柳州。
  这座位于夏国东南方向的一座古城，也曾是湟州的一座名城。
  曾有诗云：无情最是古城柳，依旧烟笼十里堤。
  柳州的柳又岂止是十里？
  河堤、田间、塘边、城内，几乎到处都能看到柳树。
  每当清风拂过，那柔软的枝条随风摇曳，如诗如画，宛如一位优美的舞者，在演绎着生命的韵律。
  如今，城内、城外的不少“舞者”像被人扒了裤子一样，烧毁的烧毁，折断的折断，再无曾经的风姿。
  衙门。
  大堂有两人，一人坐在主座上，一人站在堂内。
  主座上那人穿着一身官袍，四十岁开外，看起来像个文官，但那肥大的脑袋加上夏国的奇特发型，怎么看都像是个武将。
  站着的那人上半身穿着一件黑色甲胄，三十来岁，也留着一模一样的发型，但不论身形样貌都更接近于周人。
  这二人正是柳州的主官，主座上的唤作拓跋勇，柳州的一应军政要务都由他负责，站着的名叫马素，名义上掌管城防。
  拓跋勇瞪着铜铃般的大眼睛，盯着马素道：“都查清楚了没有？到底是什么人突袭我柳州？”
  “呃……”马素张了张嘴，一时不知该从何说起。
  拓跋勇“啪”的一巴掌拍在桌案上，呵斥：“别吞吞吐吐的！说！”
  “从穿着打扮和语言应该是高山国的人。”马素道。
  拓跋勇想都没想，直接骂道：“放你娘的狗臭屁！高山国跟咱们柳州隔了一条南离山脉，那群野人是长翅膀飞过来的不成？”
  马素被骂的不敢还嘴，小心翼翼道：“卑职还有一个发现，那伙儿人看似很乱，实际上目标明确、行动有序，非训练有素的骑兵做不到这一点。”
  拓跋勇眼睛眯成了一条线，沉声道：“你的意思是，他们是周军假扮的？”
  马素道：“很有可能。”
  拓跋勇摸索着下巴，分析道：“离咱们最近的周军是南离守军，南离县离咱们柳州相隔上百里，中间还隔着张州。这张州的守军全他娘的瞎子不成，有数千名周军杀过来都不知道？”
  “属下问过贺连大人了，这几天并未发现有大批周军入境。”马素道。
  拓跋勇冷冷道：“这么说，还是没办法完全确定他们的身份？”
  见马素点头，他沉声道：“那他娘的就奇怪了，难道那伙儿人真的是高山国跑下来的一群野人？”
  马素沉默不语，他也没琢磨透那伙儿人的真实身份。
  “不用查了！他们就是周军！”
  就在这时，两人耳边传来一道声音，接着大堂内出现一道身影。
  这是个老者，脸上遍布着皱纹，身材瘦削，像是一根竹竿，以至于穿在他身上的绿色袍子显得异常宽大。
  拓跋勇二人一见到此人，立马行礼：“竹先生！”
  竹先生微微点头。
  拓跋勇也不在意，直言：“竹先生刚才说的是，那伙儿人都是周军？”
  “不错！”竹先生道。
  拓跋勇与马素彼此看了对方一眼，马素开口问道：“先生是如何看出来的？”
  竹先生手掌一翻，掌心多出数支弩箭，道：“这些足以证明他们的身份。”
  拓跋勇和马素目光全都集中到几支弩箭上，异口同声道：“铁臂铜弩！”
  “不错！”
  竹先生点了点头，接着道：“老夫已与他们交过手，他们必然是周军无疑。”
  两人丝毫不怀疑这话的可信度，因为眼前这人如果都看不出那伙儿人的身份，整个柳州都找不到。
  “竹先生可知，这伙儿周军是从哪儿冒出来的？”拓跋勇问道。
  “这伙儿周人骑兵训练有素，老夫在跟了一段路程后就被他们发现了。他们留下一部分人马与老夫周旋，老夫虽然斩杀了几百人，但终究让他们走脱了。”竹先生道。
  拓跋勇道了一声“可惜”，实际上他非常清楚根本不是“走脱”。
  几千名手持铁臂铜弩并且训练有素的骑兵是何等的强大，仅凭一个武道宗师根本拦不住，一个不慎甚至自己的命都会丢掉。
  回过神来后，拓跋勇暴怒：“他娘的！这周人吃了熊心豹子胆了，竟敢派人偷袭我柳州，他们就不怕我大夏发兵讨伐？”
  “大人，咱们证据不足。”马素在一旁提醒道。
  “证据不足？”
  拓跋勇冷笑：“难道这些铁臂铜弩还不能说明他们的身份？”
  马素看了拓跋勇一眼，没有多说什么，只是说了句“很难”。
  其实，拓跋勇也知道单凭这几只弩箭就想挑起两国战争确实证据不足，但他夏人做事什么时候讲证据？
