左光斗摇头冷笑，不做任何辩解。
  沈炼一挥手，两个番子上前拿住左光斗，走向门外槛车。
  槛车周围聚集起黑压压的人群，悲哭之声响成一片。
  左光斗在滦州担任屯田事，负责兴修水利，给滦州做了不少好事。
  加上他为官清廉，不像别人那样贪银子，凡此种种，滦州百姓都是看在眼里的。
  高一方见形势不妙，翻身上马，大声喝道：
  “东厂逮人，自有评判！谁敢阻挡，想被抄家灭族吗！”
  滦州府的战兵挥舞木棒四处驱赶，百姓很快散开。
  沈炼连忙命令锦衣卫赶紧进去抄家，清点完家产，早些离开滦州。
  一队队番子手持雁翎刀，从左光斗家眷身边穿过，不由分说冲进屋子内翻箱倒柜。
  沈炼走出院子，背对众人，抬头望向大明昏沉的天空，不知在想些什么。
  忽然，身后又响起那个粗犷声音。
  “左光斗，狗日的东西，你也有今天，一个小小的屯田官，还想杀厂公？！等回了京师，看老子不弄死你！”
  回头看时，油头粉面的曾总旗正指着左光斗，隔着鑑笼，坡口大骂：
  “去年我舅舅推举你来北直隶屯田，多肥的差事，你不知感谢我舅，还他妈和东林掺和！背叛厂公！吃里扒外的东西！”
  曾总旗越说越气，丝毫不顾周围还有其他人，举起刀鞘就打向左光斗。
  他是北镇司的好手，手上功夫了得，只用刀鞘只敲了一下，左光斗惨叫一声，捂着肚子倒下不起。
  “就这本事，还敢反水！奶奶的，老子今天·······，谁！”
  刀鞘高高扬起，却被人从后面抓住，曾总旗勃然大怒，回头看时，却是沈炼。
  沈炼冷冷道：
  “曾总旗，快去抄家，京师还等着审问左光斗，不得拖延！误了大事，厂公饶不了咱们！”
  这位叫曾天星的总旗气得咬牙切齿，正要说话，旁边上来个总旗，拍拍他肩膀，将他拉了下去。
  沈炼望着曾天星消失在院门后面，这才回头望向左光斗，上前两步，取下自己椰瓢，从槛车的缝隙中递进去。
  左光斗也不拒绝，接过椰瓢喝了。
  “左大人，这便是许显纯的外甥，在杨府杀人的，就是他，嚣张得很。”
  左光斗神色不变，将椰瓢递还给沈炼，沈炼看他一眼，担心他这身子骨，不到京师就会死掉。
  曾天星刚才说的都是胡扯，左光斗和厂公没什么干系，去年厂公为了拉拢此人，让指挥佥事许显纯推荐左光斗来滦州，本想着顺便在滦州捞一趣÷阁银子，没想到这位左大人油盐不进，自己不贪，也不让阉党贪。
  许显纯对此人极为痛恨，安排外甥来滦州，除了弄死左光斗，还有监视沈炼的意味。
  这位指挥佥事是厂公身边的红人，是东厂五彪之一，他们无时无刻不想除掉沈炼。
  因为沈炼和他们不一样，不爱捞钱。
  忽然，小院后面的厢房里传出一阵凄厉的惊叫。
  “是桐儿！”
  左光斗摇动槛车栅栏，挣扎着大喊。
  “沈百户，你刚才答应过老夫，不得伤害我家人。”
  沈炼也不说话，暗暗握住绣春刀，抬头朝那边望去。
  抄家的番子都已经出来，谁还在里面？
  沈炼脸色一变，这时女子哭声更大。
  周围番子交头接耳，假装没有听见。
  沈炼很快猜到是许显纯的亲外甥在里面。
  他一言不发，拎着绣春刀快步走向后院，
  卢渐行、高一方川互看一眼，两个小弟咬咬牙，也跟了上去。
  三人走过正屋，穿过长廊，很快来到后院厢房。
  靠里面的一个房间房门虚掩，屋子里传出惨绝人寰的哭喊声。
  沈炼大步走上去，用绣春刀刀鞘拨开门，里面晃动着几个背影。
  左光斗的女儿被一个番子按在床上，裙袄扯下去一半，还在拼死挣扎。
  曾天星站在床边，脸上洋溢着兴奋笑容。
  沈炼踹开门，一记鹤步推，肘顶背后，八极拳劲如崩弓，那番子不及反应，身体便如沙包一样飞了出去，重重撞在墙上，昏死过去。
  “老子说了不准动女眷，千杀的！”
  沈炼大吼一声，见那女子蜷缩在地上，全身发抖，便将自己飞鱼服解下，给她披上。
  曾天星呆在当场，他第一次见到沈炼如此凶残，一拳便把人打飞，当下惊怒交加。
