过了半个月，在一个阳光明媚的早晨，曹嵩忽然把两个儿子叫到了身边。
  “什么？父亲又叫我还乡？”曹操不太理解。
  “你还是回去吧！”曹嵩的口气简直就是发号施令，“孟德，你今年已经十九岁了，也该成家立业了。姓丁的那个姑娘家世还不错，跟咱们也算门第相配，又是同乡。我已经写信吩咐家里准备迎娶了，你趁早完婚。”
  “诺。”曹操对自己的未婚妻还是充满了憧憬的。
  “另外成亲之后别忙着回来，郡国的官员已经答应我了，保你当上明年的孝廉。”
  “这么快！？”曹操没想到王甫和父亲办事如此迅速。
  “钱花到位了，还能不快吗？”曹嵩没好气儿地说，“以后你当了官就身不由己了，恐怕想还乡也是难事。趁现在多往家乡的亲友处走动走动，莫叫人家说咱们爷们生分。回去后言行要多加谨慎，管教好族里的晚辈。听说你那个堂弟曹洪在家乡很不安分，你得照管好他们，千万别在这个节骨眼儿上捅娄子，耽误了你的前程。”说罢曹嵩又看了看小儿子，“德儿，你也和阿瞒一起走吧。”
  “是！”曹德高兴地应道。
  “从今以后你就住在家乡，不要再来洛阳了。”
  “什么？爹爹……您不要我了吗？”曹德吓坏了。
  “傻孩子，爹爹怎会不要你？你如今也大了，我将乡里的产业交与你打理！咱们曹家虽说出了宦官，但自你太爷爷那会儿就是颇受称道的和善人家，以后你要安安稳稳管理家业、教养子弟。爹不指望你当官，只要能照管好咱的门户我就知足了。你爱读书又明事理，将来还指着你教育族里的孩子们呢！”
  曹德明白父亲不像看好哥哥那样看好自己，从那一次他不能诵读哥哥的兵法时他就已经察觉这一点了。但这十几年来，父亲对他的关爱远远超过了对哥哥的。手把手教他写字，一句一句教他朗读诗赋，抱着他在花园里逗喜鹊，深夜里为他掩好衣被……霎时间所有的情感都涌了上来：“爹爹……以后孩儿不在您身边……您要保重身体……爹爹……”一句话未说完已哭得泪流满面。
  曹嵩被他这么一闹也莫名其妙地伤感起来，但实在是觉得不雅：“好孩子，不要哭了，这成什么样子……这是怎么话说的，又不是生死离别，你提前给我送终不成？”说着扶起跪在地上的德儿，“以后等我辞官不做了，就回家乡终老。你们快去准备东西吧。”
  “诺。”两个儿子抹着眼泪轻飘飘晃悠悠地走了。
  看着他们慢慢离开，曹嵩长叹了一声：总算把他们教养成人了，我也快老了……我生下来就为父亲而活，后来就是为了孩子们，现在差不多该放手一搏真正为自己而活了！难道我真的只能卑躬屈膝做奴才？难道真的只有杨家、袁家那样的人才能被人敬仰？我一定要问鼎三公！到时候那些曾经耻笑我的伪君子们，你们还有什么可说！
  曹嵩没有为儿子们送行，只是打发几个家人把他们送出洛阳。曹操和一个老家人骑马在前引路，后面跟着三驾满载着行李家资的马车。曹德则坐在最后一辆车上，浏览着四处的景致。
  曹德自幼时入都，仅回乡过一次，而且还在怀抱的时节。平日里他闷在府里念书，极少出来走动，更何况出城远行了。待车马过了明堂、太学，看见道旁绿油油的田野、远方无尽的山林时便有了说不完的新鲜感。只恨自己没多长几只眼睛，不能把这乡间的一切都看过来，扯着身边的小厮问这问那，念叨起来没完没了的。才走了一阵儿，前面的车忽然停了，曹德不知出了什么事儿，连忙跳下来往前张望——原来是哥哥的朋友来了。
