太子宫内，两座比邻而居的殿阁，是太子妃专为胡善祥与孙若微而设的产房。入秋之后，太子妃即差人将两人接到太子宫，每日聆听胎训，由太医问诊，衣食住行处处妥帖。
  初冬时节，随着太子宫内嘹亮的哭声，两个女婴一前一后来到人间。
  这哭声慰藉了狂躁不安、圣躬不愈的朱棣，虽然是两个女娃，但却是嫡孙朱瞻基的血脉，所以朱棣依旧十分宽慰，孩子刚刚满月，朱棣便下旨册封这对玄孙女为顺德、常德郡主。
  当胡善祥再次回到宜和殿，怀里抱着小小的顺德郡主——她和朱瞻基的长女，眼泪止不住地落了下来。
  慧珠在旁看了也心酸不已。
  是的，为了争一个长子嫡出的事实，她命人配了催产丹，让胡善祥偷偷服下，这样胡善祥怀胎未及足月便抢在若微之前生产。
  只是生下来的却偏偏是一个小得可怜的女婴。
  这个事实在意料之外又在意料之中，如此她们即被逼到了悬崖之边。
  “姐姐！”产房内的胡善祥从慧珠的神情中猜到了，她摇了摇头，“现在不要，现在还不是时候！”
  慧珠愣住了，当时不是商量好的吗？如果胡善祥头胎生的是女儿，那就想尽办法让若微的孩子夭折，管不得她生的是男是女，为了保险起见都不能让她顺利生产，怎么事到如今妹妹反而改了主意？
  胡善祥盯着怀中的婴孩儿，只喃喃地重复着“现在还不是时候”！
  慧珠心中默念，半晌之后仿佛渐渐明白了，就算孙若微此番生下儿子那又如何？就算是母凭子贵，改立嫡庶的关系，现在还只是太孙妃，离皇后之位差得远呢。在未来的日子里，有的是时间可以改变这一切。如果此时贸然在太子宫内涉险行事，万一行差一步露了马脚，恐怕连这太孙妃也要白白拱手相送。
  是的，还不是时候，慧珠点了点头。
  而当几日后，孙若微也产下一女的消息传来，她们才真正安心，天佑吉人，看来她们才是真正的天命所归。
  乾清宫东暖阁内，铺着金色云纹的大红地毯，满室皆是耀眼的红黄二色，在午后骄阳的映衬下，显得格外华美。南窗根底下是一排暖炕，上面摆着炕桌和热气腾腾的茶盏，而此时炕上却空无一人。
  在西墙下是金漆紫檀带靠背的雕花大龙椅，上面铺着明黄色的褥子，左右各是两个黄色的方墩扶手，顶上是绣着金龙、垂着金色流苏的华盖。
  朱棣坐在当中，仿佛是在假寐，只是当殿外的小太监悄悄入内与立于圣驾身侧的马云使了个眼色时，朱棣便猛地睁开眼问道：“都来了？”
  “是，户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾、刑部尚书吴中、吏部尚书蹇义、大学士杨荣皆在殿外候驾！”马云回道。
  “宣！”朱棣端然稳坐，静静地注视着门口。
  当大臣们跟在小太监身后一一入内，行了君臣之礼分列两旁时，朱棣才开口说道：“阿鲁台果然是不想让朕过几天安稳日子，才消停了没几天又来闹事，战报你们都已经看过了，朕欲再次亲征漠北，今儿召你们过来就是议一议，早些定下行程！”
  说到此处，朱棣把目光投向了户部尚书夏原吉。
  夏原吉心中暗暗叫苦不迭，天子亲征，动辄就是数十万大军，这兵马一动，粮草先行，而库中的存粮与国库的户银，因为修建北京城和连年的征战早就不如从前。在太平时期因为他的精打细算才可勉强应付，若是应战，夏原吉太清楚不过了，银两、马匹、粮草皆是贫乏，一时半刻上哪里去给皇上变银子去？
  朱棣见他不语，索性问道：“原吉，昔日你跟在朕身边，朕随口一问，这天下的纳税户口、各州府库、人丁田亩、赋税纳贡，你皆对答如流，今儿是怎么了？哑了？”
  夏原吉立即起身回话：“回圣上，如今户部存粮与银两皆够维护日常开销，若是应战……这军马储蓄实为不足，一时之间难以筹措，臣乞圣上……”