  “沈百户，这可是九千岁亲点的反贼，怎的？你对这女子也有意思？”
  沈炼指着女子，对卢渐行、高一方道：
  “把她单独关押，押送回京。”
  不等两位小旗上前，曾天星怒道：
  “厂公说了，让咱们来抄家，遇有阻挡者，格杀勿论，此女刚才阻挡老子办案，还咬了我！”
  他扬起雁翎刀，狞笑走向床上衣衫不整的女子。
  左妙晴望着雁翎刀劈头斩向自己，她呆在原地，身子一动不动。
  咣当声响，劈砍下来的雁翎刀被一把绣春刀挡住。
  沈炼目光炯炯。
  “沈炼，你想怎的？想造反不成！”
  曾天星神色狰狞，猛地发力，雁翎刀与绣春刀撞击，迸出一片火花。
  “老子刚才说了，这人，你不能杀！”
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  厂公魏忠贤望着跪在身旁的许显纯，叹息道：“
  “皇上让咱家对付平辽侯，这刘招孙不和咱家知会一声就去占了文登，又跑到曲阜杀人，和东林搅和在一起，不知咱家正在对付东林吗？”
  许显纯附和道：
  “厂公所言甚是，这些武将都是喂不熟的，厂公对这刘招孙颇为照顾，刘招孙却恩将仇报，这良心都让狗给吃了。”
  许显纯小心瞟了眼魏忠贤，接着道：
  “厂公，有一事，卑职不知当讲？”
  魏忠贤眉头微微皱起，对许显纯道：
  “说吧，可是沈炼的事？”
  “厂公明鉴，这沈炼在永平府与左光斗不清不楚，为了左光斗的女儿，还打伤了北镇抚司几个番子，上次到杨涟府上抄家，他也借口不去，怕不是受了刘招孙蛊惑。”
  魏忠贤脸上表情不断变化，沉默许久，终于道：
  “许显纯，你说说，咱家待沈炼如何？”
  许显纯小心翼翼道：
  “厂公待此人恩重如山，平日对他可算偏袒，镇抚司好多兄弟都看不下·····”
  魏忠贤冷冷一笑，
  “恩重如山说不上，不过有了好事，都是最先想到让他去，让他去立功，没想到他还是坏在女人身上，上次企业骆思恭府上抄家，咱家便提醒过他，这人到底还是坏在女人手上。”
  “厂公的意思是？”
  许显纯伸手在脖子上比划一下，做出个杀头的姿势，沈炼刚刚打伤了许显纯的外甥，还对自己出言不逊，许显纯对沈炼早已恨之入骨。若不是有厂公护着，他早就派人收拾这个百户了。
  “他是咱家兄弟，现在不能杀，将他押回来，先免去百户官职，等候发落吧！”
  许显纯嘴角露出一丝冷笑，正要跪谢厂公，却听魏忠贤接着道“
  “斩草除根，既然皇帝想要置开原打起来了，咱们便不能心软，刘招孙麾下那三人银子都送完了吧？
  回厂公，他们前日便准备离开京师，只等着随宣旨太监同行。”
  魏忠贤思索良久，最终下定决心。
  “这几个人都是刘招孙亲信，他们在京师停留多日，知道的太多，便不能放他们活着回去了。”
  许显纯眼前一亮，嘴角浮出淡淡微笑。
  “卑职明白了，卑职这就去安排。”
  说罢转身就朝外面走去，魏忠贤叫做他，叮嘱道：
  “多叫些档头，刘招孙亲卫都是以一当十的好手，不可轻敌，另外，把沈炼远远打发走，别添乱子，咱家和这小子有些情义，还不想杀他。”
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  十一月初二，沈炼率一众番子，押送左光斗及其家眷返回京师。
  纵马来到左安门下，和五城兵马司守城兵卒打了招呼，他和这些士卒都很熟悉。
  沈炼押送左光斗等人交付北镇抚司，亲自将左妙晴送到自己家中，那左妙晴半痴半傻，只是对着沈百户傻傻的笑。
  进入镇抚司后，周围几个熟人都不在，沈炼也没在意，在北镇抚司衙门坐下喝了会儿茶，想起裴大虎他们这几日便要返回山东，决定去山东会馆和三人道别。
  刚走到镇抚司门口，两个番子拦住沈炼去路，沈炼认得两人都是南镇抚司衙门的档头，一个叫王纶，一个叫樊器。
  “今天是什么好日子，南司衙门两位高手都来了。”
  沈炼嘴上笑着，从两人中间空隙快步走过去。
