魏明恩还真被桑柔四两拨千斤的反问震住了，唇动了动，话到了嘴边，怎么说都不对，继而又是稍顷的沉默，许是内心那点不可告人的意图，使得向来自认行事磊落的魏公子眼眸闪烁，竟是避开了桑柔澄澈坦荡的目光。
  反倒一旁的荣威看不下去：“九小姐又是以什么样的身份在问我家公子，我家公子仁厚大义，愿意给九小姐改过的机会，就看九小姐有没有这个觉悟了。”
  桑翘越听越火大，感觉头顶都要冒烟了：“我妹妹有什么过要改，我当姐姐的都没发话，你算哪根葱，要你在这说三道四。”
  荣威被桑翘怼得语塞，涨红了脸，瞪着眼，暗自嘀咕：“唯女子与小人不可理喻。”
  魏明恩听到了，看了仆从一眼，目光一动，再次转向桑柔，缓了语气道：“自古以来，婚姻大事，向来都是父母之言，媒妁之名，还望二位小姐有这个认知，什么时候出嫁，嫁的又是谁，并非由你们自己决定。”
  长辈们定好了，她们不想嫁，也得嫁。
  桑翘着实被魏大公子这番言论气笑了：“魏公子这么说，倒让我有几分想嫁的兴致呢。”
  荣威也笑：“蒙七小姐厚爱，可惜我家公子属意的并非七小姐。”
  桑翘嗤地一声冷哼，无尽嘲讽道：“你还真是你家公子肚子里的蛔虫，什么香的臭的，你倒是比你家公子更懂呢。”
  “你---”
  荣威被桑翘轻蔑的眼神看得怒意升腾，正要发难，魏明恩一声喝止：“行了，你一个大男人，不说礼让，却与女子掐尖，争一时口快，算什么本事，还不快向二位姑娘道歉。”
  “心不诚，道歉也只是做做表面功夫，大可不必。”
  桑柔寥寥两句，谢绝了魏明恩想要息事宁人的打算。
  “虽说这世上大多数的姻缘，都是父母之命，媒妁之言，但总有一些例外，魏公子自己做不到，便以己度人，以为所有人都和魏公子这般，未免太过偏颇，一叶障目了。”
  桑柔话赶话，试探着魏明恩的心思，看能不能抓到蛛丝马迹。
  魏明恩眸光一闪，面色一厉，瞧着倒真有点恼。
  “九小姐养在深闺，见过几个男人，不遵从长辈，又能如何。”
  桑柔笑了笑：“我要嫁，自然是嫁自己中意的男人，魏公子不如再去看看别家，就不要在我们这里浪费时间了。”
  桑翘想给自己这个看着软绵绵，实则柔中带刚的堂妹竖起大拇指了。
  “是的呢，如若魏公子后悔了，只要放下你高贵的腰身，好好地服个软，我们也不是不可以考虑的。”
  魏明恩何曾被人如此贬低羞辱过。
  桑家的女儿，瞧着面柔身娇，水做的人儿，私底下，一个个都带着刺儿，稍有不慎，就会被这些带刺的花儿扎得满头包。
  魏明恩面容彻底冷下来：“我好意为二位姑娘着想，二位却不领情，既如此，魏某无话可说。”
  当即，魏明恩去往瑞福堂，绷着脸同老夫人辞别。
  老夫人微微惊讶，面上做个样子，挽留两句：“我寻思着明日叫老三老四他们带公子到淮河那边游玩，怎地就要走了，多住一两日也是无妨的。”
  魏明恩背后站着的是魏延平，老夫人纵使对这个后生并不满意，但也要维持面上的和气，轻易不能表露出来。
  桑有安倒是最想跟魏家结亲，听闻魏明恩要走，实心实意地劝他再多住几日，等到魏家那边来信，先把亲事敲定下来。
  魏延平手上的兵马是桑有安的两倍不止，且兵强马壮，桑有安可不想和魏家正面起冲突。
  真要打起来，他不是魏延平的对手，少不了又要从外面搬救兵，然后做出各种妥协和让步。