  曹操也没料到许攸会来为他送行，毕竟他们只有一面之交呀！他连忙下马施礼。许攸忙回礼道：“听闻阿瞒兄还乡，有心到府上探望，又恐唐突叨扰，所以携了两位学友在此恭候。”
  曹操听他直呼自己乳名，觉得好笑：看来这许子远是认定只叫我小名了！
  “来！我为阿瞒兄引荐一下——这个大个子是南阳楼圭，字子伯；那个生得像姑娘似的是汝南王儁，字子文。我们仨现都在桥公门下习学《礼记章句》。”
  曹操虽觉他言语轻佻，但细观这两个人倒觉得很恰当：楼圭身高九尺有余，龙眉凤目，笼发包巾，身着绛紫色绸衣，颇显魁梧，举止潇洒气派。那王儁中等身材，身穿雪白的长服，外罩一件别致的貂衣，格外俏；再往脸上看，这男儿面如冠玉，齿白唇红，眉若弯月，耳似元宝，目含秋水，顾盼神飞，胜过子都，不让宋玉，比画画失色，比玉玉黯然，真真比画中西施、屏上嫦娥还秀美三分。
  曹操暗自称奇：这桥公果然与众不同，虽然不收名门望族的子弟，但这几个门生却个个一表人才，仅这三人一高一丑一俊就是世所罕见。
  “久闻曹孟德大名，才略过人，今日一见三生有幸呀！”楼圭话语十分恭敬。
  “孟德兄的才华我等已经领教，日后必是国家栋梁之才。我等由心敬佩，特来相送，还望兄长不弃，日后多加亲近。”王儁也随着道。
  曹操不明白他们为什么这样客套，自己素来没什么名气，而且“宦官遗丑”的家世更是毁多于誉，远不能与袁绍、杨彪之流相比。这两个人半路送行也还罢了，言语这般谦逊真令人不解。
  许攸见他一脸狐疑忙解释道：“阿瞒你莫要见怪，他们是看了你注的《孙子兵法》，从心里服你，才特意前来的。”
  曹操这才忆起：先前自己注解的兵书被许攸借走了，原来他拿着与同门一起玩味去了。也多亏这卷书，竟引来这两位朋友。他顿时升起知音的亲切感。
  “哦！实是惭愧……叫几位见笑了。”
  “曹阿瞒你别忙！还有一位大人物要见见你呢！”说着许攸拉着他，指点他往远处一棵大树附近看。
  只见驿道附近停了一驾马车，车夫从人十多个在树下肃立，正当中有一榻一案，坐着位衣冠华贵、胡须飘逸的老者。曹操一见此人如此气派，马上意识到——这人若不是大名鼎鼎的桥公还能是哪个？
  他的胸口顿时怦怦直跳，这才真叫受宠若惊呢！赶紧拉着弟弟一路小跑，抢步上前跪倒在地：“晚生拜见桥公！操兄弟何德何能，劳烦桥大人来此相见。死罪！死罪！”
  “没这么多虚礼，起来吧！”桥玄的声音很厚重。
  曹操如履薄冰，拉着弟弟缓缓起身，紧低着头始终不敢看一眼桥玄，真连呼吸都不敢出声。
  “你抬起头来。”
  “是！”曹操微微抬起头来，正见桥玄望着他，那双眼睛真好似带电一般，直慑人肝胆，使人不寒而栗。他不禁一阵心慌，又赶紧把头低了下去。
  “怎么了？抬起头来，叫老夫看看你嘛。”
  曹操又抬起头来，只见桥玄面容清癯消瘦，骨骼分明，一双凤目，眼睛闪着严峻犀利的光芒，薄嘴唇紧闭着，颚下留着修长的花白胡须——不怒自威贵人之相。
  “你叫曹孟德？”
  “是。”
  “大鸿胪曹巨高之子？”
  “是。”
  “哼！你可没我想象的那么威武呀……我原以为你必是个身高体壮、膀阔腰圆的汉子，没想到你个子矮小，远不像个精通兵法的好武之人。”桥玄边打量他边笑，“哈哈哈……你长得也不怎么像你父亲，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口阔、厚唇长须，乃是富贵荣养之相；可他的福相你却一点儿也未随上，恕老夫说句不中听的话，你的相貌恐还在中人之下。不过，你左眉之上有一颗朱砂痣——眉上生朱砂痣，乃大慧之相！”
