南山院老太太房里
  老夫人看见门口主仆二人的身影，连忙招呼着：“韫儿，到祖母这来。”
  “祖母安。”柔韫福身行礼，看到一旁的郭氏略一颔首：“嫂嫂也在呢。”
  “祖母传唤，早知弟妹也来，就该拉着作伴。”郭氏捂嘴笑道：“祖母唤我们二人前来，可是要开小灶？”
  “你这孩子，平时给你开的小灶还少吗？”老夫人也跟着笑笑，接着想起什么似的，嘴角一耷拉。
  柔韫关怀道：“祖母，可是发生什么事了？”
  郭氏见状也敛了笑，抿着唇有些担忧。
  老夫人眉头紧锁示意两人过来，拿出宫中发出的帖子：“皇上于下月月末设宴，迎匈奴使团进京，召群臣及女眷入宫同乐。”
  柔韫接过帖子，仔细阅读起来，然后一针见血道：“匈奴使团进京，不都是大臣接待吗，这会怎么要宴请女眷呢。”
  老夫人满意地看着这个孙媳，于是总能揪住重点，遣退屋内丫鬟，拿出边塞新到的信件递给她，示意她打开。
  柔韫拿着信件，得到老夫人允诺后，展开细看，越到后面，眉头也跟着拧了起来：“匈奴提出条件，要与黎国缔结姻亲，希望启帝嫁女于他们的大单于。”
  “那皇上同意了吗。”郭氏也觉得荒唐，这是哪门子议和。
  “应该是同意了的，不然怎么会设宴款待使臣。”柔韫疑惑道：“只是我仍不解，为何要女眷入宫，匈奴总不能派女使者过来才是。”
  老夫人抿了口热茶，润润嗓后缓缓道来：“那大单于已是花甲之年，最大的孩子都长皇上几岁，皇上子嗣不多，仅有一女，还是皇后所出，公主正是二八年华，她肯嫁给一个老头子？就算皇上舍得，皇后说什么都是不可能同意的。”
  “那这么说，公主嫁不得，那联姻之事可如何是好？”郭氏问道。
  柔韫思虑片刻，脱口而出：“所以才要女眷进宫。”
  老夫人解释道：“先帝子嗣不多，存活的王爷寥寥无几，要么早早夭折，要么死于争储。若是从宗室女中挑选，适龄者只有郡主，但郡主是瑞王嫡女，视若珍宝，瑞王手握兵权，实力雄厚，郡主是动不得的。”
  柔韫思虑片刻，脱口而出：“所以才要女眷进宫，帝女选不得，宗室女选不得，只能从大臣女眷中适龄者挑选，帖子上并未提及此事，是为了瞒着众人，许多官宦人家贪图富贵，此次入宫皇子公子们皆在，女儿家们必定会好好打扮一番，恰好给使团挑选的机会。”
  “确是如此。”老夫人靠着坐说道。
  郭氏不解：“既如此，直接挑选家中有未婚配女子的世家大族入宫不就得了吗？”
  老夫人不做回答，柔韫温声解释道：“虽然世家大族不知内部消息，但如此做太过明显，一不注意就会惹人猜忌。”
  “原是这样。”郭氏单纯，这才恍然大悟。
  老夫人揉着酸疼的膝盖，道：“我这把年纪身子骨不利索，因行之出了这事，他母亲也不愿去，因这次就由你们二人入宫参宴，绫儿，你先前陪我去过多次宴席，韫儿初入府，对宫中规矩不熟，此番你要多照料她。”
  郭氏点头：“晓得的，祖母，我会多照顾弟妹，还请您放心。”
  “越家与匈奴有世仇，朝中不少人等着看我们笑话，可不要神情外露，让人看轻了去。”老夫人对着柔韫说道：“这点韫儿你要看紧你嫂子，她这人最不懂掩藏情绪了。”
  柔韫看见嫂嫂不服气的样子，眉目含笑：“嫂嫂聪慧，该是她多照顾我。”