  他想的是，赶紧查出这伙儿人的底细，然后剿灭他们，越快越好。
  “我怎么感觉那伙儿周军就在咱们身边？”拓跋勇沉声道。
  马素点头道：“卑职也有这种感觉，也许他们在附近有秘密据点。”
  拓跋勇脸色渐渐难看起来，骂道：“狗日的贺连干什么吃的？这么多周军出现在附近，他事先竟然一点都不知道。”
  “也许周人手里掌握一条秘密通道通往这里。”马素猜测道。
  “倒是有这个可能！”
  拓跋勇随即对马素说道：“你现在立刻派人通知贺连，让他务必守好边境防线，监视好周军的一举一动！”
  他接着补充道：“另外，把咱们手里的人全都放出去，给老子使劲搜查，一定要把那伙儿人找出来！”
  “是！”马素点头。
  两人的动作很快，这边刚定下诸事，紧接着便开始行动。
  大批的人马从柳州城涌出，沿着城外靠近南离山脉的方向开始地毯式搜索。
  昨夜他们虽然损失了上千名守军，但今日一下从城中拉起了三千人的队伍，加上活下来的两千名守军，整整五千人马。
  这就是马背上建立起国家的战争潜力，下马是牧民，上马就是战士。
  如果不是昨日被抢走了三千匹战马，他们能拉起更多的人。
  然而，数千号人从上午搜到了下午，又从下午搜到了傍晚，依然没有发现周军。
  拓跋勇在得知这个结果时，气得把桌子都砸了。
  “搜！给老子使劲搜！老子就不信了，这么多人加上那么多牛羊、财宝会凭空消失？这些东西一定就在附近！”
  负责禀报的士卒吓得头都不敢抬，赶紧跑出了大堂。
  拓跋勇又看向站在下面的马素，道：“贺连那边怎么说的？”
  “贺连大人已经安排人封锁各个交通要道，确保一个人都别想从张州过境。”马素道。
  “已经安排？！”
  拓跋勇又是气的不打一处来，怒道：“这么说，他之前就没怎么戒严？”
  马素迟疑片刻，点了点头。
  对于贺连的做法，他其实是能够理解的，南离县刚刚遭遇重创，忙着休整还来不及，哪有精力对夏国用兵？
  “贺连大人说，不一定就是从张州过来的南离守军。”马素补充道。
  “不一定？！”
  拓跋勇气得发抖，暴怒：“他贺连虽说不是军人出身，但好歹主事张州这么多年，除了从南离过来的周军，难不成还是从武平郡飞过来的周军？”
  “狗东西，他就是想看老子出丑！别以为老子不知道他心里想什么！”
  马素低头不说话，自家这位大人跟张州的贺连一直面和心不和。
  没办法，柳州真的太好了，不论是人口，还是经济，都全方位的碾压张州。
  当初两人都在争当柳州的主官，最后还是拓跋勇背后的势力更强，争取到了这个位置。
  这么些年拓跋勇在柳州是大捞特捞，这次被周军劫走的金银珠宝有一半都是他搜刮的。
  那可是他多年的心血啊！
  一下被人抢了，不急才怪！
  拓跋勇怒吼：“搜！就算掘地三尺，也要把那伙儿人搜出来！”
  马素很想说一句“马上天都黑了，还能搜到个屁！”但他还是应下了。
  夜色降临。
  一队夏人骑兵悠哉悠哉地走在小路上，这伙儿人从上午搜到了晚上，连周军的毛都没看见，反倒把自己累得够呛。
  “娘的！这黑灯瞎火的！能搜出什么来？咱们大人脑子是不是坏了？”
  “少说两句！听大人的意思，那伙儿周军多半就藏在这附近。”
  “藏个屁！咱们都在这儿转悠了大半天了，要是有人早就被发现了！”
  ……
  几人一边晃荡，一边抱怨着。
  随着天色越来越黑，他们又累又困，坐在马背上都能睡着。
  “咻咻咻！”
  突然，一阵破风声响起，瞬间把几个快睡着的骑兵惊醒。
  然而，他们来不及做任何动作，弩箭已经从他们后心射穿胸膛，几乎瞬间便要了他们的命。
  “咚咚咚！”
  随着这几人栽倒在地，那几匹战马当即受惊，扬起蹄子准备狂奔。
  这时，从身后蹿出几道身影，一把抓住那几匹马的缰绳，不让他们走脱。
  几人全都穿着一袭黑衣，头发也被一块儿黑布包扎，只露出一双眼睛，但他们手里都拿着一样东西——铁臂铜弩。
  毫无疑问，这几人都是周军！
  随着几人将马控制住，从他们身后缓缓走出一大群人。
  各个身着赤色鱼鳞甲，胯下一匹战马，披坚执锐，好不威风。
  ……