这才是件难煞人的事。“唉!”他不自觉地叹了口气。
  阿娃刚要动问，忽然听得外面有人声，侧耳细听了一下，说：“姥姥来了!”
  郑徽大为焦急!他是个极要面子的人，在阿娃和韦庆度面前丢脸，已感到很不是滋味；现在让姥姥看到他一张泪痕未清的脸，说起来，为了进士落第，大哭一场，也太没有丈夫气了!
  于是，他惶遽而固执地对阿娃说：“你快出去!说我睡了，回头我去看姥姥。”
  一句话没有完，小珠已掀开了帷慕，接着，李姥走了进来。
  “姥姥请坐!”郑徽无可奈何，只好尽力保持自然的姿态招呼。
  “唉，真是没有想到的事!”李姥的脸上，堆满了慰问的表情，“不过，这也算不了什么!科名迟早是有的。一郎，你安心住着，慢慢再说。”
  郑徽一直对李姥有些成见，而今天她这两句话，却如雪中送炭，让他感激得不知道说什么好了。
  “第一，你身体要紧。”李姥又说：“不必难过。我知道你委屈，阿娃也知道，说来说去，总是运气还没有到。你看开些，忧忧郁郁地弄出病来，让你堂上两者惦念，那你就是不孝了。”
  “是的。”郑微心悦诚服地接受李姥的劝告。
  又说了些闲话，李姥辞去，阿娃也走了。经过一阵痛哭、一番慰问，郑徽心头的压力减轻了许多；他开始静下心来，面对现实，细细筹划怎样度过这一年的日子?
  可是，郑徽实在太累了。二十天的苦读，继以一连串的精神打击，眠食不安，身心俱乏，无法集中精力来思考任何难题。
  于是，他昏昏沉沉地睡了两天，像一头受创的狮子样，静静地躲在洞穴中养伤。
  两天中，素娘来了两次，每一次都坐了很久才走，却没有见到郑徽——他知道她是特意为慰问他而来的，但是，他怕见她，只因为不耐烦听任何人的于事无补的惋惜关怀之词，所以他感激在心里，表面却装作熟睡未闻。阿娃也知道他的心意，只代他向素娘道谢，并不来干扰他。
  到第三天，韦庆度三场度毕，又来看他。他的精神已好得多，愿意出去走走，韦庆度便陪他到三曲闲步，到球场看禁军打“波罗球”，然后又邀他到素娘那里去喝酒。
  “上你家去吧!”他说：“我心里有许多话，想跟你谈谈。”
  “也好。我也正想问问你，今后有什么打算?”
  “当然还得住下去。现在回去，可真是‘无颜见江东父老’。”
  “当然，当然。”韦庆度也说：“随便从哪方面看，仍旧在长安读书，才是上策。”
  “只是‘长安居，大不易’。”
  “那怕什么?有我!”
  郑徽听到这样毫不迟疑的答复，步履都好像轻快了许多。但韦庆度愿意帮忙是一回事，有没有力量帮忙，又一回事，是不能不弄个清楚。
  “你的花费也大。眼看发了榜，簇新的一名进士，应酬浩繁，钱像流水样花出去，我怎么还可以累你?”郑徽用以退为进的说法，便只好言不由衷了。
  “不!”韦庆度笑嘻嘻地说：“要中了进士，我可以发笔小财。今年回家过年，我两个叔叔许我及第了各送五十贯；我舅舅又答应给我一百贯。家父那里起码还可以要个两百贯。一共四百贯，我们俩平分秋色。”
  “素娘呢?”郑徽说：“你别忘了，要替她赎身。”
  “那得另案办理。跟这四百贯不相干。”
  “我不需要两百贯，有一百贯就够了。”
  “钱拿到了再说吧!我尽量匀给你。就怕今年我又落第。”韦庆度停了一下，又以极有信心的语气说：“不会的，一定不会。”
  到了二月初发榜，韦庆度果然中了进士，巧的是跟私试一样，也是第十名，越发成了佳话。此外，朱赞也中了。
  于是，韦家贺客盈门，王四娘家也是喜气洋洋，素娘几乎连眉毛上都有笑容。
  郑徽和阿娃都去贺了喜。但心里的滋味只有自己知道。不过一个月的工夫，荣枯互异，一个在青云之间，一个在泥涂之中；而在泥涂之中的郑徽，原是人人都以为他应该在青云之上的，想到这一点，郑徽简直欲哭无泪了。
  然而，郑徽也总算托韦庆度的福，今后一年生活可以无忧了。
  但韦庆度对郑徽，纵然肝胆相照，而形迹到底疏远了，及第以后，他除了讨厌李林甫，所以照例谒见宰相时，故意托病不到以外，拜主司、会同年，好不风光。加以长安风气奢靡，最喜欢找题目来热闹享乐；为新进士设酒乐祝贺，称为“烧尾”，只要搭得上一点关系，必定辗转相邀，奉如上宾。就这样，岂止宴无虚日，实是应接不暇，把个一步登天的韦庆度，简直就像泡在酒缸里一样了。
  而“斯人独憔悴”的郑徽，偏偏又住在纸醉金迷的平康坊三曲之中，以致于烦恼特多。他自然不肯去“打”，但就是一步不出，也有找上门来的难堪；长安有句俗语：“新进士头上七尺焰光”，气焰极盛。知道李姥这里是勾栏人家，便有硬撞进来，定要阿娃接待的。有时甚至直入西堂，放言无忌；郑徽受尽了窝囊气，却是无可奈何。
  新进士的“杏园初宴”、“雁塔题名”次第过后，“曲江大会”又快到了。那是新进士荣宠的极致，主事称为“录事”，此外“主宴”、“主酒”、“主茶”各有专人；最要紧的是“主乐”，一共两个人，一个邀集教坊乐伎，一个征召三曲名花。教坊乐伎，原只承应宫禁的差使，惟有新进士一道牒文，指名召集，不敢不来。
  征召三曲名花，倒反不如邀请教坊乐伎来得容易，因为娼家究不比官伎，真的不肯承教，也就无可如何。不过，真要这样，便成了不识抬举；同时，三曲中被征召的名花，也决没有人愿意错过这一场连皇帝都要率妃嫔来垂帘以观的盛会。
  征召阿娃的柬帖到了李姥手里，她特意把郑徽请了去，一语不发地拿给他看。
  郑徽像心头倒翻了醋瓶似地酸得两眼发黑。而且，他也十分恼怒，李姥应该不声不响地拒绝，连说都不必跟他说的；现在，居然把这张刺心的柬帖拿给他看，那是什么意思?