  曹操听他给自己相面，心里一阵冷一阵热，最后听到自己也算好相貌，才壮着胆道：“小人之貌确实有碍大人观瞻，不过所谓……不见无盐之美是为无心也。”
  “哦？哈哈……你说得好！这部孙武子十三篇是你批注的？”桥玄说着拿起了案上的竹简。
  “是。”曹操本想谦虚两句，但实在摸不清他的脾气，话到了嘴边又咽了回去。
  桥玄声音忽然提高，厉声问道：“《孙子·行军篇》有云‘军行有险阻’，我且问你，‘险’与‘阻’有何不同？”
  曹操明白这是考教，忙趋身回答：“险者，一高一下之地。阻者，多水也。”
  “我再问你，‘凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙之别’，你可知其意？”桥玄紧接着问道。
  曹操不假思索答道：“绝涧者，前后险峻，水横其中。天井者，四方高峻，中间低下。天牢者，三面环绝，易入难出。天罗者，草木茂密，锋镝莫出。天陷者，土壤泥泞，渐车凝骑。天隙者，道路迫狭，地多坑坎。”
  眼见桥玄不住点头，曹操以为他问完了，刚缓了口气，忽又闻他厉声问道：“所谓‘军贵胜，不贵久’是何意？”
  曹操也渐渐放开胆了，趋身走到桥玄案前，随手拿起笔，在自己那卷书上补充道：“久则不利，兵犹火也，不戢将自焚也。”
  “用兵不速如有引火烧身，这句话补得好。”桥玄抬起眼皮盯着他，“孟德，你觉得应当如何用兵呢？”
  “这个……”曹操微一犹豫才道，“小可不敢谬言，不过孙武子说得很好：‘其疾如风，其徐如林；侵掠如火，不动如山；难知如阴，动如雷霆。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜，此军争之法。’”
  “风林火山，悬权而动，这就是洋洋《孙子》一书最重要的主旨，孟德好眼力。”桥玄忽然站了起来，踱了几步又道，“我也看了半辈子兵法，只有一事未曾参透，何为‘霸王之兵’呢？”
  曹操这会儿真是彻底放开了手脚，朗声道：“霸者，不结成天下诸侯之权也。绝天下之交，夺天下之权，故己威得伸而自私！”他说完这番话，连自己都吓了一跳，这等言语离仁义礼教似乎太远，也忒张狂跋扈了。但那一刻曹操绝想不到，这席话将来会亲自实践，他只是怯生生看着桥玄。
  桥玄似乎也听着有些扎耳，但仅仅是面部抽动了两下，随即仰面大笑：“哈哈哈……你这小子很好！精辟入里言简意赅，这哪里像没上过战场的人写出来的。当年老夫统度辽营征讨胡虏，要是当时读了你的书，全歼胡虏岂用得了三年？”
  曹操做梦都梦不到桥玄会给他这么高的评价，谁人不知桥玄当年因为征讨有功名满天下，松了口气忙推辞道：“桥公过誉了！在下实在是……”
  “我从来不说过头的话！”桥玄打断了他，“好就是好，用不着谦虚客套。”
  关于桥玄为人古怪的传言曹操耳朵里都灌满了，今日一见果然名不虚传。他眼珠一转连忙改口道：“我是想说，我所注兵法实在就是专为桥公这等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一观？”
