前往北方查探情况的索尔德林传回了情报——借助沿途沿着河岸设置的隐秘中继装置，钢铁游骑兵先遣队始终保持着和南境的魔网传讯，在便利的远程通讯支持下，高文第一时间知晓了高阶游侠所遭遇的那些“晶簇怪物”的情况。
  说实话，他倒希望这份报告永远不要送到自己手上。
  “……我们在庞贝领东北方向的多兰丘陵一带遭遇了那些怪物……看上去像是血肉和水晶融合而成的人类，但比人类更加强壮高大。它们似乎有很强的的身体素质和一定施法能力，但具体战斗力尚不明确——目前只知道燃烧器对它们非常有效。
  “根据残留线索，那些怪物应该是从更北边的方向游荡过来的……发现了一个受到袭击的村落，但村民没有感染迹象，污染源应该不在附近……
  “……当地领主及其军队响应王室号召去了前线，据说已经很长时间没有消息传回来了……”
  全息投影中的索尔德林一丝不苟地汇报着北方的情况，他身后的背景是一座建立在背风岩石脚下的临时营地，钢铁游骑兵战士们正在不远处警惕放哨，由于中继节点较少，通讯画面略有些干扰失真，但高文仍然能从高阶游侠脸上看到明显的担忧神色。
  大片区域联络中断，地方领主下落不明，诡异的血肉晶簇怪物从失去联络的地区游荡出来……不管哪一条特征，都指向了最糟糕的可能。
  完成汇报之后，高阶游侠询问着下一步的命令：“我们还要继续前进么？”
  “继续前进至巨木道口外围——但如果遇上数量过多的‘晶簇感染者’就立刻返回，”高文沉声吩咐道，“注意沿途设置中继装置和小规模的魔网……你们携带的魔网单元和小型中继装置还够么？”
  “中继装置足够，魔网的话……我们可以直接把一部分中继装置安装在当地领主的磨坊和庄园里，平原中部和东部地区的魔网普及度较高，这里的能源不成问题。”
  高文点了点头，随后又进行了一些较为细节的询问和安排，才挂断通讯。
  他抬起头，看向聚集在房间里的人。
  赫蒂，拜伦，菲利普，琥珀，瑞贝卡等人当然在场，而除此之外，还有卡迈尔和皮特曼这样的“技术人员”也被召集到了这里。
  “现在可以肯定，万物终亡会的大规模破坏已经开始，而且情况恐怕比我们想象的还严重——即便北方地区的贵族们再怎么无能，他们也不可能任由成群结队的、完全没有掩饰行踪的怪物穿越他们的领地，出现这种情况只能说明一件事——圣灵平原东部地区的贵族领主们已经失去了对局势的控制，”高文肃然说道，同时他的视线看向了悬挂在旁边墙壁上的、标注出安苏全境的精确地图，在那幅地图上，圣灵平原东部地区用一个大大的红圈标注了出来，“现在最大的问题是我们不确定失控的地区到底有多大，那些‘晶簇感染’有多少，以及王室和东境各自的情况如何。”
  一边说着，高文脑海中浮现出的却不只是手绘的安苏地图，还有来自卫星的俯视视角。
  然而即便有着卫星视角的辅助，他这次所能看到的情况还是有限。
  从上周开始，整个巨木道口区域便被浓郁的雾气笼罩了起来，到现在虽然雾气有所消散，但云层仍然影响着卫星俯视的视线，同时俯视图还出现了严重的画面干扰和畸变，似乎整个圣灵平原东部都被一层强大的能量场笼罩了起来，而类似的情况……他只在俯瞰刚铎废土的时候遇到过。
  当然，他也不是什么都看不到，在畸变不是那么严重，云层和烟雾干扰也相对较轻的区域，他能看到爆发战斗的痕迹，看到一些凌乱的战场——但由于清晰度不够，他不能确定那些战斗痕迹是被怪物袭击了，还是正常的王国军和东境交战所致。
  “白沙矿业传来最新消息，东境社会秩序目前还算正常，但确实有令人不安的气氛在蔓延，”赫蒂此时说道，“贝尔克·罗伦侯爵前往索林堡之后再未返回，东境诸多留守贵族在频繁集会、互访以及派出信使，似乎他们也和前线断绝了联系。负责白沙地区的霍姆认为局势可能会进一步恶化——即便没有外敌进攻，东境留守贵族们在失去控制之后也有可能陷入内乱，并威胁到矿场安全。”
  说到这里她忍不住表情古怪地补充了一句：“白沙丘陵附近的当地贵族似乎……一直不是很喜欢我们采矿的方式。”
  “白沙丘陵……它与葛兰地区紧邻，是一个缺口，”高文短暂沉吟，随后看向了瑞贝卡，“‘铁王座’的改装完成了么？”
  瑞贝卡眼睛发亮，一脸兴奋：“装甲板已经完成焊接，轨道炮组和焚烧装置也装上去啦！现在它正在车厂做控制性和平衡性测试——不过您要觉得有必要，可以直接把它开到葛兰，后续的测试在那边也能完成……”
  短暂的思考之后，高文点点头：“开到葛兰，随时待命。”
