晚饭后，李二红跟三个看票的围着火盆喷闲话，枪抱在他们怀里，不时有一个人扭过脸看一下票的动静。瓤子九蹲在门后煮大烟；烟锅中已经冒大花，喷散着扑鼻的香气。他一边注视着烟锅里，用一个叫做“起子”的小竹板在锅沿上起下来快要炕干的烟膏，一边参加弟兄们喷闲话，开玩笑。看票的所住的这“当间”屋子，除掉盆火和煮大烟的炉火之外，还有一盏铁灯放在小桌上，一盏烟灯放在床上，所以既温暖也不黑暗。两头住票的房间里只有小小的洋油灯冒着黑烟，昏沉得像瞌睡一般。票们有的躺着，有的坐着，没有人敢说一句话，只有铺地的干草在他们的身子下发着微声。但偶然，也会从他们中间发出来一声叹息，或一声忍耐不住的低微呻吟。
  一转眼发现王成山带着陶菊生来到门口，李二红眨动着红色的独眼睛，故作惊奇地大声问：
  “喂，陶芹生已经给枪毙啦，你们来干啥的？去看过他的尸首吗？”
  “真的！没有向老百姓找条席子把尸首卷一卷埋到地下？”别的土匪附和说，注视着菊生的表情，并且用枪托拦住他，不让他走进里边。
  “说不定已经喂皮子啦，”二红说，“现在马上去还可以找回来几根骨头。”
  瓤子九只笑嘻嘻地看菊生一眼，又忙着低下头去照顾烟锅。这时候，烟膏已经熬稠了，金黄的大花慢慢地冒起，慢慢地破开。瓤子九从炉子上端下烟锅，慢慢地转动着，让烟膏摊满锅底一直到锅沿为止。然后他极其熟练地从锅上起着烟膏，每一“起子”起过去就露出一道闪光的黄铜锅底。锅底越露越多，烟膏逐渐集中起来。好像恐怕烟膏不够细腻，他用“起子”在烟青中很快地搅着，研着，摊开来再铲到一处。
  “菊生，你好几天不来看看我，”瓤子九开始笑着说，仍然没抬头，“带子①没过去，就要想他妈的拆孔子。你小心惹老子生了气把你要回来！”
  ①“带子”是河，这句话就是“过河拆桥”。
  从这些土匪们的表情和口气，陶菊生已经断定他二哥并未死掉，但他心中的难过却不曾减去多少。他顾不得同这些土匪说话，带着哭声向里边呼唤：
  “二哥！”
  “哎，菊！”芹生在左首的一间屋里回答，答得很吃力，可以听得出来他的声音中带着哽咽。
  “二哥！”菊生又叫，推开拦在腰边的一支枪，向左首的房间跑去。
  “菊！我在这儿，你来吧！”
  也许是被菊生的含泪的眼睛和小兄弟俩的声音所感动，土匪们立刻都静下来了。所有的票和所有的蹚将，都把注意力集中在这一对小兄弟的会见上，全屋中的空气顿时变得阴森和紧张。但菊生同他的二哥见面后，两个人反而都不知说什么话，互相回避着眼光，各人坚忍着自己的眼泪不要流出来。从昏沉的洋油灯下，陶菊生看见屋中的票不是像死尸，就是像鬼影，远比他在票房时的情形凄惨可怕。他的二哥的头发又长又乱，挂着麦糠和草叶，锈着成堆的白色虮子；脸又黄又瘦又脏，鼻凹、眼窝和耳朵上堆满灰垢。一条紫色的伤痕从右边的耳后扫下来，斜过脸颊，直红到下颏为止。菊生不敢询问他的挨打情形，沉默了一会儿之后，喃喃地问：
  “管家的叫你去了？”
  “他叫我给家里写封信，”芹生低声说，“要家里快点派人来赎我们，不要托人说情面。”
  “是的，靠情面反而糟糕！”胡玉莹的舅舅在旁插嘴说，叹了口气。“胡家同你家里都到赊镇福音堂托洋人写信来说情，所以我一来就把我也留住不放。听说你们家里还托张团长写信来要你们……”
  “唉！他们只晓得托面子说情！”芹生绝望地叹息说，垂下头去。
  “菊生，”胡玉莹小声说，“你快点想办法给家里发封快信，叫家里别再靠面子，越靠越糟。这年头啥面子都没用，只有‘袁世凯’①跟大烟土有用！”
  ①“袁世凯”指银元，又叫“袁大头”。袁世凯时代铸造的银元上有袁世凯的头像。
  “陶相公①，你给家写信时，记着提一句，”胡玉莹的舅舅赶忙嘱咐说，“就说我也给他们留住啦……”
  ①在河南，长辈向晚辈称“相公”是客气的称呼。
  老头子话没说完，胡玉莹偷偷地用脚尖踢他一下。他立刻不再说了。胆小的票们都把头垂下去，甚至连呼吸也要忍住，只有少数胆大的才敢向房屋门口看。李二红提着一支步枪出现在里间门口，独眼睛凶恶地向里边东张西望，随后冷笑一声说：“人家兄弟俩见面谈点体己话，你们插的啥（尸求）嘴？嘴痒就放在墙上操一操！”他说过后特别向胡玉莹的舅舅瞪一眼，离开了里间门口，重新在火边坐下。
  “菊！你走吧，耽搁久了二红会骂的！”芹生抬起头来说，两行眼泪暗暗地滚落下来。
  “没关系……”菊生艰难地摇着头说。