  王纶是边军出身，使出一把五尺狼牙棒，挡在沈炼身前。
  “沈百户哪里去？”
  沈炼见对方来者不善，喝令身后两个小弟不要上前。
  “本官去山东会馆，辞别故人，这，你们也要管。”
  王纶樊器互看一眼，樊器冷冷道：
  “我们兄弟俩奉许佥事之命，来你们北司搜查东林余孽，还请沈百户不要让咱们为难。”
  身后卢渐行、高一方挥刀上前，对两个南镇抚司档头，怒道：
  “不知死活，这里是北司，你们想要怎的？”
  樊器忽然提高声调，对北镇抚司一众番子大声喊：
  “查北镇抚司百户沈炼，与东林余孽勾结，贪墨辽饷，屠戮忠良，着立行逮拿，不得有误！”
  樊器说罢，掏出张刻有司礼监印玺的公文，在众人面前晃了晃。
  “这是九千岁的敢上前者，与沈炼同罪！”
  “山东会馆的人？”
  沈炼急急问道。
  “许佥事领了南北镇抚司的档头赶去了，百十号人，这会儿应该已经取了他们首级，沈炼，还是操心自己吧。”
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  滚滚长江奔流千里，出瞿塘峡，与嘉陵江冲撞交汇，形成三面临江重庆城。
  重庆西面一线可通的陆路上，屹立着最重要的关隘——佛图关。
  正所谓：佛图关能守，全城可保。
  三百多年前的宋蒙重庆争夺战，当时佛图关战守便是战争的决定因素之一。
  自宋代以来，历代朝廷都在此修建关城，重兵布防。
  永明宣抚使、大梁国皇帝奢崇明当然也明白这个道理。
  占据重庆后，奢崇明便立即派女婿樊龙率两千精锐土司兵镇守佛图关，以防周边明军反扑。
  与此同时，叛军主力分兵三路，占夔州水口：一踞綦江、遵义，一踞泸州，一踞川西栈道。
  重庆周边土司，除了石柱宣慰使秦良玉，其他人基本都被奢崇明收买。
  杨应龙败亡后，明廷在西南继续推行改土归流政策，土司虽然心中不满，却没人敢冒头反抗。
  眼下奢崇明带头，周边土司老爷们大都采取观望态度，选择坐山观虎斗。
  任凭四川布政使朱燮元怎么催促，土司就是不发一兵一卒，坐视合江，泸州，遵义等地沦陷。
  在这种背景下，奢崇明叛军所向披靡连战连捷，奢崇明觉得明国不过如此，他迫不及待想过一把皇帝瘾，于是在占据遵义后，便建国号“大梁”，设丞相、五府等官，正式和泰昌皇帝分庭抗礼。
  当奢崇明叛军顺风顺水向贵州、川东推进时，一支千人规模的白杆兵正从石柱县秘密潜行而来，在嘉临江南岸南坪关登岸。
  这支白杆兵的将领，便是开原第三千总部副千总秦建勋的姑姑，历史上赫赫有名的女将军秦良玉。
  泰昌二年十一月初二。
  嘉陵江雾气沉沉，浓雾笼罩之下，但见山色尽消，江岸不分。
  一队队身披铁甲手持白杆枪的石柱兵秘密潜伏于南坪关峭壁下。
  嘉陵江沿江山势险峻，依托峭壁为墙，以山间的间隙为关。
  南坪关也没有城墙，山做金城江为池，与佛图关隔江相望，互为掎角，共同构成重庆城防线。
  去年七千白杆兵援辽，在浑河血战中伤亡殆尽，奢崇明由此判断，石柱白杆兵无力再战。
  秦建勋抬头望向陡峭的南平关，转身对一身戎装的秦良玉道：
  “姑姑，奢疯子真是托大，关下竟不派哨骑，真以为咱石柱兵不敢来！”
  “趁着大雾，咱们一举攻破关隘，吓死奢疯子！”
  秦建勋历经开原之战、浑河血战，早已成长为铁血硬汉，不过在姑姑面前，还是像个孩子。
  秦建勋的父亲、大伯都在浑河北岸战死，他在这世上，就剩下姑姑一个亲人了。
  秦良玉身披两层铁甲，手执腰刀，蜀锦征袍，桃花长缨，头上扎个抹额，虽年满四旬，却是英姿飒爽，风采不减当年。
  “南坪关易守难攻，白杆兵就剩这一千人，周围土司兵不肯援助，万万不可浪战，勋儿，你看江边。”
  秦建勋顺着姑姑手指望去，但见薄雾之下，江边白帆点点，奢崇明的船只全都停靠在那里。
  “让儿郎们潜伏关下，等到天黑，去烧了那些船，以逸待劳，杀奢崇明一个措手不及。”