  “什么？军马储蓄不足？”朱棣沉了脸，“你是户部尚书，管着天子的钱袋子，如今朕要用钱，你却说储蓄不足？”
  “陛下息怒！夏大人也是出于对朝廷的维护，臣虽主管刑部，也知道江浙与山东等地连年天灾，这两年的税收少了好几成，夏大人也确是为难。”刑部尚书吴中出言相劝。吏部尚书蹇义与兵部尚书方宾也从旁劝慰，众臣的意思皆是劝阻朱棣暂缓北征。
  朱棣初时静静地听着，随即便冷冷说道：“今儿召你们来不是议该不该出兵，而是让你们出谋献策，如何战之即胜。兵部、户部应是竭力备好物资，随时准备大军出征！”
  天子一言九鼎，此语说得甚是明白，就是召大家来是商量怎么把仗打好，而不是该不该去打这场仗。
  朱棣此语一出，众人不再开口，东暖阁内一时静悄悄的，呼吸声皆可相闻。
  然而，谁也没想到一向少言寡语的户部尚书夏原吉再次开口启奏：“圣上，历年征战师出无功，军马储蓄十丧八九。如今灾眚迭作，内外俱疲。况圣躬少安、尚需调护，乞遣将往征，忽劳车驾……”
  “叭”地一声，天子御座前的龙案被猛地掀翻，朱棣勃然大怒，指着夏原吉骂道：“好你个夏原吉，朕的功过是由你来评说的吗？没钱，没钱，朕让你执掌户部就是为了让你天天在朕耳边哭穷吗？”
  如狮吼一般，他的眼神儿残酷无情如地狱鬼火，众人皆不敢言语，朱棣怒不可遏：“好好好，既然你这个户部尚书做得如此为难，就不要做了！”
  当下朱棣即传旨，将夏原吉罢职下狱，改由吴中兼任，吴中谦辞并为夏原吉开脱，也一并连坐，被革职拿下。
  于是只一个下午，朝廷中举足轻重的六部尚书中就有两个获罪被革职，兵部尚书方宾则战战兢兢、诚惶诚恐地接过筹措兵马的艰巨重任，朱棣又留下杨荣与骞义细细商讨了北征的方略，这才罢休。
  而此事远没有就此停息。
  户部尚书夏原吉被逮下狱后，朱棣突发奇想，认为主管户部的尚书家中必然有不少私藏。于是下旨查抄夏家。可是结果却令他大为惊讶，夏原吉家中除皇帝的赐钞以外，只有几件布衣瓦器，他虽手握朝中财政大权，却廉洁奉公，清贫如水，生活非常俭朴。此时，朱棣才知道他所言不虚，然而北征的消息已然放出去，是万万不能收回的。
  紧接着，兵部尚书方宾猝死于家中书房，有人说是筹措兵马不利，恐朱棣怪罪而自缢身亡，也有人说是被白莲教圣母的冤魂相索而离世，不管如何，他的死并没有阻拦朱棣北征的决心。
  永乐二十年，朱棣第三次亲征漠北(鞑靼)，徒劳往返，劳瘁愤恼，病体日益不支，惭悔不听夏原吉的忠言，对左右感叹道：夏原吉爱我。
  回到宫中的朱棣仿佛在一夜间变得苍老了，他居于深宫，连续辍朝数日，除了宠妃喻氏，文武百官、太子太孙一概不见。
  原本只是天子暂时的蛰伏与调息，不想却因此引出一场大祸来。
  紫禁城内太监居所，黄俨的住处内。
  小太监柱子端着晚膳推门而入，冲着榻上半躺着的黄俨轻声喊着：“二叔，用晚膳了！”
  黄俨“嗯”了一声，直起身子。柱子将饭菜摆在炕桌上，又将筷子递给黄俨。
  “见过她了？”黄俨夹了一口炝炒鳝鱼丝，就着双色米饭，细细地咂着嘴。
  “是！”柱子点了点头，压低声音回道，“说是陛下最近身子骨大不如从前，可是又硬撑着不请太医。晚上多咳睡不踏实，也不怎么……”
  黄俨白了他一眼：“什么话至于如此吞吞吐吐。”
  柱子面上渐渐红了起来，低下头答着：“说是如今都不让她吹箫了，她伴在圣驾身旁，也就是为圣上端个茶、递个水、捶捶背。圣上万事都懒懒的，精神是大不济了！”
  “哦？”黄俨把筷子轻放在桌上，眉头紧皱，“那香饼她用了没有？”
  柱子怔了一下，立即明白过来：“说是没敢用，这些天陛下烦躁不安，睡不安稳，只点了宁神的松香，不敢用别的香，怕陛下察觉……”
  “今儿护军中可是孟贤当值？”黄俨突然问道。
  “这个……”柱子摇了摇头。
