万历四十七年春，沈炼拜别守备大人，抽身黑云压城的辽东，踏上回京的漫漫路程。
  屈指一算，沈炼阔别京师老家已有三载，过了山海关，近乡情怯，心中忧虑颇多，家中老母尚在否？兄长可曾娶妇？
  辽东烽烟起，丈夫何偷生？
  那位擅长招魂，被士卒拥戴的刘大人，早已做好殉国准备，只是说好的带大家回家，难道就是在异乡战死？
  此时的沈炼还想不明白，这片羁縻之地，为何要用生命去守卫。
  至于守备大人口中的那个擅长书画的北斋，又是什么人物？
  守备大人一直想找个画师，画出他心心念念的红夷大炮。
  只是，为何要舍近求远，不在辽东就近找？偏要去京师找个素不相识的北斋。
  少年人的思绪如夏天的云，忽聚忽散，沈炼今年才十六岁，正是爱做梦的年龄。
  三月的辽东，天高云阔，驮负货物及牛马的商人队伍络绎不绝，站在山海关城墙上，极目远眺，京师仿佛就在脚下，又仿佛远在天际。
  万历四十七年三月十二，京师。
  倒春寒后下了场桃花雪，北京城街道两边的冰雪尚未解冻，和煦的阳光照射着紫禁城，金碧辉煌的琉璃瓦闪耀着皇家威严。
  天气虽算不上春寒料峭，不过此时走在泥泞且充满粪便味儿的大街上，对京城仕民显贵来说，也是一种折磨。
  今日午时初刻，泥泞肮脏的大街上却是人声鼎沸，马车往来，络绎不绝，比以往热闹许多。不知是从哪里传来的消息，老皇帝要举行午朝大典，好像要和群臣商议给辽东经略定罪。
  两个多月前的正月初一，元旦朝会，圣上依旧免朝，让辅臣方从哲率文武百官在午门外行庆贺礼，群臣对此早已见怪不怪，像元旦大朝会这种“虚务”，万历皇帝自然是要免的，从万历十七年开始，便是“遣官恭代”。
  坊间传言万历皇帝年老体衰腿瘸，所以不能上朝，也有人说皇帝沉湎女色，甚至说吞噬“乌香”（鸦片）。
  《大明会典》记载：暹罗每次给皇宫进贡乌香三百斤，三百斤当然不够，御药房的太监们还要到处寻觅采购鸦片。
  无论如何，当老皇帝要大家午朝时，文武百官不敢怠慢，立即从各自府邸奔赴皇城。
  从上月月底开始，京师局势便开始变得颇为微妙，御史言官弹劾杨镐的奏章接连不断，连六部堂官也蠢蠢欲动，便是消息再闭塞的京官，也知道那位老迈可怜的经略大人前途堪忧，能不能保住性命都很难说。
  皇上对弹劾杨镐的奏章留中不发，还让卢受出面敲打几个过火的言官。
  卢受去年夏天升任司礼监掌印太监兼掌东厂，他资历浅薄，羽翼未丰，能力威望比不上张鲸、陈矩等几位前辈。
  他与万历亲近，深知老皇帝沉疴难起，时日不多，这时候不敢轻易开罪那些所谓清流，不管是东林、楚党或是齐党浙党，惹恼了他们，自己这个掌印太监也就算做到头了。
  京师乾清宫西暖阁，身材肥胖的万历皇帝与内阁首辅方从哲闲谈。
  老皇帝身着黄色盘领窄袖袍，胸前后背都绣有金色的盘龙纹饰，头上戴着一顶翼龙冠。
  此时距离午时还有半个时辰，对于旷到成瘾的朱翊钧来说，现在就去皇极殿，未免太给那些臣子们面子了。
  今年已经五十七岁的朱翊钧像头坚强的猪，或者说猪坚强。
  他年迈肥胖，患有痛风，行动艰难，左腿也有些瘸了，此刻瘫坐在梨木圈椅上，大口大口喘气。
  和方从哲说话的时候，老皇帝语气不太连贯，说两句便大口大口喘气。
  屋中放了几个铜兽首炭炉，里面香炭燃烧正旺，一个宫女跪坐在炭炉旁边，不时朝里面加炭。
  相比皇宫外面泥泞难行的街道，万历皇帝身处的西暖阁，真正才是惬意如春。
  “皇上，不可再拖了，眼下辽东兵事未平，蓟州之报踵至，山海总兵官柴国柱塘报，说是西虏虎墩兔见奴酋犯我抚顺、清河，也乘火打劫，扬言若是不给赏钱，便要密行入关，抢劫山海关一带！杨镐既然无力经略辽东，还是赶紧商议换·····”