  “哈哈哈！”桥玄放声大笑起来，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一样的聪明！”
  曹操看得有些愣了，这么大的一个角儿竟站在大道边跟一个后生大说大笑，莫说位列公台之人，就是庄稼老汉也没几个这样的呀！还没等他醒过盹儿来，桥玄就一把拉他坐了下来——这越发没个体统了！曹操实有些哭笑不得。
  “老夫自知秉性孤僻，虽在官场摸爬滚打了半辈子，却没什么朋友，那些客套的礼节我瞧着别扭！唯独爱和年轻人交往，你看子文、子伯、子远他们仨在我府里学经，私下里也是说说笑笑和朋友差不多！你们都来坐！都来坐！”
  曹操对这番情景真是闻所未闻见所未见！这老爷子竟和学生论起朋友来了，还叫他们围坐在一处，心中琢磨：他真是研学《礼记》的吗？曹德在家一向受管教甚严，哪儿见过这等阵势，早愣在原地，王儁一把拉他也坐下。
  “莫见怪，老夫性情如此！”桥玄已没了刚才那份威严，“实不相瞒，子远把书拿来我一看，当天就想见见你。可一琢磨，怕惹人闲话，说桥玄和曹家的人怎样怎样了，京师之地嘴杂呀！”
  “今日能得相见，小可实是万幸。若桥公不弃，我也愿随子远、子文、子伯他们同在您门下习学《礼记》。”
  “嗐！有什么好学的？这门学问不过是块敲门砖！世上有几人能学到马季长、郑康成那种境界？”桥玄倒是直言不讳，“说实话，我不过是因为族里世代相传而不得不学罢了！子文他们仨名义上在我府里习学，其实每天都是没事儿干了才看两眼书，大多数时间不过是闲话消遣而已。你小子可跟他们不一样，家里有个当大官儿的爹，还有一门子和皇后沾关系的亲戚，你自己又有本事注解兵书战策，还学《礼记》干嘛？别瞎耽误工夫了！”
  “哈哈……您说的这些真是时人不敢言之语。”曹操从小面对时刻板着脸的父亲和拘谨保守的七叔，今儿是有生以来第一次见到这么直爽的老人，也明白了怪不得许攸言语轻佻，真是有什么样的师傅就有什么样的弟子。
  “孟德呀，当师生咱恐怕是没缘分了，咱就算是忘年交吧！”
  桥玄是随口道来，却把曹操兄弟吓得不轻：六十多岁的老人家竟和不到二十岁的小伙子称起忘年交来了，需知他们老爹见了桥玄还得以长辈之礼相待呢！
  “不敢……”
  “有什么不敢的？别跟袁家的小子们那样假正经，率性而为才是真丈夫！”桥玄似乎对袁氏一族有些成见。
  “是！”曹操呵呵一笑，“不过我还没娶妻，这次回乡娶了妻才是真丈夫呢！”
  桥玄听了仰面大笑，许攸抚掌称妙，楼圭没听出来，一个劲儿扯着许攸问：“怎么了？怎么了？”饶是王儁文雅矜持，也掩口而笑；曹德已乐不可支了，他从没见过哥哥与外人这样玩笑过。
  哪知桥玄笑了一会儿，突然收敛起来，一把攥住曹操的手道：“小子！咱们既然已成了朋友，是不是当无所隐晦推心置腹呢？”
  “哦？”曹操一愣，“蒙老大人器重，小可敢不尽命。”
  桥玄点点头，压低了声音道：“孟德可识得此人？”说着指了指站在远处树下的一个家丁。
  曹操不解，自己怎么会认识他家一个仆人呢？但只看了一眼，便大吃一惊——正是自己日夜牵挂的何颙！
  “那是伯……”
  桥玄见他呼之欲出，赶忙一伸手捂住他的嘴：“莫要声张，这里只有我师徒知道此人来历，其他家丁尚不知晓，不要泄露。”
  “是是是。”曹操连连应声，“小可奇怪，他怎么到了您府上？”
