泥球马戏团坐落在伦敦城近郊。
  这片绿意盎然的春翠之地大部分都倾售给了城里的富豪们。
  当然，泥球马戏团刚来之初就遭到了多数人的反对。他们认为，这混乱嘈杂的帐篷群扰乱了绿地纯粹安静的环境——他们被迫向东侧转移，在接近野林的位置搭建起一朵朵随风摇曳的布棚。
  即便如此，居住在当地的老爷或女士也对此颇有微词：直到梅森·莱尔用了半个月挨个登门拜访。
  神奇的莱尔先生。
  他说服了他们。
  之后的日子，马戏团成功进行了数次表演，在这座明珠般的城市站稳了脚跟。
  人们都说，梅森·莱尔是个经营与交际上的天才。
  实际上，他很清楚自己不是。
  因为…
  他有个帮手。
  ——那是他带领马戏团走过的第七個城市。
  那座发了疫病的地狱。
  在医学无法应对，唯有神学能给人安慰的黑暗里，梅森·莱尔和他的孩子们亲眼见证了混乱与疯狂。
  人们心灰意冷，恐惧与绝望充斥着每一个受罚的灵魂和血肉。
  那日夜响于耳际的‘吱吱’声肆意在每一个手指能穿过的缝隙里，吞噬着活人的血肉，死者的灵魄。
  它蔓延的快如烈火，在女人的咯吱窝和男人的大腿里侧，黑死如镰刀割掉了他们赖以狂欢的软鞘和短枪。那场直面恐惧的经历直至今日还让马戏团里的许多孩子们记忆犹新。
  ‘猫是邪灵！’
  当地的牧师说。
  ‘夜里的哀嚎声将吸食我们的脑髓！’
  于是。
  全城信徒。
  遍地都是死碎的猫尸。
  然后。
  地狱就来了。
  直到今天，梅森·莱尔也在感谢那座地狱般的城市，邪祟般传染蔓延的疫病。根植于心灵深处的瘟疫让偏见的人更加偏见，偏执的人愈发偏执——也正如此，他才有机会在一道道心灵的缝隙中，找出每一个让他能够腾空而起的羽毛。
  在那群堆成小山，蝇虫如黎明的竖琴滋扰、扭曲着一具具僵死之脸的小山里，梅森·莱尔捡到了‘它’。
  一支水晶玻璃瓶。
  他认为那是水晶，也许是玻璃，或者透明的钢铁，凝固的黏液，女人的眼泪或男人的白水。
  谁知道。
  那扭曲的小东西就关在里面，像个贪婪鬼一样耷拉出猩红的舌头，隔着水晶，一下下舐那被蛆蝇钻成蜂巢的女孩的脸。
  瞄准那簇簇同时收缩再展开的幼蛆们。
  ‘嗨。’
  它对梅森·莱尔打了招呼。
  ‘拿起我。’
  ‘触摸我。’
  ‘亲吻我。’
  它的声音像炭火落于洒满奶酪和芝麻的生面，滋滋作响的同时，让灵魂操纵的血肉嗅到了一丝本能的吞咽。
  ‘我给你命运，你给我快乐。’
  它说。
  梅森·莱尔捡起了那支水晶瓶。
  于是。
  泥球马戏团正式起航。
  瓶中的妖精。
  瓶中妖。
  梅森·莱尔这样称呼它。
  它并不能像凡人幻想中的故事一般：‘放我自由，我就满足你的愿望’——不，它似乎没有这样的请求和能耐。
  它对梅森·莱尔说。
  ‘我的人类朋友，我若有这样的能耐，早就把这个世界捏成一团圆的，或砸成一片扁的。你还能要求我什么呢？’
  它说。
  ‘但我可以给你一些指引…如果你有问题，那么，我就给你答案。’
  它说。
  ‘我不能保证你的想法。’它唱，‘但我能保证我的正确。’它跳。
  ‘听我的？还是，遵循自己的选择？’
  它笑。
  梅森·莱尔很难为情。
  因为他什么也不知道，什么也选择不了。他成立泥球马戏团，不是因为看好马戏团的未来，或自己善于经营此类生意，亦或家传的本领和事业——他只是恰逢其时地捡到几个畸形的怪物。
  并告诉他们，自己是父亲，他们是孩子。
  仅此而已。
  在妖精出现以前，他们都过得浑浑噩噩，吃饭成了问题。他们来到一座城市，就被当地的圣十字勒令不许在大庭广众下露出自己‘畸形怪物’的部分，并严苛告诉他，倘若吓着谁，他就要赔钱并蹲监狱。
  所以，如果有个正确的指引…
  梅森·莱尔自认为乐意接受小小的帮助。
  ‘去伯明翰！去伯明翰！’
  小妖精说。
  梅森·莱尔照做了。
  于是。
  在伯明翰，泥球马戏团果然得到了他心目中‘应有’的待遇。也是那一次，泥球马戏团真正的出了名。
  他遇见了自己一生中的贵人们，女士和先生们不求回报地资助他，高度赞扬他那伟大的抱负，并赞美了他的怜悯之心——他竟然要一些畸形的怪物们称他为父亲。
  这是个善良的人。
  然后。
  他得到了最庸俗，也是最万能的东西。
  钱。
  ‘伱成功了！你成功了！’
  妖精说。
  ‘那么我能回报你些什么呢？’梅森·莱尔问，‘难道你只是单方面付出？’
  妖精舔舐着瓶身，那横跨半张小脸的尖牙嘴咧出诡异地笑。
  ‘我要你的灵魂。’
  它说。
  梅森·莱尔吓坏了。
  ‘我怎么能把灵魂交给你！’他怒道：‘我的灵魂归属于伟大的万物之父！造了世界的恩者！黑暗中的第一缕光！’
  他手舞足蹈，怒的几乎要当场砸碎那个瓶子。
  他把‘它’拎起来，想要找个地方碾碎，连瓶子和里面的小怪物一齐碾碎。
  或许马蹄和车轮是个好选择。
  ‘啊，真是人类该有的回答。’妖精意味深长：‘别担心，梅森·莱尔，尊敬的团长。’它说。
  ‘我不要你的全部灵魂，我只要一点点它抖落的粉末。’
  ‘还是说，你一点代价都不付，只要好处？’
  梅森·莱尔停下手，把那瓶子举到和自己双目齐平的位置。
  他问：‘你说什么？’
  妖精回答：‘一点。’
  他说：‘那可是灵魂。’
  妖精回答：‘摸摸你兜里的硬币。’
  他说：‘可我的灵魂将归于我的神。’
  妖精问：‘你的神为你赢得钱，还是我为你赢得了钱。’
  他说：‘那可是灵魂。’
  妖精说：‘未来还有数不尽的钱。’
  梅森·莱尔思索片刻。
  放下了瓶子。
  ‘你要怎么拿走我灵魂的粉尘——要我打开瓶塞，对瓶口吐唾沫吗？’
  妖精嫌恶：‘别这么恶心，人类。握住瓶子，把它贴到你的额头上。’
  梅森·莱尔犹豫：‘我会生病吗？’
  妖精意味深长：‘你会变得更像「心目中的自己」。’
  (本章完)