“二爷，您可算回来了！”等候在府门内的老管家姜厚连忙迎上来，“您快去老夫人那里瞧瞧吧，老奴都不敢进院了。”
  “谁在府中？”姜二爷把马缰绳扔给门人，快步往里走。
  厚叔跟不上，只能后边喊了一句，“您是头一个赶回来的。”
  “您老歇着，我去看看。”
  “诶。”二爷回来就没事了，老管家坐在靠墙的长凳上歇脚。
  快步走进北院正房，姜二爷只当未察觉屋内压抑的气氛，笑道，“姐怎不提前送信回来，好让兄弟们去迎你。”
  被母亲冷了这半天的姜平蓝连忙起身，“二弟回来了！元冬，玲儿快给舅舅拜年。”
  姜平蓝的一双儿女上前拜年，姜二爷拉起两个孩子，拿出小荷包，“舅舅早就备下，就等着你们来呢。姐，我姐夫呢？”
  姜平蓝小声道，“衙门事多，赶不回来。”
  没回来正好，免得自己看着他来气。姜二爷拉着姐姐坐到母亲身边，“姐的身体可好些了？”
  她哪来的病，只是丈夫不许她回来的借口罢了。姜平蓝羞愧低头，“……好多了，有劳二弟挂记。”
  “那就好。娘，您看姐姐无事，这回该您能睡安稳了吧。”姜二爷笑吟吟地给母亲捶肩。
  姜老夫人怒道，“尽说胡话，娘什么时候睡不安稳了？”
  “是，儿说的是胡话。”姜二爷嘴上应着，却向姐姐和外甥、外甥女偷偷眨了眨眼睛，七岁的廖春萍忍不住咯咯笑了起来。
  虎头虎脑的廖元冬凑到姜二爷身边问，“二舅，东市好玩吗？”
  “当然好玩了。”姜二爷与姐姐道，“让猴儿送元冬和玲儿去找大郎他们，看过花灯再回来？”
  俩孩子立刻来了精神，眼巴巴地望着外婆。
  姜老夫人不准，“孩子坐了半日的车，哪还有力气去看花灯！”
  他们有啊！俩小家伙不敢说话，只能干着急。
  “你们外婆说得对，看花灯也不急于这一两日，到上元节还有好些日子呢，明天二舅带你们去玩。”姜二爷乐呵呵的，“到时候娘也一起去。”
  姜平蓝连忙道，“女儿陪娘一起去看花灯、逛庙会。”
  “有什么好逛的。”姜老夫人最上这么说，心里想的确是女儿小时候的一幕幕，脸色渐渐舒缓。
  见屋里气氛缓和下来，姜二爷带着两个孩子出门，留下母亲和姐姐在屋内说些贴心话。
  母女之间，说开也就好了。
  待姜留跟着哥哥们回到家后，见姑姑亲亲热热地坐在祖母身边，挨个打趣他们。
  “大郎才十五岁，个头就要追上大哥了，真是了不得。”
  “大郎这两年眼见着长。”陈氏笑得合不拢嘴。
  “四郎真会长，比三弟和弟妹都俊。”
  “姐你别看这会儿装老实，脾气比我俩都大。”闫氏一脸笑。
  “这些彩头都是你们猜灯谜得的？哪个猜中的多？”
  “三妹妹，她猜灯谜最厉害。”姜慕容凑到姑姑身边，亲昵地搂着她的胳膊。
  “留儿也长个了，娘您看，这丫头越长越像二弟小时候。二弟六七岁时穿着裙子满屋跑时，可不就是这个模样么？”
  哎呦？爹爹小时候还穿过裙子呢！姜留冲着爹爹做鬼脸。
  姜二爷盖住闺女惨不忍睹的脸，“爹六七岁时跑得比你快多了！”
  廖元冬方才就发现了姜留走路不对劲儿，上前关心道，“六妹妹腿疼吗？”
  姜留摇头，“不-疼，就-是-走-不-快。”
  “走不快没事，表哥可以背着你！”十一岁的廖元东挺起小胸脯，好像自己已经是男子汉了。
  姜凌立刻道，“六妹妹七岁了！”
  “没事，表哥劲儿大，七岁也背得动。下次出去看花灯时，表哥就背着你。”廖元冬根本没听懂表弟的意思，一个劲地表示自己很有力气。
  又来一个跟自己抢妹妹的。姜凌冷下小脸，看来明天有必要拉他出去练练，好让他知道这里谁劲儿最大！
  姜留笑眯眯地对表哥道，“我-可-以-自-己-走。”
  “六妹妹笑起来比年画上的童女还好看。”廖元冬忽然叫了起来，惹得一屋子人都笑了。
  姜凌挡住妹妹，觉得廖元冬更碍眼了。
  终究，廖元冬也没能背着姜留去看花灯。因为第二天后晌皇宫传出丧讯，太后殡天，花灯没有了。
  听闻噩耗，大周文武官员和百姓跪地痛哭时，内心却有种尘埃落定的解脱感——病了一年多的太后终于死了。
  痛哭的人中最高兴的，当属京兆府尹张文江。太后殡天，万岁无心过问朝事，勒令他十日查清的投毒案当然也无心过问了。痛哭完毕，五天没睡过好觉的张文江饱餐一顿，一觉到天明。
  孟回舟也巨石落地，安安稳稳地睡了一觉后，第二日早早与百官一同到宫门前哀嚎。
  太后殡天，康安城由年节喜庆的红变成了悲哀的白，但真正伤心欲绝的也只有亲人了。乐阳公主几度昏厥，景和帝哭到声音嘶哑后，降下圣旨：太后殡天举国服丧，寺院、道观为太后诵经超度，文武官员及所有百姓四十九日内不准屠宰，一年内不准宴乐婚嫁。