  老夫人满意地看着妯娌两人，摆摆手道：“好了，今儿醒得早，我要歇息一会，你们就先退下吧，等晚些，我让绣房的人去给你们量下尺寸，做身好衣裳，既要入宫可要打扮的可人些，让旁人艳羡我们越家的福气。”
  “祖母那我们就先退下了。”柔韫跟着郭氏携婢女行礼告退。
  妯娌两人絮絮叨叨闲聊了一路，郭氏到了自个院落就先离去，寒冬已过，春风携着冰雪融化的清冽气息迎面吹来。长缨院沉闷，柔韫索性带着冬至去府内花园闲逛。
  阳光明媚，春风温柔，园中的花已经慢慢吐蕊，上头覆盖着未融化浅浅层霜，看起来像是翡翠里的一抹飘花甚是好看。
  柔韫眉梢微微上扬，越发衬那一双水光潋滟的杏眼，唇色嫣红，肤如初雪明眸皓齿，头带步摇随风摇曳，发出清脆响声，梅红色褙子，长裙柔顺垂落，倚着栏杆，指节修长，一手持团扇，一手抚花苞，低头细嗅，恰似花神隐入凡尘，魅色万千。
  冬至在一旁看这艳色，眼睛里浮现出不加掩饰的惊艳甚至是痴迷，世人皆言曲家女是黎国第一美人，她虽没见过，确是不信，世家大族最爱捧虚名，自家姑娘虽出身不高，但从小礼仪姿态都是名师指导，落落大方，毫无闺中女子的扭捏羞涩，只是鲜少露面，未曾留名罢了。
  柔韫没注意到，此时她的一举一动皆落在旁人眼里，霍衍此番偷偷溜出宫，为了掩人耳目，就派人禀告越浔，待其同意后，从后门进了府，后门到长缨院间隔着一座花园，只此一条路，方才霍衍察觉园内有人，只能绕一旁的假山，随意间抬眼瞥见，就被这娇女戏花的美景迷了去，越府什么时候有如此姿色的美眷，是越家的表亲吗。
  “那位姑娘是何人？”霍衍心神激荡，问着身旁越府的小厮。
  小厮是新入府的，府中主子都未见齐，倒也不识得，不知霍衍是何身份，只知是将军的贵客，不敢怠慢：“许是府中的表小姐吧。”
  “表小姐？”霍衍喃喃道：“窈窕淑女，君子好逑可惜可惜。”
  “公子说的什么？”小厮没听清，还以为有何吩咐。
  “无事，带路吧。”霍衍敛眸察觉不慎，差点误了今日的目的，忙止住念头。
  花园离长缨院不远，霍衍进入书房，越浔遣退下人，门窗紧闭，只留沧澜侯在屋外。
  “行之，许久不见，伤势可大好？”霍衍坐在梨花木椅上，拿起小厮方才上的雨前龙井轻抿询问。
  越浔执笔继续手上的书法，连眸都不抬：“甚好，六殿下此番前来有何事？”
  霍衍与越浔交情深厚，早已习惯他这等态度，也不恼，温润道：“前些日子，我派人予你书信一封，想来是收到了的，只是迟迟不见回信，我心急就亲自过来探望一番。”
  “信我看了，没有回信，你可以走了。”越浔语气仍是淡淡的，没有丝毫恭敬，若是旁人，如此对待皇室成员，怕是早被问罪，可越浔不同，越府虽不如从前，但手上兵权还是有的。
  霍衍当没听到，自说自的：“药宗前辈我已跟他谈好条件，他愿意入京为你诊治，至于是何时就看你这边了。”
  越浔眉梢微锁：“我何曾同意诊治了？”
  霍衍温润儒雅，早知他会如此，索性敞开了说：“我知你因黎国与匈奴议和之事耿耿于怀，越家祖辈多少惨死蛮夷之手，如今想让你与之握手言和，怕是不能；我极力劝阻过父皇，但其已是听不进话，有什么能比他享乐来得重要。”
