。我只不过奇怪，陶公专门稽查水路上的奸细，除暴安良，不该找我的麻烦；若说林家那件案子，池大老爷有意要栽在我身上，也应该派捕快来。陶公出马，名不正，言不顺，算啥名堂？”
  陶通判有些失惨，自己太老实了，实话直说，还处处为他设想；哪知反被他堵得哑口无言。想了一下，只能这样答道：“池大令就因为你老兄也是场面上的人物，派捕快来，不大合适。所以托我来奉邀。”
  “承情之至。”邵定侯连连拱手，“既然池大老爷讲交情，又有陶公你的面子在；一切都好说了。我问心无愧，就此刻回城，亦未尝不可；不过大比之年，个人的功名也不是小事，一时实在难以应命。”
  这就未免太离奇了！这年虽是举行乡试的大比之年，但邵定侯连学都没有进过，不是秀才，何能乡试？而况乡试三场考试，例定八月初八入闱，现在连牛郎织女都还未相会，何须亟亟？
  陶通判不便当面指他是“白丁”，只拿赴试的日期来说：“八月初九才第一场，如今上省，不是还早？就算场前要找个清静之处，好好用一番功；然而晚个三五天，亦不要紧。”
  “不然，陶公！今天七月初三；七月初六就是‘录遗’之期，怎么还不要连夜赶到省城？”
  “录遗”亦是取得乡试资格的途径之一。向例童生应试取中，入学成为俗称秀才的“生员”以后，每年还需应考一次，称为岁试；而在乡试前一年，又有“科试”，由一省学政，巡行全省，集合一府生员，出题考试，具取中在一等、二等及三等的前三名，下一年方准上省乡试。
  但上一年科试未经录取，或者因病、因事不能参加延试，还有一个补考的机会，就是“录遗”。照定制是在乡试之前一个月，在省城举行。这也是朝廷唯恐阻人上进，补开正途，广罗遗才的一番德意。
  只是邵定侯既非“遗”才，又何从“录”起？陶通判笑笑问道：“老兄什么时候进的学？不曾奉贺，倒是我失礼了。”
  听得这句讥讽的话，邵定侯脸一红，“陶公，”他不好意思地说，“实不相瞒我是捐了，一个监生。”
  “监”者国子监，原是国家最高的教育机关。监生自然可以应考试，亦可以应“考职”做官：所以花钱捐一个监生，亦成捷径。但邵定侯是做不来文章的纨绔，又不会应“考职”做小官；如说为了“荣宗耀祖”，可以请个诰封，或者想抬高身份，在官场中与人称兄道弟，平起平坐，很可以照一般豪富子弟的办法，捐个三品道员。此刻说是捐了监生上省去乡试，这话就不大靠得住了。
  苦在明知其然，却不能让他拿“国子监执照”出来验一验；也就无法说他靠不住。所以陶通判愣在那里，半晌作声不得。
  邵定侯却跟他相反，真所谓振振有词，“朝廷不绝人上进之路，多方优遇通融，想来池大老爷也一定能够体念朝廷的意思，不教我错过这个机会。”他接着又说，“录遗不取，我马上回来；如果侥幸取了，当然要在省城里留下来，到乡试出闱，才能回绍兴。不过，那也只是一个多月的事；顶迟八月底，我一定回来。”
  “话是不错。不过这是命案——”
  “陶公，”邵定侯赶紧打断，脸上有凛然不可侵犯之色，“人家的命案，与我何干？池大老爷是外省人，你是本地人，难道不帮同乡？再说，我邵某人有家有业，逃得了和尚逃不了庙。有什么不能放心的？就算我误遭官司，应该到案；照现在这种情形，也该有个通融之处。我就请陶公你替我保一保。”
  “保？”陶通判诧异，“怎么保法？”
  “请你跟池大老爷去说，我试期过后，一定回绍兴；我亦微有薄产，祖宗的基业，岂肯轻易抛掉？还有妻儿老小，如何割舍得下？官司打到那里，我都奉陪。”
  这番话说在情理上，陶通判觉得很难驳得倒他；但不遇见还则罢了，已经追上，却又放他走路，回到城里，如何跟朋友交代？
  就这踌躇之际，邵定侯又开口了，“王法不外乎人情。陶公，如果你觉得我说的话；不合道理，我就跟你走。不过，陶公，”他略停一下毅然说了出来：“倘或我是窝藏奸细，或者做了什么有害地方治安的行径，今天跟着你走。毫无怨言。如今是与陶公不相干的事，也劳动团练弟兄，想想于心不甘。”
  陶通判一上来便觉得输了理，因而言语上节节走下风，越来越难招架。这时听出邵定侯言外之意，是借团练欺压良民，自觉惭愧，越发没有“还价”了。
  “好，好！你也不必发牢骚，我保你就是；想来你偌大家业，也舍不得丢下。不过，邵老弟，我倒有一句话，不知道该说不该说？”
  邵定侯听他已经一肩担承，可以脱身，自然什么委屈都肯受；急忙笑道：“陶公，你说哪里话？你是我父执辈，就教训几句，我也得洗耳恭听。”