  随后他又顿了顿，把头转向拜伦。
  “开拓者号、极光号、晨星号现在在什么位置？”
  “已经抵达磐石港。”
  “你立即前往，三天后无论索尔德林是否有新情报传来，都立即起航，越过磐石要塞，沿多尔贡河北上进入圣灵平原，随时准备对游骑兵先遣队进行支援。另外，我之前已经命令瓦尔德爵士预备了一批用来接应难民的机械船，现在它们还在港口待命，那批船也交由你指挥——如果情况真的向着最糟的方向发展，你会用上那些船的。”
  当这个命令下达，即便是一贯大大咧咧没什么正形的老油条骑士，脸上也露出了严肃的神色。
  如果说军情局干员还只是情报人员，如果说钢铁游骑兵还只是执行刺探工作的小队士兵，那么三艘魔导机械战舰一旦越过磐石要塞，一旦进入多尔贡河，意义将截然不同。
  自南境统合战争结束，自磐石要塞挂上塞西尔公国的旗帜，这片土地便关闭了它的大门，圣灵平原以及更北方的贵族们无不猜测着这片神秘的土地上究竟在酝酿着怎样的力量，猜测着那覆盖了钢铁的墙垒背后是一个怎样的世界，他们派出了各种各样的探子，做了各种各样的努力，但在塞西尔严密的社会体系面前，所有妄图撬开这道大门的努力都无功而返——
  现在，它的大门终于要打开了。
  那些眼巴巴地盯着南境看到现在的平原贵族们，将如愿以偿地看到大门背后到底是什么。
  “是，”拜伦沉声领命，不过在短暂的严肃之后，他还是忍不住笑了起来，“我猜多尔贡河沿岸的那些平原贵族们一定会恐慌起来的——如果他们都还活着的话。当然更有可能他们压根不认识我们的先进战舰……”
  “这是严肃场合，”菲利普立刻板着脸打断了拜伦的话，紧接着看向高文，“大人，陆军战斗兵团呢？”
  “暂时待命。”
  目前情报仍然不足，高文还不敢确定平原东部地区的污染或“诅咒”到底有多严重，不确定那诡异的“晶簇”到底是如何蔓延，也不确定那些地区王国军或东境军队的情况，在严重缺乏情报的状态下，贸然投送地面部队并不明智。
  另一方面，强大的魔导战舰在这个时代有着近乎无解的力量，有着卓越的生存能力，同时在水面航行的战船也能极大地规避来自陆地的“瘟疫”威胁，即便真的遇上情况，它也有能力迅速返航。
  综合这两方面因素考量，他才决定先让魔导战舰进入多尔贡河，一边沿着河流北上确认圣灵平原的情况，一边在河道里建立起可靠的舰炮支援，提前为陆地部队提供进场条件，在这之后，等到索尔德林收集到了更多情报，他才会考虑让后续的战车和步兵进入可能已经非常危险的“污染地带”……
  ——王国军和东境对峙的区域位于圣灵平原偏东的巨木道口，虽然属于平原东部，但实际已经很靠近中部地区，且多尔贡河正好从那一带附近穿过，因此河道中的舰炮是能够为东岸陆地上的地面部队提供有效支援的。
  会议结束了，大部分人离开了会议室，但卡迈尔和皮特曼被高文留了下来。
  “关于索尔德林提到的那些‘晶簇感染者’，你们有什么看法？”高文的视线在两个大师（虽然其中一个大师貌似很有水分）之间扫过，最后落在卡迈尔身上，“那听上去确实很像当年的‘神孽’，但细节上似乎又有不同？”
  “没错，和我记忆中的神孽不太一样，”卡迈尔点点头，发出嗡嗡的声音，“我们当年制造的神孽，哪怕是晶化感染最严重的那批，也只是主要关节会出现水晶，同时伴随身体的肿胀扭曲，但根据索尔德林的说法，他看到的‘感染者’体表水晶覆盖率甚至超过五成，几乎已经是一种由水晶和有机质混合而成的生物……”
  说到这里他顿了一下，接着说道：“这给我一种很怪异的感觉。我们当年的神孽研究，是在努力减少携带者的‘异化’倾向，让他们在携带神孽因子的同时变得更像人，而索尔德林看到的那些……却是走向另一个极端，它在努力让人变得……非人。”
  “这或许就是他们所谓的‘伟大进化’——抛弃人的身体，拥抱变异所带来的全新形态，”高文摇了摇头，目光转向皮特曼，“根据你的了解，你认为这种‘感染’可能会通过什么途径传播？或者说，怎样的预防手段最有效？”
  “万物终亡会的‘瘟疫法术’不管看起来多诡异，本质上也还是瘟疫，而瘟疫的传播不外乎几个途径——水源，食物，空气，还有利用携带诅咒的尸体进行污染。空气传播是效率最高的途径，但它通常只能传播较为弱小的瘟疫，而且很容易被仪式类法术驱散，其次是水源和食物，万物终亡会最喜欢这两种手段，不过煮沸饮水和彻底的加热食物能有效对付它。至于最后一种……施加诅咒的尸体有着最强的污染力量，因为血肉本身就是优秀的施法材料，所以我们的各类燃烧器就显得很有必要：必须烧毁所有尸体，不论敌我，不论贵贱，在最短的时间内把它们烧成灰永远是最安全的，而且烧毁之前要尽可能减少近距离或直接接触——非要接触，也必须做好隔离手段，同时用侦测法术确认安全。”