  众人闻之，不只脸上哭，心里也跟着苦。依大周律令，太后殡天举国丧应该是百日内不准作乐，一个月内禁嫁娶。但景和帝为了彰显他的孝心，将举丧的时限延长到了一年。众人除了夸奖万岁孝感动天，还能说啥？
  换了一身白的姜二爷小心翼翼地问，“圣旨上没提停科考？”
  姜猴儿摇头，“没，应该不能停吧？”
  “为啥不能，太后她老人家殡天了，举国服丧！”姜二爷振振有词，“服丧期间，儿子能去应考吗？”
  不能！姜猴儿摇头，二爷还有希望。
  姜宝叹了口气，“二爷，您还是踏下心来好好读书吧。”
  爷不读，打死也不读！姜二爷怒冲冲地站起身，“爷去接大哥回府！”
  太后死了，万岁定无心再过问大哥的案子，姜二爷与母亲商量后，跑到京兆府，询问张大人是否可接大哥回府将养身体。
  在宫门前跪了半日的张大人走起路来比他的留儿还慢，姜二爷没耐心等着他挪到近前，赶过去躬身行礼，“草民姜枫，拜见大人。”
  由下属搀扶着的张文江当然知道他是为什么来的，说了几句安抚客套话后，便准他去回春医馆接姜松。
  姜枫走后，张文江端起茶喝了两口，才愤愤与师爷道，“本府出宫时遇见了孟回舟，他装得比谁都伤心，但眼里的轻快可瞒不过本府！师爷说他为何如此得意？”
  让大人您记下了，他还能得意几时？师爷连忙道，“大人放心，天网恢恢疏而不漏，此案定有水落石出之日。若孟大人是元凶，您早晚能将他绳之於法。”
  “然！”张文江肃然道，“师爷这就起草公文，诉此案详情，自西城指挥使至衙吏，有渎职者一律依法严办！”
  “是。”师爷应下，心知这案子是要被搁置了，不知道什么时候府尹大人才有功夫再查。
  姜松被抬回府中，见到白发苍苍的母亲，眼泪忍不住落了下来，“儿不孝，让母亲担忧了。”
  “平安回来便好。”姜老夫人看着瘦得快要脱相的长子，也忍不住掉了泪，一家子都陪着掉泪，姜平蓝哭得尤为伤心。
  待把儿子抬回东院安置妥当，姜老夫人遣散众人后，装了几日虚弱的姜松起身跪在母亲膝下，“母亲息怒。”
  姜老夫人瞪了他一会儿，忽然泪如雨下，“那是含了砒霜的饺子啊，你怎就敢吃呢！你这是想要了娘的命啊！”
  “大哥这回确实太莽撞了。”姜二爷怕地上凉，扶着大哥起身坐下。
  待母亲情绪平静些，姜松才低声解释道，“父亲在世时，儿常帮着整理刑部卷宗，了解砒霜的毒性，那半个饺子虽会让人肠胃受损，但绝不致命。儿没用，只能想到这种办法帮父亲报仇。”
  姜老夫人闭上双眼，“你这样做，也报不了仇的。”
  姜松点头，“但这会令朝中百官和百姓猜疑孟回舟，令御史盯着孟家，令孟家不敢再堂而皇之地做戏恶心咱们。”
  姜二爷也道，“儿听说张文江这人很较真，京兆府查不清的案子他会一直记在心里，只要他也怀疑孟回舟，孟回舟就当不成刑部尚书！”
  “何以见得？”姜松问二弟。
  姜二爷分析得头头是道，“刑部尚书可是六部要职。若张文江觉得孟回舟品行不端，一定会跟大理寺卿等朝臣私下议论，还会寻机会告诉黄通老将军。黄老将军再在文庆殿内跟其他几位阁老聊上几句，到时只要没有人力保，孟回舟就升不上去！大哥觉得，朝中五位阁老哪个会力保孟回舟？朝中能人无数，孟回舟在阁老们眼里，连跟葱都算不上！”
  姜松又问，“张文江与黄阁老有何关联？”
  姜二爷瞪大眼睛，“大哥不知道？张文江的妻子是黄老将军的亲侄女啊！黄老将军二儿子黄棣的妻子是张文江的妹夫的妹妹，这门亲事还是张夫人帮着说的呢！”
  姜松欣慰地点头，“分析得很对，二弟对京中各家的亲疏远近比我都清楚，待你入朝为官，一定比我走得长远。”
  嗯？姜二爷瞪大眼睛，忽然觉得事情要不妙。
  “科考说难便难，说容易却也容易，以你的聪明劲儿，只要你肯下功夫，最迟下一科，必能中举出仕！你我兄弟齐心，不出十年，父亲的大仇必报！”姜松开始畅想美好的将来。
  姜老夫人也信心十足，“监督枫儿读书的事，娘就交给你了，如今府里也只有你能镇住他了。”
  “娘放心，儿当尽全力。”姜松信誓旦旦，他寒窗苦读十六载中举的经验和心得，一定要全数教给二弟！
  姜二爷吓得冷汗都冒出来了，“娘，大哥，我……”
  不待他说完，姜松忽然面容一凛，“事情就这么订了，今晚我拉张书单，明日你就开始读。二弟，你去召集全家人过来。”
  姜老夫人微愣，姜二爷更怕了，“大，大哥，你要干嘛？”
  姜松只吩咐道，“去吧，连留儿也抱过来。”