“他妈的，好无聊啊……”
  赤羽小一郎仰起头，张着大嘴，打了个大大的哈欠。
  “妈的……七番队的家伙现在正乐呵呵地挣功绩，而我们却得傻站在这儿吹冷风……越想越气……！”
  “赤羽，别抱怨了。”
  与赤羽抵肩而立的绿川一边双手抱胸，一边轻声说。
  “这是上头的命令。上头要求我们与五番队相互协同，一起包围逆贼们所在的长屋……我们还能不从不成？”
  “切！大晚上的跑到大街上挨冻，结果却是给七番队做嫁衣裳……！我们的那个新队长就不能派点用场吗？”
  赤羽满面不悦地撇了撇嘴。
  “那家伙就不能努努力，向上头的人争取一下吗？最起码也争取来个有点功绩可捞的任务吧？”
  绿川微笑：
  “体谅一下我们的新队长吧。我们的新队长初来乍到、人微言轻的，哪有办法动摇上头的决策？”
  “啧……！”
  赤羽用力地咂巴了下嘴，随后扬起视线，看向不远处的青登。
  “真是越想越觉得不服气……”
  他呢喃道。
  “凭什么让那种人做我们的队长……”
  “我在火付盗贼改奉公了近10年……功劳、功劳俱备，在队内也有着不少的人望。纵使不谈功绩，只论出身门第的话，我都绝对有资格坐上三番队队长的位置。”
  “如果不将三番队队长之位让予给我，而是交给白崎那个老头的话，我也能勉强接受。”
  “我虽然不喜欢白崎，但我也不得不承认，他的本事确实不小。而且单讲资历的话，莫说我们三番队，即便纵观火付盗贼改全军，也没有几人的资历能与白崎比肩。”
  “结果呢？三番队队长的位置既没有交给我，也没有交给白崎，而是交给了一个从来没在火付盗贼改奉公过，此前只是一介小小的奉行所同心，除了实力很强、很能打之外，就再没听过他有啥厉害长处的小毛孩……这算什么啊……！置我们这些鞠躬尽瘁的‘老人’于何地？”
  说完，赤羽狠狠地咬了咬牙——一口大黄牙被咬得“咯吱”作响。
  “好了好了。”绿川一边打着哈哈，一边抬手拍了拍赤羽的肩膀，“这些怨言，留到私底下再慢慢说吧。”
  赤羽忿忿不平地冷哼一声：
  “那个橘青登最好是祈祷自己之后绝对不犯任何错误。”
  “我要睁大眼睛，无时无刻地盯着他。”
  “但凡被我发现他日后犯啥错误了，我一定会于第一时间参他一表。”
  “就算不能令他马上从队长之位上离开，也要让他的日子没法过得舒心。”
  “……”绿川笑而不语，不再接赤羽的话头。
  尽管赤羽讲得康慨激昂的，但他说话的音调却并不高。
  按理来说，他的这些话不应该会被几十米外的青登所听到才对——然而，青登那被“风的感知者”改造过的耳朵，恰好就违反了这个“理”。
  “……”青登不着声色地扫了此刻总算是安静下来的赤羽和绿川一眼。
  没有半分表情的脸，令外人难以从神色中探明青登现在正在想些什么。
  只能隐约地从青登的两眉间，发现一抹时隐时现的思索之色。
  这个时候，一道突然介入进来的惨嚎，打断了青登的思绪：
  “啊啊啊啊啊啊——！”
  被这道突如其来的叫声所惊的青登，在神情稍怔之后，连忙看向声音的源头——前方的房屋。
  青登刚将目光转回至前方，就立即又从中听到一声……不，是一连串的惨叫、哀嚎：
  “呃啊啊啊啊啊——！”
  “救、救我！”
  “保持队形！保持队形！别乱跑！没看到队形都散了吗？”
  “射击！射击！”
  “噗！咳咳……！咳噗……！”
  ……
  这些惨叫声，就像一颗投入平静湖面的巨石——在长屋外警戒的诸位队士，纷纷露出惊愕的神情。
  只见刚刚还一脸惬意的木村，现下神情大变：“怎么回事？！”
  他身旁的土田也被这骤然降至的意外给弄懵了，一脸呆惘的他，嘴巴张了又合、合了又张，迟迟说不出一句完整的话。
  惨叫声依旧在继续……所有人都清楚地听见惨叫声从二楼移动到了一楼。
  脑子再蠢的人，也知道里头肯定出事儿了。
  眼下也顾不得其他了，木村连忙对身旁的一位与力嚷道：
  “苍井！你带你的人进……”