  “这倒不敢！只是我两句话说得很直。历来赴考，叫做‘场中莫论文’；有道是‘一命二运三风水，四积阴功五读书’。你这样养尊处优的人，命运风水，自然是好的；就这阴功积德上头，你自己心里要有数。沁
  “是！”邵定侯肃然回答；一副虔诚受教的模样。
  “为什么说，你自己心里要有数呢？”说到这里，陶通判忽然停了下来，望着邵定侯发愣，仿佛有话而碍，不知怎么说才合适。
  这副形容，在听的人，便有咄咄逼人之感；邵定候强自镇静着问：“陶公，怎不说下去？”
  又愣了一回，陶通判问道：“‘儒林外史’你看过没有？”
  “小时候看过，不大记得清了？”邵定候有意想把气氛弄得轻松些，不惜自嘲，“陶公大概是要讲严监生坐人家的船；船老大吃了他的雪片糕，他趁机讹诈人家这段故事，来挖苦我这个监生是不是？”
  “不是，不是！我决不是挖苦你。我讲的是进场的情形，‘至公堂’前，放过九声大炮，摆出香案，由书办跪请三界伏魔大帝关圣帝君进场镇压；周仓巡场；文昌帝君主试，魁星来放光。接下来还要请举子的‘功德父母’。你想想看；真正‘举头三尺有神明’，考场中有多少神灵？这都不去说它；每号门前一面红旗，一面黑旗，你道，作啥用处？”
  就这时浮云掩月，凉风大起，将一盏美车油灯，吹得火焰直跳；邵定侯颇有毛骨悚然之感，连话都说不出来了。
  也不知是陶通判讲得起劲，忘其所以；还是故作惊人之笔，突然拍案说道：“鬼——”
  邵定侯一惊，不由得打了一个寒噤；定定神看陶通判时，已经漏听了一段话。这时所听到的是极怪的声音——是陶通判正在学“号军”在场中的吆喝。
  “有恩报恩——有怨报怨——”他拉长了声音，凄厉地学过了这两句；又用低沉的声音说：“恩鬼、怨鬼，直待号军这一喊；方始能够进场，恩鬼蹲在红旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。报恩报怨，花样百出；宁可信其有，不可信其无。”
  “是，是！”邵定侯浑身如浸在海水中一般；急于想听个轻松温暖的故事——实在也是怕听报怨的故事，所以不等他讲下去，抢着说道：“陶公，你说报思是怎么报法？”
  “报思吗？我说个眼见的故事你听。”
  陶通判虽非举人，但应过乡试；他说他亲眼得见的故事是如此：有个姓朱的秀才，书香世家而资质迟钝；他的那名秀才，也是学政看他五十岁的“老童生”犹自背着考篮，与十几岁的少年同场角逐，于心不忍，勉强中了他的。
  这朱秀才倒有自知之明，能够中了秀才，不算白丁，自觉对祖宗有了交代，所以绝意进取。第二年是乡试的年分，亲友都劝他下场；他说什么也不肯。到了试期前一个月，做了一个怪梦，梦见他当初周济过的一个邻居来告诉他说：“朱相公，你上省去考，一定会中。不过要拿你最好的砚台带进场。”
  朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。
  这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻子倒也是豁达明快的性情，便说：“管他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是怎么个景致，也开开眼界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。”
  “这倒可行！”朱秀才动了游兴，“这样，你陪我去；我进场‘观光’，你就到三天竺去烧香。”
  秀才娘子笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？”
  话虽如此，秀才婆子还是兴致勃勃地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。
  到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧的是那方“最好的砚台”。
  这方砚台，不是有名的端砚，颜色发黄，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。
  朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日色偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。