  越浔没反应，霍衍继续说道：“你以为只你一人恨匈奴吗，只怕街上百姓早已骂声一片，黎国从古至今有五十来万死于他们之手，换来的却只是议和，说是议和，想必你也应收到前线消息，除了绫罗绸缎古董珠宝，匈奴提出联姻；我的父皇说昏庸，倒也是昏庸，国仇家恨行为必定会载入史册遗臭万年前；但说其聪明，战乱民不聊生，国库已无力再支撑大型战役，尤其是你撤下前线，你父兄在外征战诸多乏力，再继续下去只会不利黎国，所以此时你毕竟重新返回战场，才是大计。”
  越浔的心中泛起了波澜，霍衍句句戳中重点，他所在意的确实是启帝的态度，最初他倒下后，越家的恩宠一夜间灰飞烟灭，与匈奴议和消息传来，又好似打了越家一巴掌似的，越家嘴上不说，心里却是紧巴巴的疼，但也无奈，君臣毕竟是君臣，启帝才是黎国的主人。
  “容我考虑考虑吧。”越浔还是妥协。
  就在霍衍松了口气时，越浔接着说出：“殿下如此帮我，不只是因为交情吧，殿下想坐上那个万人瞩目的位置吗？”
  霍衍大惊，连忙起身观望门窗四周，生怕被人听到，治上个谋逆大罪。
  “下人已都遣退，沧澜守着殿下不用担心。”越浔毫不在意注视着他，似乎想得到一个答案。
  霍衍佯装生气斥责着他：“行之说的是什么话，皇位是父皇的，我上头还有诸多兄长，无论立嫡立长都轮不上我，这等话以后休要胡说。”
  “如今只有我们二人，殿下若当我是兄弟，把想法说与我听又如何，越家受历代皇帝恩宠，权力地位一概不缺，宫里那位巴不得我当个废人，你如此公然抗衡，被发现的后果怕是承担不起。”
  霍衍苦笑：“我有时怀疑你真会读心术，每次都能摸透我的想法，我确实有私心，你也知道，朝中奸佞广挑秀女送入宫中，那位纵情声色，身子损耗已大不如前，三哥有外戚势力支持；五哥嫡出，继位也是名正言顺；我早先因母妃而受父皇宠爱，可如今母妃薨逝多年，父皇身边妃嫔无数，也渐渐忽视了我，我欲上位，为今之计只有找一棵苍天大树护佑。”
  “你凭什么认为越家会帮你？”越浔目光清淡如水。
  “凭我们都想要黎国的太平盛世。”霍衍言简意赅：“黎国历经四代君王，昔日先祖顺帝开国，恩威并施黎国崛起；圣帝马上君王，扩大黎国版图；庄帝仁厚，百姓安居乐业；龚帝重视外交，执政无战事，如今到了父皇贪图享乐，已然忘记黎国世代先君一统天下的大愿！”
  越浔心中颇为触动，大国之间强则强，弱则亡；黎国内有宰相派一党奸佞当道，搜刮百姓民不聊生；外有匈奴，南越，羌族，其余异族虎视眈眈；如今向匈奴议和，接下来就会向千千万万个匈奴议和。
  “此事须与祖母好好商议，还望殿下给我时间。”越浔微扬脸庞，看向霍衍的眼里已然有些不明情绪流动。
  霍衍松口气：“此事是该好好考虑，毕竟稍不留意就会承受帝王之怒，匈奴使团下月入京，届时我会发放请帖给你，入不入宫全凭你的选择，也请你在使团离京后给予我答复。”霍看看外头：“天色不早，我就先走了，有事信件联系。”
  “殿下慢走。”越浔继续执笔蘸墨，落于纸上。
  霍衍也不指望他送自己出门，但出于教养还是客气的回道：“不用送了。”
  沧澜见到霍衍推门而出，屈膝行礼：“六殿下，我送您出府。”
  霍衍摆摆手：“不必，你好好伺候将军，我识路。”
  霍衍有私心，他想去花园再好好欣赏那番美色。
  “那六殿下慢走。”沧澜不强求，毕竟他是越浔亲卫，主子是将军。