  在魏明恩这里问不出话，桑有安就叫来荣威，荣威没有半句隐瞒，义愤填膺地一一道来。
  “大人明鉴，贵府的两位小姐，在性子上还得磨一磨，不然将来说到哪家，都不一定好过。”
  荣威自恃魏延平放在魏明恩身边的亲卫，比他人更有话语权，在桑有安这里也是敢说。
  桑有安安排了车马，将魏明恩送出府，再回来，沉着一张脸，叫管事把二房的主子喊来，他有事要说。
  桑柔指着自己问：“我也去？”
  她这位伯父，向来教子不教女，平时连桑翘都见得少，更不可能搭理她这个侄女了。
  董氏看了看身旁的夫婿，恩了声：“我们都去。”
  桑有安这回把老夫人也请来了，一堆人聚在堂屋里，桑有安在众人身上逡巡一圈，不做任何寒暄，开口便道：“我欲与魏家结亲，这人选，你们也心知肚明，魏明恩自己属意的是九丫头，但今日过后，就未必了。”
  董氏趁人不注意，轻轻踢了身旁的夫婿一下。
  桑有为正神游天外，被夫人一踢，回过了神，见兄长目光沉冷地盯着自己，他咳了一声，挺起腰杆道：“他小子想娶，我就得嫁女儿？没这回事，我们琢琢，可不能随随便便是个人就嫁。”
  桑有安一声冷笑：“二弟倒是心存高远，自己一介布衣，无官无爵的，连堂堂刺史家的侄儿都瞧不上。”
  老夫人听不得大儿子这般贬低亲弟弟，蹙起了眉头，打圆场道：“小九是你侄女，是我嫡亲的孙女，怎么就不能挑个如意的婚事。”
  桑有安神情一滞，带着几分憋屈，手握成拳，往大腿上猛地一砸：“母亲也知道她是我侄女，对外说亲，也要带上我的名号才成，可你们有没有想过，万一我这刺史地位不稳，管辖的几个州县守不住，你们又哪里来的好日子可过，子女的亲事更不可能如意。”
  话一出，众人脸色俱是一变。
  老夫人声音微颤：“老大，你这话是什么意思，我们江南这边向来太平，少有动乱，又怎会守不住呢。”
  桑有安视线掠过众人，在董氏身上多停留了一瞬，便转向老夫人：“母亲不知，这形势一天天地在变，皇帝都还在西戎回不来，我一个刺史，哪天被人赶下台，又有什么好意外的。”
  江南三个上州刺史，各占一方，形成三足鼎立，然而这种平衡，在另外两个刺史暗中厉兵秣马，不断扩充军力的局势下已经逐渐失衡。
  桑有安在三人之中，是军力最弱的。
  吴州刺史梁弼甚至找他密谋，欲在他所辖的彭县和滁县，修一座相通的栈道，供自己往江北调兵布阵。
  这无疑就是引狼入室了，梁弼今日向他借路，保不齐哪天就翻脸无情，回头打他一个措手不及。
  形势所迫，桑有安不和魏延平联姻都不行了。
  一旦魏延平和梁弼联手，两面夹击，桑有安毫无还手之力。
  当然，还有一个退路，就是往江北寻求同盟。
  但江北许家，心思不定，这回前来金陵的二公子许缙，已在客栈里住了有一段时日，却不曾来访桑家。
  是以，桑有安思来想去，还是魏家最稳妥。
  “桑家不是我一个人的，你们也有一份责任在，如今江南的局势，不容乐观，我一人孤掌难鸣，唯有联姻，是最省事也最快捷的结盟途径，你们若还想继续过安逸富贵的日子，就该有所行动。”
  桑有安不怕把话说白了，没道理，他一人在外支撑，家里的一个个却在拖他后腿。
  桑翘看看二房几人，面色都不太好看，咬了咬牙，主动站出来：“父亲，我嫁到魏家不可以吗？论身份，我比九妹妹更合适。”