  就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱出场的当儿，夕阳影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。
  朱秀才心里宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道还有年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！”
  “敝姓吴。”
  两个人互通了姓名，朱秀才又问：“尊驾高寿？”
  “七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。”
  “龙头属老成！”朱秀才安慰他说，“这番必是高中了。”
  “难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说，“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。”
  听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要“火烛小心”，谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。
  “然则，倒要请教！”朱秀才改口了，“老丈又何致于白吃二十三回苦？”
  “我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”
  “中午。”
  “中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异地说，“我倒要仔细看看。”
  于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。
  “吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？”
  “是家传旧物。”朱秀才答道，“先人服官从山东带回来的。”
  “这就完全合拢了！”吴老者拍着手说，“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。”
  朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？
  “好了！”吴老者恋恋不舍地问：”老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。”
  朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，口号誊他的卷子。过不多久，去而复回，手里握着一柬纸；在苍茫的暮色中，隐约可以看出他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。
  “到此为止了！”
  没头没脑的一句话，朱秀才不解所谓，不由得定睛细看；这一看看出异样了来。吴老者七十多岁的高寿，却以善于养生，须眉并未尽自；花白长髯中，隐隐水光，是染的墨汁。
  “老丈，尊髯有墨！”
  “就是为的胡子上染了墨！喏，”吴老者指着砚台，“我想明白了，都为贪看这方异观，染了墨汁，竟不自知。”
  “来，来！”朱秀才拿起一方手巾递了过去，“请擦一擦。”
  “现在来擦，已经晚了。”吴老者不接手巾，递过来他手里的一束纸。
  打开来一看，是一份卷子，只写了半行，而卷面布满黑纹。朱秀才想一想明白了，必是他回去誊稿时，不知道胡子上有墨，无意间染污了。
  问起来果然如此，朱秀才倒觉得老大过意不去：“这怎么办？”他说，“这份卷子一定被‘贴’出去；不又白吃一趟辛苦么？”
  “这都是命，无话可说。可惜了我这篇‘制艺’，一掴一条痕，语语著实，针针见血。”吴老者望一望朱秀才的草稿，“老弟台想来尚未完卷！聊以奉赠。”他紧接着又说，“顺水人情，不必谢我！”
  朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷，“盛情可感。不过，”他摇摇头说，“无济于事。”
  “怎么呢？”