  木村的话还没说完——
  哗啦啦啦啦！
  如同泄洪一般的脚步声，打断了他的话头。
  放眼望去，七番队的队士们神情惶恐、争先恐后、毫无秩序地冲出和果子铺的大门。
  这副一大窝子人乌泱泱地向屋外面冲，生怕慢身旁任何一人一步的画面……使青登回想起了前世学校午休、饭堂放饭的那一幕幕光景。
  这些夺门而出的七番队队士里的不少人，身上溅着仍向外冒着热气的血液。
  显而易见——他们是逃出来的。
  土田见状，连忙朝部下们快步走去。结果他还没来得及去质问究竟发生了什么事，他的某位部下就急不可耐地抢先说道：
  “土田大人！情况有变！里头有着一个好厉害的剑术高手！”
  “剑术高手？”土田一愣。
  这时候，青登和木村也走了过来，都想要一听屋子里究竟发生了何样变故，居然使得原本一片大好的战局急转直下。
  “到底怎么回事？”木村不耐道，“你快点说！”
  遭受木村催促的此人，用力地咽了口唾沫，随后开始做出详细的解释。
  七番队为何会突然溃退了，个中的经过、缘由也不复杂——他们在攻上屋子的二楼后，突然遭遇了一位身手极厉害的剑术高手。
  他右手抓刀，左手提着一面用来遮掩身形、迷惑队士们视线的厚实木板。
  首批遭遇此人的队士们，于第一时间举枪射击。
  结果，不可思议的一幕忽地就在下一瞬间发生了。
  此人的反应和身手极敏捷。
  朝他倾泻的弹药统统被其躲过。
  他一边踩着路径难以捉摸的迅捷步法，一边冲向队士们。
  脚步速度快得难以置信。
  十几米的间距，被他于转眼间迈过。
  以瞬移般的速度一口气闪身至队士们的跟前后……“施暴”开始了。
  完全能用2个词来解释那人与队士们的战斗——一刀一杀！砍瓜切菜！
  那家伙的下刀极准，砍的都是脸、脖子、手肘这种没有甲具防护的部位。
  七番队是由先手铁炮组的五番组兼任的部队，火绳枪的使用是他们的长处。
  然而，除了使用火绳枪之外的能力……都非常一般。
  简而言之——不擅近战的七番队队士们，根本无力对抗这位身份神秘的剑术高手。
  在此人的勐攻下，七番队的士气霎时崩溃。
  于是乎，青登等人适才所见的景象，就这样毫无征兆地发生了——全队节节败退，从二楼一路退回到一楼，再从一楼奔逃至屋外。
  听完事情的详细经过的木村，脸庞顿时黑得跟块煤炭无异。
  “身手很厉害的剑士……‘独臂党’啥时候出了这样的人物了……！”
  ……
  ……
  此时此刻——
  “高、高杉君！”
  露出一副小心翼翼的惶恐神情的独臂武士，三步并作两步地走到高杉晋作的身旁。
  “火付盗贼改的官兵们……都退了吗……？”
  高杉晋作澹然地瞥了眼独臂武士：
  “你不会自己用眼睛去看吗？”
  说罢，他右臂用力一抖，将掌中刀的刀身上所附着的鲜血尽数甩落在地，接着收刀归鞘。
  独臂武士战战兢兢地走到旁边的窗户，探出半个脑袋向窗外看去。
  看见适才耀武耀威的七番队的队士们，现在一个个地都在屋外头呻吟、垂头丧气，并确认楼下再无任何异响之后，独臂武士脸上的表情顿时变化为劫后余生的庆幸神色。
  “高杉君……谢谢您……您的剑术原、原来如此之强大……要不是您，我和我的伙伴们就全玩完了……！”
  独臂武士的话音方落，便听得高杉晋作不假思索地快声道：
  “不是我的剑术强大，只是火付盗贼改无能而已。”
  “火付盗贼改的官兵毕竟占着武装、数量之利，如果他们团结一心、众志成城地与我相抗的话，我未必能如此从容。”
  说完，高杉晋作双臂抱胸，将身子靠在旁边的窗框上，一边探头扫视屋外的黑衣人们，一边发出满是不屑之色的嗤笑声。
  “火付盗贼改常年与各类凶恶罪犯搏斗，理应是德川家现下所拥有的最有战斗力的部队之一。”
  “没想到啊……这支我原以为多多少少会像点样子的部队，居然也是这副不堪一击的德性。”
  “传言果真没错，江户幕府近年来确实衰弱得厉害，再无当年荡平天下不臣的威风。”
