桐华宫里，有一棵苍老的梧桐树。
  游廊底下，坐着的老宦官抱着暖炉，看着梧桐树，他又挨过了一年，从春到冬，他陪着老梧桐，在寂寥的院舍里，怀念着流逝的岁月，他觉得自己比树要幸福，多一段幼年时候市井烟火的记忆，家中贫苦，到了冬天，临近岁除，阿娘也会蒸一笼热腾腾的蒸饼，羊骨熬汤，洒入韭、荽，他穿着新添了麻絮的旧袄，偎在祖母的怀里。
  中常侍章永身后，跟着几个拎提盒、抬衣箧的宦官，沿着游廊过来，章永竟冲着老宦官行大礼，说是奉圣令送来了一件皮裘，几张皮毡，另有好些熏腌好的獐肉、鹿肉，而他自己的心意，则是一盒甘松香。
  老宦官是琅琊郡王府时期的老家人了，是章永的义父，司空通登基时，他就自请留在了桐华宫这座潜邸，二十年过去，他没有出过桐华宫一步，但他没有被帝王和中常侍遗忘，偶尔，就连司空通都会来此，烫一壶酒，跟老宦官聊一聊往事。
  章永又问：“半年前调来桐华宫服侍阿父的小宫女，可还周道？”
  老宦官眯着笑眼，说极周道的。
  人老了，渐渐看不得他人多愁善感，整日里长吁短叹，垂泪自苦，义子是懂他的，趁原本服侍他的宫女还未过妙龄，替人请了恩赦婚配了宫卫，又悉心择选了一个爱说爱笑的小宫女，那孩子说起话来比黄鹂鸟还悦耳，他的耳边日日围绕着欢声笑语，也就不觉得风烛残年。
  老宦官让章永坐近些，大声问：“陛下可还安康？”
  “安康着呢，只是朝里事多，没有空闲来这里看望义父了。”
  “如今废嫔回了这里，陛下应是更不会来了。”
  “废嫔的事，义父不需操劳。”
  “我知道，我啊，只是想起了过去许多事，这人生一世，命运如何，也真是难判看。我算是把最艰难的时月熬过来了，当年我留在这里，看着废嫔喜气洋洋随着皇后从那道门出去，莫说废嫔了，就连我都没想到她的归宿终究还是在这。”
  老宦官微仰着脸，看着虬秃的冷枝，悬了零星的梧桐果，他有回不去的故土，也有逐渐忘了音容的旧人，可人还活着，心中就难免挂碍，他拉着义子的手腕，叮嘱着：“你在陛下身边，当然是要忠侍君主的，可有的时候啊，当局者迷，陛下也不例外，过去的旧事陛下没有看透，那些蛛丝马迹也早就无迹可查了，如今陛下总算有了提防，你更要谨慎，妇人柔弱，但心却狠着呢，记不住深情厚义，点滴的亏欠却铭心刻骨，一个人在这里，一扇门关闭了，只是祸患还没有断根，几十年了啊，在营盘里的人，忠奸难辨、好歹更难判明。”
  人的祸福往往依赖命数，只不过却没几个人能真正全信了命数而打消虑忧，与世无争的老宦官，余生的挂碍就是君主和义子，但有的人有的事，不能空口白牙去质疑，废嫔是回来了，死前再不能出桐华宫，是废嫔自遗其咎，可帝王的身边，远远不仅只废嫔一个奸歹。
  章永不能在桐华宫久留。
  小宫女将陛下新赐的皮毡挑了一块，要铺在坐枰上，让老宦官更感舒适暖和，她学了宫里的规矩，性情却还没有被消磨，她太喜欢这样的皮毡了，她说没入宫前，怎么想，也想不到宫廷是这样的华丽，宫廷里有多少珍贵的器物，她说宫里的每个人看上去都是尊贵的，都有锦衣华服穿，从来就不忧愁饱暖，她还没有去过乾阳殿，没有见过当今天子，更想不到皇帝陛下有怎样的威仪了。
  “你知道现在内廷还有几个嫔御么？”老宦官乐意和小宫女闲聊。
  “不是有九嫔么？”
  “没有九嫔了。现在啊，只有简嫔、乔嫔、李嫔、石嫔、杨嫔、苏嫔、郭嫔共七个嫔御，你猜谁会新晋为淑妃？”
  “应该是简嫔吧，她既是四殿下的生母，还协佐着谢夫人掌管宫务。”
  “不会是她。”老宦官笑着：“陛下爱惜四殿下，就不会把简嫔放在火上烤。”
  “那会是谁呢？”
  “连我也说不准了。我只知道有哪几位会争。”
  “为什么要争相晋位淑妃？”
  “因为啊，后宫里的女人，不为子女活，就为名位活。”
  “阿翁说过，杨嫔、苏嫔、郭嫔都没有诞下过亲生的子女，难道她们都没有承宠？”
  “欸！你道但凡承宠的嫔妃都能诞下子女么？后宫的女人能否诞下子女，看的都是命数，现在这几位嫔御啊，运数都算顶好了，虽没有亲生子女承欢膝下，但她们还好端端地活着，有的是红颜薄命的女人……已经是坟冢里的白骨，也许不是白骨，骨头是乌黑的。”
  “我只听说过黑心，可没有听说过黑骨。”