  “还有第二场、第三场。”朱秀才很惭愧地说，“不瞒老丈说，文思钝拙；只怕完卷都很难。”
  “这话倒也是。等我来想一想。”
  吴老者心里在想，自己这份卷子一定是“贴”出去了——科场规矩，考场必须符合“程式”。不中程式的，轻则看主司的宽严，卜自己的运气，可黜可不黜；如果情形严重，譬如白卷，或者写上些莫名其妙的字句之类，则在一场终了，一定出一张榜，将这些不中程式的试卷贴在上面。”由于这些不中程式的卷子，在内收掌官那里，便已黜落；而闱中用五色笔，内收掌官与同考官一样用的蓝笔，所以这一榜，名为“蓝榜”。
  蓝榜贴出的举子，第二场就不能再入场；吴老者有心想替他下两场效劳，亦苦于不能插翅飞进棘闱。
  “也罢！我早说过，科场里有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台来结这重出格的‘翰墨因缘’；那就只有这么办了。”吴老者放低声音招招手：“且听我说个计较。”
  吴老者的“计较”是舞弊。科场弊案，无代无之，而以明朝末年为尤甚；弊端百出，匪夷所思，最恶毒的是“割卷”与“换卷”，因为这都是损人利己，伤阴骘的事。
  割卷与换卷，都要买通闱中执事。割卷须弥封房的书办下手，拿好卷子的卷面割下来，换到行了贿的坏卷子上去；张冠李戴，掠人之美，也就是巧夺了他人的功名富贵。
  换卷之法是，一面探明某一举子，笔下来得，必定可中；一面买通誊录生，等这本好卷一到，先压了下来，然后等坏卷子投到，彼此互换，坏的卷成好的，好的誊成坏的，与割卷异曲同工。
  到了清朝，由于顺治年间的辛百科场案，兴起大狱；雍正、乾隆两朝，又格外注意此事，所以科场风纪，远胜前朝。但亦很难做到弊绝风清，不过舞弊的方法已少到只有两种，一种是“买关节”，一种“找枪手”。
  “买关节？又称“买字眼”；大致是由房考官说知两个字，约定拿这两个字嵌在某一篇文章的第几句，什么位置，考官人眼便知，不管文章好坏，呈荐主考——当然，文章总要过得去，过于荒谬不通，主考坚持不取，亦是无可奈何之事。
  找枪手就是代考。这行买卖，有一项极巧妙的付款方式；大致是先付一小部分，余数等到榜上有名以后付清。不须合同，不须保人，只写一张借据；借到某人名下纹银若干两，准于某月某日全数清偿；立借据人具名必得加上一个街头：“新科举人”，而日期则在发榜以后。这一来，如果枪手本事不济，不能为人猎取一名举人，则此“新科举人”的借据，显然出于伪造，立借据人可以不必还钱。如果取中了，新科举人哪怕家里再穷，总有亲友愿意在他身上“下本钱”，枪手亦不愁会赖债。
  吴老者此刻就是要为朱秀才做一个不必写借据的枪手；愿意在下两场冒名顶替他入场。朱秀才倒还有些胆怯，无奈吴老者颇为热心，盛情难却之下，唯有依从。
  “向来科场只能免贿赂，不能免人情。主司卖关节犯法，送关节就情有可原。我跟你的情形也是一样。不过，外人不知实情，倘或发觉了，也是件不得了的事；所以这两次场期，你千万不能露面，最好到深山古寺去躲一躲。而且要记住，决不能透露身分姓名。”
  “是！谨遵台教。”
  “我还有个不情之请。”吴老者看着那块古老的砚台说：“发榜以后，以此见赐，如何？”
  “应该。何用榜后，此刻就请带了过去。”
  吴老者欣然接受，将他自己所用的一块砚台送来给朱秀才作誊卷之用；自己携着那方来自日本的“压舱石”，回到号舍中细细玩赏。”
  第二天出场，一朱秀才将吴老者邀到旅寓，置酒款待，结成极好的朋友。到了第二场进场，朱秀才特地关照仆人，不必“送场”；其实是飘然出城，一个人去逛了九溪十八涧。不过心里却不甚安逸，深怕吴老者冒名顶替，会被发觉。
  幸好三场之中，只有头一场搜检查问得严；二三两场便松得多，加以吴老者剪短了胡子，又生得后生，七十开外的老翁，看来六十不到，与吴秀才的年貌，正复相当，所以顺顺利利地做了一回枪手。
  不日发榜，吴老者的文章有价；朱秀才现现成成做了一位孝廉公。
  “这就是朱秀才的邻居，有恩报恩，托梦叮嘱，非要他带一方最好的砚台的缘故。”陶通判说，“这种报恩的事很多，只不过冥冥中受福，不为人知而已。至于有怨报怨，必是出了新闻，晓得的人就多了。我也可以讲一两件你听听。”
  其实，陶通判所讲的故事，亦未必是有怨报怨，有人在号舍中上了吊；有人得了失心疯，大闹科场；有人在卷子里自陈阴私，以致贴出蓝榜，凡此莫可究法原因的不幸之事，又无法解释，便都归之于怨鬼报仇之说了。