  坐在对面的方从哲健康状况亦是糟糕，他今年六十又八，比万历大了十岁，虽然入阁不久，然而由于近期过度操劳，须发皆白，牙齿全部脱落，说话时总是漏风，已是老态老钟了。
  如今还好，去年内阁只剩下他一人，由于老皇帝怠政，其他人都告病请辞，六部中，吏部无尚书、侍郎，由户部尚书李汝华兼署（年过七十），兵部无尚书、侍郎，由戎政尚书薛三才代署，户部只有李汝华一人，无左右侍郎。
  方从哲曾给老皇帝进言，大意是说，他现在精力衰退，干不了活了，陛下为什么要把全天下安危都托付给自己这个病夫呢？
  他当时一再督促皇帝赶紧招人，补充内阁，万历只是让他保重身体，还说什么国家承平，文官当减少一些。
  说起来，方阁老还要好好谢谢辽东的努尔哈赤。
  如果不是英明汗在辽东搞事，皇帝也不会紧急补充内阁，给方从哲找几个帮手。
  方从哲并非张居正申时行那样的工作狂，他可不想过劳死在阁老位置上。
  方从哲剧烈咳嗽一阵，朱翊钧斜眼瞟了瞟阁老，下意识捂住鼻子。
  “阁老保重身子，眼下国事维艰，卢受根子浅，又靠不住，还得靠你们内阁啊！”
  又是保重身体。
  方从哲微微叹息。
  “虎墩兔这群蛮夷，把我大明当成什么了！竟敢如此要挟！”
  万历长长喘了口气，宫女连忙端来杯热茶，老皇帝轻轻喝了口，气息稍定，对方从哲道：
  “方爱卿，尝一尝，这是今年武夷岩新采的极品，唤做白鸡冠，最是滋润。”
  方从哲从宫女手上恭敬接过茶杯，尝了一口，便放在案几旁边，继续道：
  “皇上，兵科署科事给事中赵兴邦进言说，辽师失利，国事危急，为今之计，只有发饷、用人二事····”
  朱翊钧挥手打断，脸上有些不悦：
  “朕早就说了，内帑已尽，言官御史不知，天天找朕要钱，你们内阁怎的也跟着起哄！方爱卿好好喝茶，”
  方从哲早知道皇上是这态度，他却是不依不饶，端起茶杯抿了一小口，接着道：
  “皇上，臣等举荐一人，代替杨镐，经略辽东，或可力挽狂澜，”
  万历见方从哲暂时不找他要钱，心下稍安，不耐烦道：
  “何人？”
  方从哲浑浊的老眼忽然变得明亮：
  “熊廷弼。”
  万历眼神转动，像是在回忆一件极遥远的往事，方从哲如老僧入定，因为去年中风，他的嘴角已不能合拢，长时间不说话便溢出口水。
  不知等了多久，老皇帝终于准备开口。
  这时，外面一阵脚步声响，一个宦官进来通报，说是卢受来了。
  “此事再议，”
  方从哲还要说话，头戴着梁冠穿着红色贴里的卢受来到御案前跪下。
  “卢受，为何如此急迫，不知朕与阁老还在议事么？”
  朱翊钧喝了口茶，脸色有些不悦，他今日说了这么多话，已经有些乏了。
  “皇上，辽东经略有题本送到，内阁不及票拟，秉趣÷阁亦不曾过目，臣想着让皇上及早过目，好像是捷报！”
  刚才还如老僧坐定的方从哲哼了一声，向司礼监掌印太监表达自己不满，什么叫不及票拟，根本没给老夫看好吧！
  “拿来。”
  卢受跪着朝前挪了几步，高高举起双手将奏疏呈递上来，旁边一个宦官接过来，放在万历面前。
  宫女早早将一副西洋老花镜递给皇上，老皇上颤巍巍将眼镜带上，展开那塘报，细细阅读起来。
  万历一边阅读，一边对跪在身前的太监道：
  “卢受，起来吧，你不像冯保那样跋扈，又不似张鲸那般恶毒，朕自会重用，以后好好做事，东厂的事，最近做的如何了？”
  “谢皇上隆恩，回皇上，臣已让东厂档头分头彻查，应当是快找到了，那人竟敢诬陷杨经略叛国，勾结建奴，也忒猖狂了些！”
  卢受站起来，侧身站立，朝旁边的方阁老拱了拱手，方从哲假装没看见他，把头扭到一边。
  万历翻了几页，直接从最后一行看起。
  “臣谨会同总督蓟辽汪可受、辽东巡抚周玉春奏闻，章下兵部。”
  既然没有陈玉庭署名，万历便觉得有些索然无味。
  他开始在塘报中搜寻所有出现的数字，很快有了发现：
