“好的，当然没问题。”
  青年傻傻地把手里的书交给克雷顿。
  虽然有人喜欢同样的书是件好事，但在场看起来最神秘的人借走了《神秘学入门》这件事还是让他感到讶异。
  “你也是客人吗？”
  “是的。”
  克雷顿简明地回答道。
  他忙着看书。尽量不去看另外两人，他们怪异的举动让他再次感到旺盛的食欲。
  他以后竟要和这些怪人打交道！
  “还未请教您的姓名？”青年伸出手。
  克雷顿如梦初醒，空出一只手和他握手。
  “克雷顿·贝略。”
  把注意力从书上挪开，克雷顿才注意到这个青年有和自己相同的黑发，还有深邃的绿眼睛，多恩语又说得很流利。
  这说明对方可能和他一样，祖上是来自曼西斯王国的移民。
  这不常见，因为曼西斯对于逃民管理的很严，能成功离开那个国家的平民很少。
  “奥列里·布兰科。”
  “我是西蒙。”流浪汉也抓住机会自我介绍。
  看到这里的工人和神经质的主妇后，他的脸上突然多了种自信。
  “好的，西蒙。”
  克雷顿和奥列里不得不和他握了握手，但心底各自觉得没有必要结识他——一个有手有脚的男子汉无论如何也不至于混成他这样，他无疑是个懒汉。
  “贝略先生知道他们一会儿要说什么吗？”
  “我也是第一次来。”
  这个青年还在读大学，不是另一所著名的男女合校的赛恩大学，而是只收男学生的萨沙大学。
  克雷顿当初的学历和他差不多，只是因为参军没有读下去。
  他们稍微聊了一会儿，西蒙的表情就显示出迷茫，不得不去和其他两人为伴。
  奥列里就决定把克雷顿现在手上这本书送给他，同时邀请他做自己的民俗神话研究社团顾问，主要靠他的渠道提供殖民地第一手的神话故事素材，还有一些异教仪式用品，如果有什么神话、咒文的手抄本就再好不过。
  克雷顿当然也有所回报，以后这个社团成员从他这里买殖民地的手工艺品有优惠价。
  双方都认为这一次交流的结果很不错，以至于有些旁若无人，声若洪钟。
  直到有仆人通知他们人可以去宴厅，克雷顿和奥列里以外的人都对此松了口气。
  普利策府上的等候室不止一个，当他们跟着仆人来到走廊上时，正看到走廊尽头还有一队人和他们相向而行。
  直到他们在厅里落座，后面还有人进来。
  克雷顿不想说得太失礼，但其中有好几个比流浪汉西蒙看起来还糟糕，他们不止是看起来邋遢或者是不像人的程度——奇怪的或深或浅的异色斑纹覆盖在皮肤上，还有一些萎缩、多余的不行的肢体。
  在鱼市里随便挑一只海胆都比他们英俊漂亮。
  而且这些外貌清奇的人似乎在各方面都有所欠缺。
  他们流着口水，眼神歪斜，身体好像没有骨头一样，半融化地瘫着，必须由仆人扶着才能移动。
  真是不知道长老会需要他们做什么。
  克雷顿注意到厅里有四张长桌，仆人们会按照某种规律将客人引导不同的席位上去。
  他们这桌的人是变化相对而言较小的，大部分人看起来是有点小毛病，但顶多是神经质了点。
  那些丑陋且神志不清的人也被单独分配到一桌。
  另外有一张长桌是空着的，也没有食物摆盘。还有一张长桌上只有三个席位被占用。
  那三个人都戴着纯白的半脸面具，只露出嘴巴。其中一个男人大概有三米那么高，其他两位却只是常人体型，高矮不一，一位是女性。
  三人穿着同样纹路的黑礼服，坐下了也还戴着帽子，手上也有手套，务必使每一寸皮肤都被遮住。他们看着眼前的桌子出神。格外沉默寡言，每一次移动身体都给人一种是条件反射在催促他们，而不是出于个人想法的感觉。
  但克雷顿唯独在他们身上感受到强大的威胁感。
  他趁着这段时间拿出之前女仆给他的绿色手帕轻嗅，这就是他之前在鹰身女妖身上闻到过的织品味道。