  “你明天就给咱伯写封信……”芹生想到他不久就会被枪毙，永远不能见弟弟，也不能再见父母，他的泪流得像雨后的泉水一样，一个字也吐不出了。过了一阵，他才用肮脏的衣袖把眼泪擦去，哽咽着问：“菊，你干老子待你好不好？”
  菊生一直在坚忍着不让眼泪流出来，到此刻再也忍耐不住了。他赶快将脸孔背向灯光，装做困乏的样子打一个轻微的哈欠，用手掌在脸上搓了一把，顺势将滚出眼角的泪珠揩去。然后，他重又扭转脸来，轻轻地点一下头，表示他所受的待遇还好。就在这刹那间，他想起来过去也想到了未来，心口的深处汹涌起更大的酸痛波涛，几乎忍不住要放声痛哭。在小学时代，大孩子把奸污小孩子当做了风流韵事，高年级把压迫低年级当做了英雄行为，当年纪较小的学生真不容易。幸而那时候他同两个哥哥在一道，哥哥们的朋友多，从不受别人欺负。由于他在读书上表现有相当才分，在那教育落后的小城中，他被许多长辈夸奖，被许多父母羡慕，被许多同样年纪的孩子尊敬和嫉妒。到信阳上中学他是插班，在芹生赶来信阳之前，他可说是“举目无亲”，不免常常受较大的同学欺负。为着维持自己的尊严，他总是表现出一种特别的高傲神情，很少同别人说话。但虽然如此，仍有一些轻薄的大孩子会忽然摸一摸他的头发，或对他淫邪的扭扭嘴巴，挤挤眼睛。有一次他一个人站在铁杠子下边打算学习翻杠子，一个陌生的大孩子走来献殷勤，说是愿意帮助他。不料那个大孩子把他抱起来，帮他爬上杠子后，却趁机会用指头抠一下他的腰窝。他愤怒地把大眼一瞪，那个大孩子嘻嘻地笑着走开了。许多天他不敢同大孩子们一道玩耍，也不敢同他们一道走路；每次从礼拜堂里回学校，他总是提心吊胆地走得极快。等到芹生来了，他有了保护人，生活才开始有了快活。后来一个不知趣的湖北同学用下流话调戏他，他曾经跟芹生一道打到那个同学的宿舍里，连袒护那个同学的校监也被他骂了一顿。这一切情形都像昨天的事情一样，如今亲爱的二哥仍然同他在一起，就坐在他的面前，然而他自己却不能帮助他，保护他，他也不能把王三少的卑鄙企图告诉他知道。家庭既然没钱赎他们，他看得很清楚，他二哥迟早会被枪毙，而他自己也许会死得更惨，死得更早，也许就在今天夜间……
  “你要把心放宽，二哥！”他最后勉强地劝解说，回避着芹生的眼睛。“有我在，他们不会让你太吃苦……我明天来把你的小布衫①拿去洗一洗，怕虱子已经长满了。”
  ①“小布衫”即中式衬衣
  “不用洗……你快点回去吧！”芹生又小声催促说，害怕地皱着眉头。
  “那个跟张明才一道的李先生哪里去了？”菊生忽然抬起脸来问，拿眼睛向各处扫了一下。
  “前天就已经病死了。”
  “啊……我走了，二哥。”菊生又转过头去，向胡玉莹和别的熟票颤声说：“我走了，再见！”
  陶菊生从里间一出来就被瓤子九叫到烟榻旁。瓤子九面带笑容地询问菊生：
  “你对我说实话：张团长张梅亭跟你家有亲戚没有？”
  “没有，只是同乡。”
  瓤子九接着说：“张团长就在城里驻防。他昨儿派人来给管家的送个片子，要管家的把你兄弟俩放出去。要不是他这张片子，你二哥今儿也不会挨几皮鞭。妈的打开窗户说亮话，靠面子你兄弟俩别想出去，沤的天数多啦对你们没有好处！”
  “我明儿再给家写封快信，叫家中别再托面子好啦。”
  “对啦，该流的脓终究得流出来，晚流不如早流。”瓤子九把烟泡安在斗门上，吸了几口又停住说：“我瓤子九对你兄弟俩没当外人待，巴不得你们能早点回家。我要不想帮你们忙我是杂种！可是你家里到现在还没派来一根人毛儿，我就是想在管家的面前替你们帮句好话，也他妈的刮大风吃炒面——张不开嘴呀！”
  李二红睁开独眼说：“土财主都是宁舍人不舍钱，宁挨杠子不挨针，不拄哀杖不知道掉泪！过几天先把他二哥的耳朵割一只送到他家去，太客气反而误事！”
  菊生的心一动，赶忙说：“我想家里不几天就会来人的……”
  瓤子九把斗门上的烟泡拍完，舒舒服服地伸个懒腰，顺手向墙上抹把鼻涕。他忽然从床上坐起来，抚摩着菊生的头发说：
  “要不是我给你找个干老子，到现在你兄弟俩总要有一个‘送回老家’啦。回去吧，看见你干老子就说我瓤子九在骂他个杂种哩。”
  菊生同王成山走出票房院，一阵尖冷的北风吹得他不由地打个寒颤。当他们从几座坟墓中间走过时，他感到非常害怕，浑身的毛发都紧张得直竖起来，好像真有许多鬼影在他的左右前后。刹那间，他在票房中所想的许多事都重新在心上迅速闪过，于是他心里边伤感地说：
  “唉！只是把母亲闪①得太惨了！……”
  ①突然抛下叫做“闪”——