  陶通判的话是言者有心了，意思中仿佛暗示邵定侯；你自己捉摸，如果曾造过孽，还是不要下场的好，否则怨鬼在闱中报怨是“法所不禁”的，重则送命，轻则丢丑丢得难以做人。
  在邵定侯，虽未想到陶通判是有意讽劝；但闱中报怨的故事，确是使得他惊心动魄，几乎不能保持平静。这种脸色看在陶通判眼里，感受相当深刻；越发佩服池大老爷了。
  讲完追踪经过，陶通判对池大老爷说：“直到那时候我才相信，老大哥的判断一点不错；那一案跟邵某人有极大的关系。抱歉的是，我有辱尊命；不过，我可以保他，一定到案。”
  事到如今，徒然怨责，无补实际，反而伤了朋友的感情；池大老爷唯有报以苦笑。
  案子当然压下来了。只是他暗中还很用心；知道刑房书办不甚可靠；只命小福加意寻访地道的木匠，和那假冒招赘女婿投水的人。小福不是本地人，形踪又不能太显豁；自然枉费心力，旷日无功。
  转眼一个多月过去，乡试终了，并已发榜；邵定侯榜上无名。池大老爷便将陶通判请了来，催他去找邵定候来到案。
  这是陶通判义不容辞的事，满口应诺，当时在池大老爷那里写了一封极其切实的信，交驿站专递邵定侯在杭州的旅寓。陶通判并且表示，如果邵定侯迁延不至，他亲自到杭州去办交涉，非要将此人弄来归案不可。
  三天过去，邵定候有了回信，说是十天以内，必“回绍兴。而与此同时，浙江藩司衙门有一通“札子”，下到山阴县，说有紧要公事商谈，召唤县令进省，越快越好。
  池大老爷颇为疑惑，不知是何紧要公事？唯有匆匆收拾行李，将印把子交了给“二老爷”护理，带着小福赶紧上省。
  一到就投手本禀见，落司延请入内，见面便拱手道贺：“恭喜，恭喜！”
  池大老爷急忙请安还礼：“不敢当！”站起身来问道：“请大人明示，喜从何来？”
  “我给你看一封公文，你就知道了。”
  铃着紫泥大印的公文，是巡抚晏端书下给藩司的，说接到两江总督何桂清的咨文，奏调山阴县知县池某赴江苏听候差遣。现在军务倥偬，需人甚亟，除具折出奏以外，请先饬池某人即日赴沪，到苏松太道薛焕那里报到。
  照用人的规矩，地方大吏除了不准奏调兼讲官或在内廷、可以专折言事的翰林以外，其余道员以下的外官、五品以下的京官，都可以奏请调用。尤其是军与期间，格外方便；而况两江总督虽与浙江巡抚并无统属关系，但何桂清正是圣眷优隆的时候，不能不加尊重，所以晏端书接到咨文，立即交给藩司处理。
  这未免突兀；池大老爷问道：“何制军素无渊源，何以有此一举？卑职倒费猜疑了。”
  “怎么？”藩司诧异地问“老兄事前竟无所闻？”
  “一点不知道。”
  “这就奇了。”藩司眨着眼说：“据我所知，是预备派你当军装局的委员，这是个肥缺；跟洋人买枪炮子药，起码一个九五扣。这个日进斗金的差使，我只当是老兄自已谋干而来的。”
  “不是，决不是！”池大老爷极力分辩，“做梦也没有想到有这回事。””那真成了怪事！”藩司想了一下说道，“闲话且丢开。老兄也不必回县了；我派人署理。如果稍为有点亏空，我叫后任替你弥补就是。”
  如此相待，不能不令人感激，池大老爷又请个安：“大人栽培之恩，真正不晓得如何报答了？不过这事出得奇怪，容卑职先去打听一下；明日再来禀见，此刻还求大人先不要‘挂牌’了。”
  “也好，明天我等你的回话。”
  池大老爷已经疑心到邵定候出的花样；辞出藩司衙门立刻去看一个朋友，也是候补知县，外号“路路通”，人头极熟，消息极灵，托他打听其事。
  第二天就将详细情形都打听到了；“路路通”说：“老兄，有人仇将恩报，托了一个大有力量的人，替你谋到了这么一个好差使。一个人要走起运来，真是意想不到。”
  这个“仇将思报”的人，自然是邵定侯，目的是让池大老爷“另有高就”；心甘情愿离开山阴县，就不能再管这件案子。
  “哪晓得池大老爷概脾气，宁愿不要发财，不愿受气。”赵玉涛说：“当时他跟藩司去说，要告病开缺。藩司莫名其妙，世界上有这样的傻瓜，运气来了往外推，哪里有这样的道理？池大老爷只是劝不听；问到缘故，他说了实话：他自己觉得输在邵定候手里，灰心了！”
  “后来呢？”小张问说。
  “后来真的辞官不做了。他说：做赃官他不肯；做清官要受气。官场里他算看透了，还是不做最好。”
  “不做做啥？依旧做‘郎中’？”小张问道：“他人在哪里？”
  一言未毕，只见孙祥太走了进来；这一下，使得小张和刘不才不约而同地警觉：此来所为何事？贪听赵玉涛谈池大老爷的故事，连参香堂这桩大事都忘掉了。