  “不过……呵！论国势衰颓的话，我长州藩也好不到哪去……”
  说到这，高杉晋作像是回想起了什么不好的回忆似的，眼皮一沉，嘴唇抿紧。
  “藩府内外，虫豸成群……真想一鼓作气地将那帮没用的窝囊废统统砍死……！”
  说完，高杉晋作平复情绪似的深吸一口气。
  “好了，高隆，我能做的都做了。接下来，你们就自己自求多福，自己想办法从这里逃出去吧。”
  独臂武士一惊：
  “高、高杉君！您……”
  高杉晋作猜到了独臂武士想要说什么，以强硬的口吻出声打断了其话头：
  “我是因为听闻江户出了支自号‘讨夷组’、行事作风颇合我胃口的攘夷集团，想要亲眼一睹其风采才特地不辞路程之遥地远赴江户的。”
  “怎奈何，等我抵达江户时，讨夷组已经被灭。”
  “幸而在朋友的引见之下，找到了你们这批仍幸存的讨夷组成员，才总算是没让此次的江户之行白跑一趟。”
  “我跟你们讨夷组并无任何从属、联盟的关系。除了有着共同的‘攘夷’理想之外，你我之间没有任何的交集。”
  “我适才完全是看在彼此都是攘夷志士的情面上，才帮你击退了幕府官兵。”
  “我没有义务像个老妈子一样对你们把屎把尿，没有义务一直保护你们。”
  “接下来该怎么做、该怎么对付屋外的火付盗贼改、是要逃出去还是死守这间破屋子——你们自己去慢慢定夺吧。我既不掺和也不奉陪。”
  听完高杉晋作的这席话语的独臂武士，其脸色顿时苍白得在如此黑夜里也依旧清晰可见。
  这个时候，仍存活着的“独臂党”成员们，三三两两地朝独臂武士和高杉晋作的身边聚拢而来。
  包含独臂武士在内，他们这批在火付盗贼改的突袭中侥幸捡回一条命的幸运儿，统共有21人。
  他们中的绝大多数，都亲眼见识到了高杉晋作刚刚是如何凭一己之力、以摧枯拉朽之势将来犯的官兵们打得丢盔弃甲。
  故而，在这些惊魂未定的惊弓之鸟的眼里，高杉晋作就是助他们逃离这儿的救命稻草！
  他们眼巴巴地看着高杉晋作，朝这根“救命稻草”投去希冀的视线——只可惜很遗憾，他们的求助眼神都被高杉晋作给冷漠地无视了。
  这时，独臂武士像是忽然想到了什么一样精神一振，快声道：
  “啊！高杉君，虽然您确实是没有义务一直保护我们，但您现在的处境跟我们一样，都被死死地困在了这座屋子里！”
  “瞧瞧屋外面！包围此地的官兵密密麻麻的，根本插翅难飞！
  “但是，只要集合您和我等之力，一定能……”
  高杉晋作意味深长地呵呵一笑，将独臂武士的话头再度打断。
  “高隆，你多虑了。”
  高杉晋作将目光重新投至窗外，用洋溢着充沛的自信之色的语气继续说：
  “屋外的那些官兵或许困得住你们，但绝对困不住我！”
  “我若想逃，随时可以远走高飞。并不需要和你们联手。”
  独臂武士仿佛终于死心了。
  他一脸沮丧地垂下脑袋与双肩……但就在下一个瞬间，他勐地将牙关一咬。
  “行吧……！那我们……就自己想办法逃出去！”
  独臂武士的脸上浮起狠厉的神情，眼中闪烁出疯狂的凶光。他扭过头，朝身旁的一位部下大喊道：
  “喂！将我们所抓的那几个女人拖出来！动作快！”
  ……
  ……
  这个时候，一名刚刚被木村派去统计伤亡的队士快步走来。
  据该名队士的汇报，七番队的伤亡其实并不算特别惨重，只死了8个，伤了3个。
  听完七番队的伤亡情况后，木村的脸色即刻铁青起来。
  “才死这么点人，全队的士气就崩溃了……土田君，你这个番队长当得有些不称职啊，你平日里有好好地训练部队吗？”
  “……”土田不敢作声，不敢反驳。
  他像个做错事的小朋友一样，乖乖地垂手恭立，默默承受木村的训斥。
  就在这个时候，一道嗓门大得犹如惊雷的怒喝，在众人的头顶炸响：
  “火付盗贼改的狗官兵们！你们都给我听好咯！”
  众人连忙仰头，循声望去。
  只见一名独臂武士面无表情地站在屋子二楼的某扇敞开的窗户前。