  桑有安笑了下：“你想嫁，也得魏家愿意，魏延平可是指明了，要小九这个侄媳妇。”
  话落，桑有安别有深意地看了桑有为一眼，“说来，二弟那日在宴席上，倒是为自己女儿挣了一回脸面，不然魏延平不会这么惦记了。”
  董氏一听，倏地一下瞪向夫婿，要不是人多，她都想上手了。
  桑有为豁然站起，起伏的声音里带了明显的情绪：“大哥高看我了，魏延平是个什么样的人，指望一门亲事就能让他倾囊相帮，未免可笑，大哥自己与虎谋皮，凶险难料，却还要将我们拉下水，又哪里顾及到我们兄弟的情谊了，大哥可以不顾骨肉亲情，我是不能的。”
  董氏也拉着桑柔一并站起，神情坚定地支持自己男人。
  “琢琢是我们夫妻的宝，她的婚事，也该我们说了算，大伯你要打要杀，要成王，还是败寇，是你们的事，和我们没得关系，即便桑家落魄了，即便我们沦落到吃糠咽菜的地步，我们也绝不卖女儿。”
  语毕，董氏朝老夫人欠了欠身，眼眶里有泪光打转。
  “媳妇失态了，望母亲见谅。”
  老夫人到底不忍心，别过脸，摆摆手，话里满是疲惫：“我老了，一脚踏进棺材的人，还能有多少好日子可过，你们自己把握，是福是祸，自己兜着。”
  子孙大了，管不动，倒不如放手。
  桑柔随着母亲，对着老夫人实实在在地俯身行了大礼。
  老夫人不表态，对桑柔而言，就是支持了。
  桑有安看看母亲，倍感无力，说再多，也是徒劳。
  桑家，迟早要败在这些鼠目寸光的人手上。
  回到自己院子，桑有为仍旧意难平，围着屋子走来走去，没个消停。
  董氏瞧着他就头疼：“行了，你坐着歇歇吧，琢琢是我们的孩子，只要我们不松口，老夫人不表态，他难道还能一手遮天，把琢琢嫁过去不成。”
  桑有为看向董氏，神情里略带焦虑：“你不懂，大哥说的话不是没道理，真要打起来，以金陵的兵力和城防，其实守不了多久。”
  董氏一声提起：“所以呢，为了你们桑家，真要我卖女儿？你做得出来，我可做不出。”
  “你小点声，我这不是在想办法吗？”桑有为轻叹道。
  坐在母亲身边沉默许久的桑柔这时候道：“父亲，当务之急，还是先把阿宥从余杭接回来吧。”
  余杭是魏延平的地盘，她已经把魏明恩得罪了，就怕这人回到余杭，查到桑宥也在那边，拿桑宥出气。
  桑有为这才露了点笑容：“为父早就想到了，已经给晋世子去信，拜托他帮衬一二。”
  怎么又扯到晋擎身上了。
  桑柔话还未问出，董氏就先开口了：“晋世子去了余杭？”
  桑有为略算了下时日：“这时候，该是到了，世子有勇有谋，胆识过人，阿宥由他照应着，应当无碍。”
  做不成翁婿，从男人的角度，桑有为对晋擎也是分外欣赏，很是愿意同人保持来往。
  董氏惆怅地一声叹息：“人比人，还真是不能比啊。”
  殊不知，晋擎比桑有为预料的更快抵达余杭，也因着比预期提早几日到，在桑宥被魏家盯上之前，晋擎及时将人从书院里带了出来，安置在一处隐秘的宅子里。
  待到晋擎在这边的事办妥，一行人简略收拾了行装，带上半大不小的少年，启程回金陵。
  桑宥人不大，戒备心却重，要不是谌文拿出桑有为写给晋擎的亲笔信，他压根就不可能跟他们走。