  两人站起来正要动问，孙祥太却抢先开了口，“正涛！”他手一指，“你先替我给两位长辈磕头。”
  这话未免突兀，两个人都想拦住了先问明究竟；哪知赵正涛奉命唯谨，而且手脚利落，已经爬下地去磕了一个响头。
  刘不才首先避开不受；小张则一把拉起赵正涛，看看他师父问道：“老孙，你先说个道理看！为啥叫他磕头？”
  “叫他磕头是替我赔罪。本来应该我自己，料想谅两位一定不肯，所以叫他磕了再说。千言并一句：是我不对。”说着，孙祥太拱手作了个揖。
  刘、张二人面面相觑，都猜到了是怎么回事，未免大失望。僵持了一会，终是由小张开口动问：“香堂开过了？”
  “是。”孙祥太歉然答道：“没有来招呼两位，实在有不得已的苦衷。一时也无从说起；我唯有认打认罚，听两位吩咐。”
  小张年纪轻，不免略有悻然之色；刘不才却世故得多，知道人家不是有意做“半吊子”，讲了话不算，说有苦衷，必有苦衷。再说，事已如此，无可挽回，倒不如索性卖个人情，留宽后路。
  因而他向小张使个眼色，放出很诚恳的声音说：“言重，言重！原是好玩，能行则行；不行也不是什么大不了的事。孙老大，你不必放在心上，不然倒显得做朋友不容易了。”
  “刘三爷真正体谅人！我佩服。”孙祥太转脸对小张说道：“老弟台，我的事情了掉了。刘三爷委托的事，明天就可以着手；我们是今天夜里谈，还是明天碰头。”
  “不忙，不忙。”刘不才说道：“明天碰头好了。”
  小张接口：“今天也要谈谈。”他问赵正涛：“我们睡在哪里？”
  “有客房。”孙祥太说：“正涛在这里不大熟，我来引路。”
  于是孙祥太亲自引路，出了一道边门，另有一重院落；其中南北相对两排平房，一大半点着灯烛，窗纸上人影幢幢，却听不见语声。
  领到西面最后一间房，里面有两张床铺；桌上已经摆下一大壶酒，四只干果、冷荤碟子。孙祥太进门说道：“两位先喝喝酒，等我；我还有点杂事，料理完了就来。正涛，你先跟我去办点事。”说完，又拱一拱手，带着赵正涛走了。
  “四点钟了！”小张掏出怀表来看一下，“累不累？”
  长夜奔波，通宵剧谈，岂有不累之理？不过，“困倒不困！”刘不才捂着肚腹，有些愁眉苦脸地，“犯病了。”
  “犯病？”小张惊问：“什么病？”
  刘不才不答，走到桌边一看，四碟酒菜中，有一碟是极大的板栗，剖开一半壳，用酱油五香煮过；此刻最耐饥，刘不才一连吃了七八个还不停手。
  小张越发不解，警告他说：“老刘，这样东西不大容易消化；你有病少吃点，当心肚子里停滞。”
  “不要紧。”刘不才摩摩肚子说，“这下舒服得多了。我这个毛病，人家说是胃气，我说是‘饿病’，一发作就要吃东西。是这几个月饿出来的。”
  “原来是这样的病！”小张笑道：“倒害得我心里好不舒服，辛辛苦苦跑了来，啥也没有看到，反让你弄出病来。你想冤不冤？”他接着收敛笑容，愤愤地说：“老赵讲什么县大老爷做郎中，是鬼扯淡。有意跑野马躯搁功夫。老孙师徒真不够朋友。”
  “你不要这样说。人家有人家的规矩，领我们进门，面子已经很大了。”刘不才又说，“你要替人家想想，今天人家是开香堂执法；自己先就不守规矩，拿空子带到香堂里来，怎么还有资格谈家法？”
  小张还未开口，突然有人接话：“刘三爷真正通情达理。”人随话到，是孙祥太。
  小张不防隔窗有耳，倒有点不好意思，索性便说在前面：“老孙，我在背后骂你，骂你不够意思。”
  “该骂，该骂，你骂两句，我心里还好过些。来，来，罚我杯酒。”
  这时赵正涛已带着人接踵而至；端来一大托盘的宵夜食物，有粥，有肉馒头，另外是一大碗冻肉，一条现烧的白鱼。在这个活活饿死人的年头，这就是一等一的盛馔了。
  “都是自己人，用不着客气。”小张俨长辈的口吻，“老赵，你也坐下来。”
  “是。”赵正涛口中答应，眼却望着孙祥太。
  “小张叔叫你坐，你就坐好了。”
  赵玉涛这才坐了下来，提壶斟酒，敬过一巡，小张可是忍不住了，“老孙，李小毛怎么样了？”他凑着脸问。
  “你晓得的。”孙祥太举杯答道：“喝酒、喝酒！这种人早忘记早好；狗彘不食的东西，何必提他？”
  小张还要再问，刘不才在桌下轻轻踢了他一脚，只好不响。但不弄明白，心里实在憋得难过；于是心生一计，站起身来说：“我要撒泡溺，老赵，哪里方便？”
  赵正涛不防他是诈，立即答说：“我来领路。”
  提着一只洋油“手照”走到院子角落；小张“噗”地一口，将灯吹灭，低声说道：“老赵，不要响，我问你句话。”