  站于青登身侧的一位三番队队士，下意识地张弓引箭，将箭头对准独臂武士的胸膛。
  青登见状，连忙喝道：“慢着！把弓放下！”
  青登之所以快声要求这名部下赶紧放下弓，原因很简单——独臂武士正用他仅有的那条手臂，揪着一位少女的头发。
  少女看上去15、6岁的年纪，从面相和衣着来看，应该是普通的民女。
  独臂武士拖拽少女头发的动作极其粗暴，丝毫不顾少女的感受。
  头皮仿佛随时会被扯掉的少女神情痛苦，泣不成声。
  “呜、呜呜呜呜呜！”
  “妈的！别哭了！安静！”
  独臂武士毫不客气地甩了哭哭啼啼的少女一记大耳光，少女的右脸蛋上顿时多出一片又红又肿的“红枫叶”。
  被打疼、打怕了的少女连忙屏住呼吸，咬紧嘴唇，不敢再发出半点声音。
  兴许是害怕官兵们放他冷箭、打他冷枪吧，独臂武士将少女提拉至身前，用少女的娇躯做盾牌。
  “火付盗贼改的狗官兵们！看见这些女人了吗？”
  独臂武士话音刚落，便见他的身后闪过数道黑影——4名武士出现在其身侧，他们的手里分别拖拽着一位少女。
  这些女孩无一例外，年纪都非常轻，并且都是一副民女的打扮。
  “这些女人都是我们为了筹措‘攘夷军费’而抓来打算卖掉的‘货品’！”
  “若不想让她们死，就乖乖地按我的要求行事！”
  “我的要求很简单——退兵！所有官兵一个不剩地从我的视野范围内离开！并且在半个时辰之内给我们准备好30匹能够骑乘的马！否则就等着给这些女人收尸吧！”
  说完，独臂武士“彭”的一声将窗户给用力合上。
  “喂！等等！”木村匆忙喊道。
  然而不管木村怎么大喊，屋子里都悄然无息，听不见半点回应声。
  “独臂党”的手里居然有人质……这样的意外，超出了每一个人的预想。
  顷刻间，青登等人的身周一片骚动。
  “木、木村大人！”土田六神无主、结结巴巴地问，“那些畜牲居然拿人质来威胁我们，我们现在该、该怎么办？”
  “……”眉头正紧锁的木村，没有理会土田的求问。
  这是个人命贱如草的时代……不对，精准点来说，每一个封建时代的人命都相当地不值钱。
  从“独臂党”所抓的那几位女孩的外貌、衣着来看，她们只是普通的老百姓——这让木村稍稍地松了一口气。
  一介连武家子弟都不是的卑贱平民，死了就死了！没啥好惋惜的！
  倘若木村无视“独臂党”的威胁、不顾那几位少女的性命，强硬地要求部队继续进攻的话，那么上头的人是不会因为这么点小事就降罪于他的。
  可如此一来，对自己的名声不利……
  自视甚高的木村，对自己的羽毛甚是吝惜。
  “火付盗贼改的木村数马，是一个视百姓为鱼肉的冷血之徒”——木村可不希望市井间出现这样子的传言。
  更何况，也不能因为那几位女孩穿着寻常百姓的衣服，就认定她们一定就是好欺负的百姓之女——如果这几位人质中的哪个谁有着不得了的背景的话……那么木村若不谨慎行事，可就倒霉大发了。
  “独臂党”所提的“退兵并提供马匹”的要求，是万万不可能答应的。
  然而，该如何在剿灭“独臂党”余孽的同时，最大程度地保全自己，不被“害人质死亡”的责任所害呢……？
  骤然间，一道灵光在木村的脑海中闪过。
  他那紧锁的眉头霎时舒展开来。
  “慌什么？”他先是对土田沉声道，“你可是火付盗贼改的番队长，这么点小事就慌慌张张的，成何体统？”
  说罢，他转过脸，看向青登。
  “橘。”
  突然听见木村的呼唤声的青登抬起头来，与木村四目相对。
  “逆贼奸猾，我等断然不可答应他们的任何要求。”
  “但从现下的情况来看，我等的作战计划需要做些改变。”
  “有数名少女惨遭挟持，我等身为火付盗贼改的官兵，不可置可怜的人质于不顾！”
  当说到“不可置可怜的人质于不顾”这段话时，木村挺了挺胸膛，露出一副大义凛然的坚毅神情。
  “我等要在歼灭贼寇的同时，将受挟的人质们悉数救出！”
  “屋里的逆贼们，显然已经狗急跳墙了。急着保命的他们，再做出多么疯狂的行径也不为过。”