  谌武有点欣赏小郎君身上这点气性，半开玩笑道：“你还读个什么书，我们世子博学广识，文韬武略，无所不知，你跟着我们世子，耳濡目染之下，就能习得一身本事，不比你在学堂里读那点死书强。”
  桑宥充耳不闻，心里藏了事，想到自己去到晋擎屋中，在墙上看到的那幅画，画里的女子分明就是自家姐姐。
  小郎君也是敢说，直接就问谌武：“你家世子是不是对我姐姐有非分之想？”
  晋擎正好从里屋走出，听到这话，轻笑了一声。
  桑宥听到这低醇悦耳的笑，心头一酥，回过头，就见俊美无俦的男子，如青松劲柏笔挺立在门前，漆黑似子夜的眼眸里浮着细碎的光，仿佛苍穹下的星，熠熠生辉。
  年轻的男子天生就有种高高在上的威压之势，小郎君变得局促，目光一转，看向别处，就是不与男人对视。
  晋擎倒是好脾气，颇有兴致地反问：“表弟何不猜一猜，我对你的姐姐有没有非分之想？”
  桑宥歪着脑袋，老实地回：“我可猜不出来，我的姐姐，需得这世上最好的人才能配。”
  一旁的谌文听到这话，一声嗤笑：“狂口小儿，还真以为自家姐姐是天仙了。”
  桑宥就像炸了毛的猫儿竖起了浑身的毛：“便是天仙，也差着我姐姐在。”
  晋擎眼眸的笑意淡去，变得幽深难测。
  天仙什么模样，他是不知道的，可唯独桑家九娘子的一颦一笑，像是在他脑海里生了根，只要他想，总能很快浮现出她的样子来。
  这可，不是什么好事儿。
  待到桑有为再次收到晋擎的密信，已是半个月后的事了，一行人已经抵达了金陵。
  桑有为简直不敢相信，拍手直赞：“也就晋世子了，说到做到，不打诳语。”
  董氏听到桑宥平安回来，也是抑制不住地高兴。
  唯有桑柔，此时的心情最复杂。
  晋擎将桑宥安全带回，于情于理，都该给人道个谢。
  桑有为的意思是，全家一起招待晋擎，显得更有诚意。
  董氏更对桑柔道：“你上回溺水，我们也没实质的感谢，正好这一回，一起办了，然后，就不相欠了。”
  见女儿充耳不闻，董氏又道，“又不是你一个人，我们都在，还是说，你在顾虑什么？”
  该大方的时候，不能小气。
  桑柔找不到拒绝的理由，只能如是告诉自己，反复地，一遍又一遍。
  然而，真正见到晋擎的人，桑柔仍是难以做到心如止水。
  晋擎这回来得低调，随意找了个客栈下榻，桑有为设宴款待，他也只选了客栈附近的酒楼，并不想大肆宣扬。
  就这样，一家四口，加上晋世子，围坐一桌。
  晋擎就坐在桑柔对面，一抬眼，四目相对。
  桑柔拿起杯盏，倒上清茶，叫上弟弟一起，举杯对着男子道：“世子先是救我，后又送我弟弟回来，我们以茶代酒，敬世子。”
  “客气了，但凡表妹所愿，我必当尽力。”
  晋擎也斟了杯茶，手捧着，唇畔微扬，云淡风轻地说着让人浮想联翩的话。
  桑宥眼珠子滴溜溜地在自家姐姐和男人身上转了又转，信口就道：“我就说了，世子你果然对我姐姐有非分之想。”
  桑柔一口茶还未完全吞咽下去，险些吐出来。
  晋擎倒也坦荡，面对着一家子神色不一的高度注视，还能自在地笑出来：“想是有的，过不过分，就看表妹如何想了。”
  闻言，一家子动作一致，又把目光一转，到了桑柔身上。
  董氏盯着女儿的眼神里充满了审视。
  桑柔顿时如坐针毡，暗暗恼起了男人。
  他倒是不管不顾地，什么都敢说，轻巧一两句，随意出了口，就把她置于火上烤。