  高文摸了摸下巴：“听上去似乎没什么特殊的……”
  “对我们而言，对南境的人而言，或许如此，但在圣灵平原上，这些传播途径中的任何一条都足够致命，”皮特曼收起了一贯不正经的模样，他拈着自己的胡须，低声感叹，“烧开一壶水需要的木柴足够换小半个面包，而就是因为这小半个面包……水源瘟疫就可以杀死成千上万人。”
  房间中一时间沉默下来。
  “关于那些‘晶簇感染’，我们现在得到的信息还太少，我无法做出足够准确的分析，”短暂安静之后，卡迈尔突然打破了沉默，“如果有更多的样本，我应该会有一些进展。”
  “索尔德林会派一支小队将那些晶簇碎片送回来——在确认它们不携带活化的魔法特性，没有污染蔓延的倾向之后，”高文点点头，“我会专门给你一个实验室来研究它，接下来直到这次事件平息，它都将是我们关注的重点。”
  ……
  在卡迈尔和皮特曼也离开之后，房间中彻底安静下来。
  高文坐在他的靠背椅上，静静思索着接下来的安排和发展。
  这样的安静持续了不知多长时间，高文才突然被门口传来的细微动静给惊醒过来。
  他抬起头，看到房间的门悄悄开了一条窄缝，而一个几乎快被他忘掉还有这么一号人的家伙探头探脑地钻进来了半个身子。
  提尔。
  高文从去年秋天开始就离开了领地，一直在废土附近忙着工程，他还真是有太长时间没见过这个家伙了。
  但实际上即便留在领地，他也没多少时间跟提尔见面——从去年天气转凉以来，这海毛虫就堂而皇之地进入了冬眠，每天在水池子里睡二十个小时，偶尔爬出来也只是为了去阳台上晒晒太阳翻个面，全然一副忘记了自己从哪来要到哪去的架势……话说这货怎么突然来了？
  高文心中冒出一阵疑惑，同时看着提尔一拱一拱地爬了进来，这海妖之耻四周看了一圈，脸上一片茫然：“啊，不是说开会呢么？”
  高文：“……”
  “早开完了啊，”高文用尽全身本事才让自己表情没有崩坏，但还是难免一脸古怪地看着这个咸水怪胎，“你……竟然还知道开会的事？”
  “知道啊，瑞贝卡跟我说的，不过我打了个盹，”提尔晃了晃尾巴尖，一脸无奈，“然后你们就开完了。”
  这时候高文才恍惚间想起，之前瑞贝卡好像是说过通知了提尔过来，因为这咸鱼多少也算是军工方面的技术顾问，但当时高文左耳进右耳出——压根就没相信过这鱼会来……
  不得不说，虽然提尔一点忙都没帮上，但看着这个稀里糊涂的海毛虫在房间里拱来拱去，高文的心情还是莫名地愉快起来。
  大概这就是深海谐神的力量吧。
  他微微摇了摇头，把“深海谐神”之类的联想从脑海中排除出去，接着站起身，准备离开：“我要走了，如果你没什么事，也可以回去睡觉了。”
  “哎——我难得醒会儿，”提尔伸了个三四米长的懒腰，随后扬起上半身，一脸好奇地看向了某个方向，“话说……北边是发生什么事了么？”
  高文打算离开的动作立即停了下来。
  提尔所注视的，正是北部偏东一点的方向，是王国军和东境对峙的前线。
  目前为止，还没有任何人对提尔详细提过那边的情况，即便有人提过，以她的性格也不可能记住。
  她为什么突然关注起了那个方向？
  直觉告诉高文，这鱼的反应恐怕是感受到了什么！
  “那边的战场正在恶化，我们正在想办法搞明它的情况，”高文说道，“有人跟你说过了么？”
  “那倒没有，不过我好像感觉到……那个方向有一点点食物的气息，”提尔眨了眨眼，随后更加用力地扬起身子，使劲看向北方，“跟大鱿鱼有一点点像……”
  高文眼神微微一凝：他的直觉果然没错，长期跟风暴之神的神尸打交道的海妖有着人类无法理解的感知能力，而他的卫星视角在俯瞰巨木道口时受到干扰说明那个区域有特殊的能量场覆盖，提尔突然注视北方……说明她感知到了那个能量场！
  他立刻追问道：“食物？你确认是食物？”
  “有点，”提尔皱了皱鼻子（尽管她并不是依靠鼻子来感知那个“气息”的），不太肯定地说道，“但总觉得有点串味了……”
  高文：“……”
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