  “说来话长，我与陈蕃神交已久。”他所言神交，可见并不熟识，而是互相仰慕，“那一日我乘车出朝，竟见他怨气冲冲要到省中投案。赶紧派子远、子文暗暗把他拦下，藏到府里。”
  曹操道：“怪不得段颎搜他不到，原来是桥公救下了，您的府邸他岂敢搜？”
  桥玄捋着他的长胡子，脸上泛起一阵得意：“哼！我当度辽将军那会儿，他段纪明不过是我帐下一个别部司马。后来他当到度辽将军，老夫我已经是太尉了。他一路走来，每每在我手下任职，我叫他干什么，他焉敢说一个不字？”
  “哈哈……何兄藏到您府，算是找到全天下最稳妥的地方了。”曹操说着瞥了一眼许攸，“子远，你还真是嘴紧，有这样的好事，却不告诉我。”
  “当时我不知道你与他相厚，所以只得三缄其口。不料那日将兵书拿回去一说，何兄竟然也认识你，还说你曾经救过他的命。这才晓得大伙都是一路的人马。”许攸也笑了，“总之多亏了你的兵书。”
  曹操似乎明白了，原来桥公今天来找他，绝不单单因为看了他注的兵书，必有要事相嘱。又见老少六人所坐之地离家丁仆人颇远，才明白他刚才叫大家过来坐是有意回避手下。曹操暗自感叹：人说桥公粗率乖张无大体，却不知他粗中有细城府极深。
  只听桥玄又缓缓道：“此事万万不可声张！何伯求之事可悯。当初蒙闯宫怨罪，现又有干宫阙劾书之事。昔日陈蕃取义，八十多名太学生只此一人生还。眼见他一时冲动又要枉送性命，老夫焉能不管？实不相瞒，自那日到今天，他一直都未曾离开过我府。但洛阳终究是虎狼之地，不可久留。此番他计划往南阳避难，顺便联络各处的朋友。可这一路上州城关隘盘查严密，所以有劳孟德将其混在从人当中，顺路护送他至南阳。”
  “没问题。此事有我们兄弟一力承当，您就尽管放心吧！”曹操爽快答应。
  “好！能通兵法者果然亦明是非。”桥玄又笑了，“不过此事仅可咱们六个人知道，切不要传扬出去。就是你爹、你叔父，乃至你那些朋友袁绍、崔钧，都不可告知。”
  “行！”曹操转头又嘱咐弟弟，“德儿听见没有？你也要记住。”
  “兄长放心吧！弟弟从小到大，什么事儿不帮你藏着掖着？”曹德笑了。
  “你们也不必紧张，由他混在从人之中，应该不会有什么枝节。”说着桥玄已经起身，“想必孟德举孝廉，过不了一年半载还要进京来，那时你只管来府里找我吧……我还有些公务要办，就让子文他们再送送你们吧！”
  曹氏兄弟就此向桥玄拜别，许攸三人也跟随桥玄上车离去。哥俩长揖到地，直到桥玄的车马走远了，再也看不见了，才缓缓起身。扭过头来，又见一身家丁服色的何颙过来问安：“小的桥府管家，奉我家大人之命往南阳公干，顺便一路上伺候二位，望公子不弃。”
  曹操知道他这是故意演给众随从看的，便大模大样道了句：“知道啦！你暂且在我身边，也给我讲讲你家大人的轶事。”
  “诺。”得了这话，何颙便可以大模大样，不离曹操左右了……
  就这样，何颙跟着曹家的一行人，顺利混出了司隶之地，直到沛国才分手。
  临行之时曹操劝他要保重自己，切不可再行险。
  何颙拉着他的手羞愧不已：“大恩不言谢，兄弟两次救我出水火，实在令愚兄惭愧……本指望皇上能够振作朝纲、扫除奸徒，哪知他偏听偏信不辨忠奸。不但没能给陈太傅报仇，反又害了千余名太学兄弟……昏庸啊！我大汉有此昏君，天下岂能安稳？愚兄此番又要奔走逃亡了，不知何年何月才能相见，也报答不了你的救命之恩了。愿贤弟日后为官能匡扶社稷，为我正义之士扬眉吐气！”