  帝国绿。
  这是一种色彩典雅的染料，前一阵子在社会上十分流行。
  不过最近好像出现了几起穿戴含有该染料衣物的人昏倒的事，似乎是有毒性的物质。
  不过对于这里在座的各位怪物们，这点毒性可能还造不成严重后果。
  当所有人落座，再没有人进来时，克雷顿数了一下人数，不包括自己的话，在场的受邀者一共有26位，这是个非常惊人的数字——惊人的“多”。
  不会是所有人都在晚上被治安官发现，说不定还有些人在发现自己的异常后有刻意隐藏。
  这里能有这么多人，至少说明长老会在医院里也有渠道。
  众人在宴厅里等了大概十分钟，才有一个不像是仆人的人从主座旁边的通道里出现。
  那是一个穿着红色燕尾服的小胡子，两撇的棕色胡子末端卷曲，看着很精神。
  他站在门口扫视一圈，似乎在心算客人的人数。
  结束了这项工作后，他立刻抬高声音：“看来各位都有入会的意向，这很好。不过现在普利策先生正在进行一项重要的工作，无暇招待各位。各位不妨先用餐等待。”
  小胡子说完，又偏过头对旁边一个被阴影挡住的人低声说话。
  很快，仆人们就开始送上热的食物。
  萨米拉肠、烤鹅、乳猪。烤鸡、奶油蘑菇汤、番茄起司汤.......
  丰盛的菜肴盛上桌面，旁边还有苹果、葡萄等水果堆成的小塔，火龙蛋糕、法旦猪肉泥这样的冷品也不少。
  食物是这样丰盛，克雷顿也确实有些饿了，他将餐巾铺在腿上，开始娴熟地运用刀叉。
  其实在社交礼仪中，主人没有前来是不能让客人先用餐的。
  古董商打赌那个小胡子从心底瞧不起他们，因为他的眼神像是在看一群牲畜挤在食槽里。
  让他们先用餐不是因为体贴，而是觉得对他们这些人没必要遵守礼仪。
  不过克雷顿也不在乎，他只知道现在有食物在嘴里。
  只有从来没饿过的人才会看重用餐礼仪。
  .........
  几乎能供应一百五十个宾客的食物送上餐桌，但却统统消失在27名客人的胃里。
  能够达成这样的战绩，连克雷顿也非常吃惊。
  他并不是最能吃的，旁边吃着吃着露出猪头的中年工人也不是，戴着手套斯斯文文吃下三大盘炒饭的奥列里·布兰科更不是。
  在场吃得最多的是那些外貌相当丑陋的人。
  他们不能自由行动，所以仆人们以一种相当残忍的方式将食物喂给他们，就好像他们是提供鹅肝的肥鹅，只要张着嘴就会有食物源源不断地灌进去，这种举措绝对称不上是款待。
  周围的人刚开始还有些反感，不过鉴于这些可怜人的相貌不讨人喜欢，他们很快就对此习以为常。
  刚成为怪物的怪物将长得更像怪物的怪物当怪物。
  看到他们的表现，克雷顿的食欲更旺盛了，其他人进食的声音也加大了他的欲望。
  忽然，他闻到一股全然陌生的气味。
  他停下刀叉，转头看向高了一个台阶放置的主座，那里已经坐了一个人。
  那是一个留着墨绿色长发的男人，头发在脑后梳成马尾，不留胡子，看不出老少。并且他没有穿礼服，而是穿了一件拥有十二个方形口袋的卡其色大衣，下面是一条宽松的黑裤子，裤脚扎在浅褐色长筒靴里，两腿在桌子下伸直放松。
  发现克雷顿在看自己后，这个男人向他点了点头，表情却很严肃，不像动作那样放松。
  不止是克雷顿，戴着面具的那三个人也盯着他。
  渐渐地，大厅里进食的声音小了下来。
  越来越多的人发现了主座上的男人，即使是还有进食的欲望，也停下了动作，将眼睛放到此地主人的身上。
  当没有人再动作，男人开口了：“看到诸位食欲旺盛，我深感欣慰和自豪。”
  “我是长老会四位长老之一的朱利尔斯，现在，为了增进我们之间的关系，请各位在此处现为原形。”