  “黑心的人，就会害得他人骨头变黑啊。”
  “阿翁还是莫说这些可怕的故事了，我晚上会怕得睡不着。”
  “在桐华宫里，不用怕，你怕什么呢？你也是顶好运数的人，将来啊，等我不在这里了，你就会离开的，你不说过么？宫里再好，但你还是想嫁得有情郎的，宫里可没有你的有情郎，你愿意出宫么？”
  “愿意啊，我听阿翁的话，阿翁让我在宫里我愿意，阿翁要带我出宫去我也愿意。”
  “呵呵，你这小囡啊，好，想法这么简单是真好。”
  桐华宫外，司空月狐正经过。
  真正就是途经，今日他本来往军营巡检，谁知刚到军营，就被乾阳殿的寺人传诏入宫，情知父皇急诏是有要事相商，于是他才特意选了条军营到乾阳殿的捷迳。
  司空月狐对桐华宫没有特殊的情感，他不是出生在潜邸，幼年时随父皇“故地重游”，也只听过住在桐华宫里那位老阿翁讲故事，故事和宫邸无关，是市井里流传着的，那些山神狐怪的趣谈，他并不被故事吸引，那时的他，似乎和王节正在较劲，王节读了哪卷经释，他还没读，一定要精读、通读。
  几个皇子中，也就只有六皇子犯错，被罚在桐华宫里反省，当然，六皇子更加不会是出生于桐华宫，司空月狐过去就觉得奇怪，为何只有六皇子被罚反省的地点在桐华宫呢？当然，这个疑问至今未解，不过今日当司空月狐经过桐华宫时，才意识到刘氏也被幽禁在此。
  潜邸，仿佛是父皇心头久存的块垒，可是除了桐华宫外，父皇还有一座回不去的潜邸。
  司空通今日召见的不仅是司空月狐，司空北辰早已候在了乾阳殿，他旁听着陛下和被请来的谢夫人、简嫔，商量关于高平的婚事，做为太子，他不声不响，父皇在上，还轮不到他来置喙公主的姻缘，只是这一件事，他的母后早就和他商议过了。
  母后的想法是，让高平和虞家子弟婚联。
  那是母后已经认定刘氏必死，因此并不愿见高平嫁给士族子弟，哪怕仅只是中品士族。他已经有了范阳卢、上蔡梁两支臂膀，权阀和新贵，大增了实力，也从来不需要高平的夫族添势，高平嫁入虞家，一来能体现母后对高平的恩慈，更重要的是，高平今后的命运将牢牢被母后掌控。
  可如今，刘氏还活着，显阳殿的大门却被紧闭，后位在人看来岌岌可危，他也是焦头烂额，高平的婚事父皇显然意图听取谢夫人的建议，他还能插嘴么？还敢插嘴么？
  这件事不会这么快议定，不过谢夫人已经答应了好生留意，司空通也不急着议定，颔首道：“高平是朕的长女，虽为刘氏所出，可刘氏的罪过不能由高平承担，朕原本起意，干脆将高平记在谢妃名下……”
  “陛下就别为难妾了。”谢夫人这回可没这么好说话了：“大公主她多受皇后教导，与妾从来就不亲近，而今她的生母获罪，皇后也担了管束不力的过错在显阳殿反省，若是陛下再逼着大公主认我为母，我越发成了坐收渔翁之利的那个人了，大公主因此记恨上了妾，将来多半是难和夫婿情睦的，陛下原是为了大公主着想，恐怕大公主会辜负陛下的好意。”
  话虽不悦耳，但说的倒是实情。
  司空通闷咳一声，才道：“罢了，高平已及笄，身边也有傅母，的确不必再劳你责教了，便是姻联之事，也不需在权阀门第考虑，只要是品性温良的儿郎，家中人事简单的为佳。谢妃事忙，简嫔你也帮着掌掌眼。”
  议事告一段落，司空通又提起另一件事：“这回围场事案，皇后确有一定过错，朕还查明良人陈氏竟也参涉其中，她虽然没犯大的罪行，可触犯了挑唆生事的宫规，朕已经将她从女御中罢黜，但念其还算有悔改之意，决定加以宽赦，就让她留在昭阳殿任女官吧，谢妃好生督教，若她再有不良之意，禀报予朕，朕必将严惩。”
  谢夫人已经拒了皇帝一回，此时不好再拒了，一转念，不过就是女官而已，虽然这陈氏居于含光殿，却常往显阳殿，似有首鼠两端之嫌，不过听陛下的口吻……明言的是处罚，却只是让她督教，不能擅自责处……这样的“发落”就很值得人品味了。
  笑道：“这回大选的女御，无一人承宠，倒又一个被贬为女官了，妾明白陛下烦心于政事，难得空闲享宫闱之趣，只不过嘛，陛下身边总不能少了知情达意的新人侍奉抚慰，妾如今代执宫务，不进这样的良谏，贺夫人和郑夫人都要怪罪妾失职了。”
  “含光殿举荐的是何良人吧？”司空通问。
  “正是呢。”
  “罢了，朕改日就召何良人来侍奉吧。”