  于是，他的脸色不好看了，“姥姥，”他冷冷地问，“这是皇帝差遣，非去不可?”
  李姥那略带三角形的眼，斜睨了他一下，慢吞吞地答说：“你不愿意阿娃去，可以好好地说。”
  “哼!”郑徽冷笑道：“这还用我说?”
  “一郎，你的话说得人不懂!你不说，谁知道你心里什么意思?”
  李姥十分沉着冷静，郑微却是气恼攻心，急切间想不出一句针锋相对的厉害话把她顶回去，只是不住嘿嘿冷笑。
  就这时，阿娃也来了，一看情形，诧异而不安地问道：“好好的，怎么了?”
  “‘曲江大会’主乐的新进士来了柬帖，我想请一郎来商议商议；就是不去，也得想个理由，婉婉转转地回绝人家，犯不着无缘无故得罪了人。就不知道一郎多了什么心?气得这样子。这不是笑话?”说完，李姥也不等阿娃回答，也不理郑徽，扶着小珠的肩，管自己到里面去了。
  郑徽自然也受不了李姥这种傲慢的态度，心想，到底不过娼家的一个假母，岂可这样对待花钱的客人?
  于是，他当时就要发作；却禁不住阿娃那双满含幽怨的眼向他示意忍耐，便悄悄站了起来，准备回到西堂。
  “你出去散散心吧!”阿娃轻轻地说：“大家的心境都不好，全靠自己克制。”
  她说的是实话，一连多少天，足不出门，郑徽也确是觉得有些沉闷，便点点头说：“我出去走走。”
  他没有带僮仆，一个人出了李家，信步所之，一走又走到了韦家；刚站住脚，在踌躇是不是去看看韦庆度时，秦赤儿已笑嘻嘻地迎了上来。
  “一朗好!多天没见你来了。请进去坐。”
  “十五郎在家?”
  “在，在。”秦赤儿说：“这一两天才稍微闲了下来。十五郎那么好的精神，应酬得都有些烦了，凡有宾客，一概挡驾，一郎自然不同，请吧!”
  郑徽暗想，秦赤儿倒一点都不势利；内心相当感动，便不能不接受他的一番殷勤的情意。
  但是秦赤儿却不知道韦庆度正想出门，等他刚进正厅，迎面就遇着韦庆度，两人都停了下来，郑徽先开口说了两个字：“不巧!”
  “怎么不巧?来得很巧，我原预备今晚上找你去的。”韦庆度很高兴地说。
  “有事要跟我谈?”郑徽问。
  “没有。只是好久未见，想跟你聊聊。你呢?”韦庆度反问：“有事要谈?”
  郑徽想起他们“曲江大会”征召阿娃这件事，可以向韦庆度诉一诉委屈；但此刻不是说话的时候，“回头再说吧!”他这样回答。
  “对，回头再说。此刻替我去助助威。”韦庆度拉着他就走。
  “去那里?”落第的郑徽，羞见熟人，不能不问清楚。
  “杨驸马家去打球。看看我的身手!”
  打“波罗球”本来就动人心魄，极其惊险好看；何况又是韦庆度下场角逐，郑徽更舍不得放弃这个机会了。
  他在韦家选中了一匹红马，与韦庆度并辔而去。到了靖恭坊杨驸马的府第，由车门直入球场；路上，他已跟韦庆度说好，不必替他引见任何人，所以这时系马球场柳荫之下，一个人悄悄站着，作壁上观。
  球场很大，其平如砥；再浇上桐油，用石碾压实，所以不但寸草不生，而且尘土不扬，奔驰的马蹄，敲出阵阵急促而清脆的声响，如击羯鼓，十分好听。
  球场南面，东西并树两块木板，板下接近地面处，挖出两个小洞，洞后系着绳网，这就是球门，两队各占其一。球是用极轻的木头做的，中间挖空，外髹红漆，约有拳头大小。
  不一会儿，角逐的两队，一齐进扬，每队七人，各跨骏马，飞奔着用三尺多长，末端如偃月的球杖，竞相击球，击向自己的球门之中。
  这时慕名来观的人更多了，一个个睁大了眼，全神贯注地随着那拳大的球移动视线。郑徽自然也看得出神了，他在三曲看过坊中游手好闲的少年打过球，但那跟杨驸马府中的这场球，远不能相比；他眼前所见的不是球戏，而竟如战场的冲刺，十四匹马，风驱电逝，铁蹄飘忽；马上的人，无不是奋不顾身，锐不可当。郑徽这时才明白，怪不得左右神策军盛行打球，那是一种最好的训练——训练了马术，也训练了勇气。