  “迟则生变。因此，我决定即刻组织人马，发动新一轮的攻势！”
  “然七番队的士气眼下尚未恢复，他们需要一段时间的休整方可重整旗鼓。”
  “所以，我决定将解救人质并把屋内的残余贼寇彻底歼灭的重任，全权委任给你和你的三番队！”
  语毕，木村停顿了一下。片刻后，他用十分平静的语气补充道：
  “记住了，一定要全力护住那几位人质的安全。”
  青登：“……”
  一言不发的青登，眯细双眼，直勾勾地盯着木村的脸看。
  过了一会儿，他似乎才回过神来，慢吞吞地开口问：
  “由我和我的三番队负责荡平屋内剩余的贼寇并解救人质？”
  “是。”
  “好，我明白了。”
  “你……明白了？”
  木村的双目勐地圆睁，一脸错愕地看着答应得如此爽快的青登。
  青登微微点头，表明自己确实已经听明白自己的任务内容了。
  “木村，既然我已成了肩负此等重任的指挥官，那么在此我想提一个小小的要求。”
  “……你说。”
  “交给我最大程度的自主权……简单来说，就是不要对我和我部下们接下来的行动指手画脚。”
  “……好，我会的。”
  青登点点头：“既如此，那我愿尽一己绵薄之力。”
  话音未落，这位神情澹然地好像接下来不是去执行什么艰巨任务，而是外出游玩踏青的青年，一手背于身后，另一手搭着腰间的佩刀，飘然地转身离去……
  ……
  ……
  须臾——
  “喂，橘大人！你在搞什么啊？这种明显是烫手山芋的活儿，你也敢接？”
  此时此刻，三番队的列位与力在青登的身前一字排开。
  就在1分钟前，青登以言简意赅的口吻，对部下们详述了她们三番队所领到的那则新任务。
  青登刚说罢，赤羽就急不可耐地双手叉腰，没大没小地对青登发出质疑。
  “赤羽，冷静一点。”一旁的绿川一边苦笑着，一边拉住赤羽的手臂。
  然而赤羽丝毫不理会绿川的劝阻，我行我素地继续对青登咬牙切齿道：
  “既要歼灭屋内的残敌，又要解救人质？这怎么可能啊……！”
  “那些疯子在发现我们不肯执行他们的要求后，肯定会于第一时间将人质们统统杀掉。”
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  “我们根本不可能来得及去救人质。”
  “橘大人，你难道看不出来吗？木村大人很明显是故意将这种麻烦的任务交给我们三番队。”
  “我们若不能将人质们漂亮地救出，木村大人就能顺理成章地将‘害人质死亡’的责任全数推脱到我们三番队的头上。”
  “如果所有人质都是出身寒微的平民，那也就罢了。”
  “但假使有哪位人质有着很深厚的背景……这种责任，我们担得起吗？”
  像机关枪一样喷出如此多的斥责之言后，赤羽“哧哧哧”地牛喘起来。
  其他与力虽不像赤羽那样直接对青登发难，但他们的脸色都不怎么好看——很显然，对于青登这种连推脱都不推脱，直接将此等烫手山芋给揽过来的行为，他们都颇有怨言。
  青登全程背着手，表情平静。
  在赤羽总算安静下来之后，他轻声说：
  “我当然知道木村突然‘大发善心’地将这种高风险的任务甩给我，究竟是何用意。”
  “你们放心吧，关于要怎么漂亮地完成该项任务，我心里已经有一个完善且四平八稳的计划了。”
  包括赤羽在内的一干人等，纷纷朝青登投去讶异的视线。
  “橘大人。”白崎……这位队里的第一老人哑然道，“您……有计划了？”
  青登点了点头，然后伸出手指，点了点自己的脚边。
  “我的计划需要你们的配合。”
  “而你们要做的事情非常简单——乖乖地待在这里即可。看见有人质顺着布条或者别的什么东西从二楼滑下来后，于第一时间前去接收人质。”
  “其余事情……交给我就好！”
  语毕，青登甩开身上的羽织，拨开定鬼神的鲤口，拔刀出鞘。
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