  “去，去通知孟贤与王射成明日午后在城东泌芳楼相见！”室内烛火昏黄，映得他神情阴柔，看起来冷峭峭的十分诡异，谁也参不透他此时心中在想些什么，一个颠倒乾坤的计划在他胸中渐渐明朗起来。
  多少年的筹谋与等待，终于要付诸行动了。
  这一刻，没有欣喜倒有几分风萧萧兮易水寒，壮士一去不复返的悲凉。
  东华门外十王府郑王朱高燧的府第内，被夜色掩衬着的一个瘦小干枯的身影如入无人之境，从侧门穿过西苑，一直步入朱高燧的书房。
  “仲父！”郑王朱高燧立即将他迎入内室。
  落座之后，郑王迫不及待地问道：“何事须仲父亲自出马？叫小柱子走一趟不就好了？”
  夜访郑王府的正是司礼太监黄俨，他摸了摸光秃秃的下巴，笑而不语。
  郑王见他神色古怪，不由得紧张起来，打量着他的神色，脸上那意味不明的笑在夜色中是如此的神秘莫测，眼中的光华又那般奇异：“听说仲父最近身子不爽，着人送去的补药可服了？”
  黄俨环顾室内，这才开口说道：“老奴好得很，宫里是有人生了病，不过不是老奴！”
  郑王听他此言，满腹疑虑，正要开口相问，突然见门口闪过一人，立即大喝道：“是谁在外面？”
  “回王爷，小人王瑜送来明日王爷狩猎用的箭弩。”门外响起一个闷如洪钟的声音。
  郑王与黄俨对视之后，走入外堂。
  “进来吧！”
  “是！”应声入内的是一位身着王府护军总兵服饰的中年男子，长得其貌不扬，而那双小小的眼眸里却精光四射，透着干练与英武之气，他双手捧着箭弩，轻放在案上。
  “你试过了？可还锋利？”郑王打量着他。
  “是，这是兵器营新制的，说是极好使。”他如实回话。
  “好了，下去吧！”郑王挥了挥手，看着他退下消失在夜色之中。
  黄俨从内堂踱步而出：“此人可靠吗？”
  “入府快十年了，一直跟在本王身边，仲父不必担心！”郑王将黄俨让到椅子上，“仲父今日为何突然造访，刚刚所说的又是何意？”
  黄俨却并不直接回答郑王的问话，只是盯着案上的箭弩若有所思：“殿下明日要去狩猎？”
  “是！”郑王笑了笑，“本王如今闲散极了，除了自己找些乐子，还能做什么？此次父皇回来，本王几次前去请安，都被挡了驾，恐怕父皇都不记得还有本王这个皇子！”
  “殿下，明日多打些野味，可直接入宫孝敬圣上！”黄俨目露精光，话中自有深意。
  “什么？”郑王愣了。
  “此次圣上北征无功而返，心里郁郁成疾。这身体和精神大不如从前，这正是天赐的良机。”黄俨的目光久久地凝视着郑王，唇边浮起一丝笑容，“明日有人将为圣上献上灵丹一枚，那时，禁军统领孟贤将控制皇宫内的禁军、仪仗，钦天监王射成会将兵符与印玺搜入囊中，而老奴就在圣驾左右，老奴自会为殿下求到一份诏书。那时殿下正好狩猎归来入宫献礼。后日，这郑王府便就是天子的行宫！”
  郑王的脑子随着黄俨的话语飞快地旋转着，他是说要里应外合、毒杀父皇然后兵谏夺宫，以伪诏将自己推上帝位？
  是的，这是自己盼了多年的结果，可是为何事到临头，郑王反而觉得那么难以决断。
  “仲父，此举太过凶险，就算一切如我们所愿，大哥那边不足为惧。满朝文武忌惮我们手中的遗诏也不足为虑，可是二哥那边呢？他会第一个站出来反对，怕是……”郑王面露难色，坦然说中心中的顾忌。
  “汉王吗？”黄俨微微一笑，“郑王殿下放心，老奴手中有一本账，谅汉王不敢妄行。”
  “哦？”郑王仿佛不信。
  “那年圣驾北征南归途中，权妃因何而死？前年和去年，山东的灾民又为何起事叛乱？这些事情如果抖出来，不管谁当皇上，他这个王爷都当不了！”黄俨言之切切，不容人有丝毫置疑。
  看他一脸笃定，郑王也渐渐放下心来，此生只搏一次，一次之后不管是何种境遇，他都认了。