  “·····刘招孙率南兵斩首真夷战兵首级一千八百九十五级，生擒牛录额真五人，包衣阿哈三千五百人······”
  看到这里，万历呼吸急促，宫女连忙上前给皇上擦拭额头汗珠。
  “看来真是捷报，”
  朱翊钧这才把塘报翻到最前面，从第一行开始看起：
  “钦命出镇辽东经略、兵部右侍郎臣杨镐谨题为恭报刘綎军击溃奴贼镶蓝旗，击毙镶蓝旗旗主，奴贼二贝勒阿敏，谨星夜传达，仰听圣裁事。”
  “击毙镶蓝旗旗主？那朕不得赏他八千两银子？！”
  万历脸上的喜悦之色渐渐消退，额头上的褶皱像冻伤的树皮，干巴巴挤在一起。
  “·····辽东风传西路、北路两部人马，皆被奴贼击溃，杜、马总兵不知生死，或言朝鲜投靠建奴，种种流传，军心动摇······臣于沈阳督阵，多砥砺南兵，言辽东烽烟，丈夫何可偷生？！夫运筹帷幄，经略所为也······也赖皇上天纵神武，三军用命，东路军屯兵浑江，与奴对峙，刘綎义子刘招孙，任东路把总，慷慨任侠，相貌奇伟，为士卒仰慕，会奴贼镶蓝、正蓝旗三万死兵凌浑江，势如危卵，刘总兵高呼：是欺我汉家无男儿耶？刘招孙高呼，我辈武人，报效皇恩正当此时！是夜亲率锐士，袭杀奴营，斩获数百真夷首级·······次日堂堂阵战，刘招孙破甲冲阵，创伤五十六处，尤振臂大呼：为国杀奴，快哉快哉！奴贼胆丧，遂斩奴酋阿敏····”
  万历脸色越发阴沉，自从熬死李成梁，他已经好久没读到这样浮夸的奏折了。
  “创伤五十六处不死，天神下凡不成！”
  正准备伸手将杨镐奏折扔进炉子，却听卢受道：
  “皇上，这里还有一封御史巡按陈玉庭发来的塘报，”
  万历一把夺过奏疏，怒道：
  “怎的不先给朕看这封，可是辽东经略给你了好处！”
  卢受连忙跪倒在地，慌忙摇头解释，万历皇帝瞪他一眼，让他起身。
  “臣有罪，臣以为杨经略已是殉国……”
  万历不耐的挥挥手，让卢受不要插话，撕开陈玉庭发给他的塘报继续阅读，旁边一位掌印太监一位内阁首辅，都紧张望向皇上，大气不敢出一声。
  半响过后，万历脸上露出喜悦之色，满意的看着卢受，口中赞道：
  “小小一个把总，竟能斩首一千余级，还生擒了牛录五人，若兵部查验为真，这比当年成化犁庭还要振奋人心！近两年朝廷耗费辽饷三四百万两，也不知花到了哪里？若人人都像这刘招孙，何愁建奴不灭！”
  说到这里，万历停顿一下，喘了口气，意味深长看身边两人一眼。
  “杜松、马林，实属该杀！还有李如柏，李成梁都靠不住，何况他儿子！当初是谁举荐李如柏的，方爱卿，立即找言官弹劾此人，小小把总领立下如此大功，该赏！”
  万历大口大口喘气，喝了口茶，提到赏赐，他便冷静下来。
  旁边卢受和方从哲都不敢说话。
  “虽然击毙阿敏，尸首却没有抢到，终究不算，八千两赏银就免了，既然能活着，先升他做个守备，等验明军功，再行论赏，朕就喜欢这样的汉子！”
  一想起战死的刘綎和逃跑的辽军，万历脸色又阴沉下来。
  方从哲见万历脸色不对，连忙开口道：
  “皇上，这东路军粮草匮乏，杨经略也是苦心经营，单凭·····”
  “朕知道了，责令蓟镇、宣大再筹集粮草，克日送达！不得有误！”
  “责令罪将李如柏，务必辅助南兵，守卫开原、铁岭，不得有失！”
  “着兵部依例赏赐刘招孙，抚恤刘綎，赏银五千两，经略杨镐运筹有功，功过相抵，暂不追究！堂堂进士出身，以后奏疏用点心，刘綎要是活着，写得都比他好！”
  万历一口气说完，半条命都没了。休息了很久，才招招手道：
  “去上朝！和他们斗法去！”
  方从哲还要说什么，只见皇帝拿起案头一叠弹劾杨镐的奏章，直接扔进碳炉中。
  写满台阁体的宣纸噼里啪啦燃烧起来，火光映照着西暖阁上挂着的“勤政亲贤”牌匾，在三位老人佝偻的身影中，渐渐化作一缕缕青烟。