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  新春之际，在齐国临淄的左相赵府内，魏公子赵昭为庆贺新春设下家宴，与诸宗卫以及他们的幼子一同庆贺，至于他们的女眷以及女儿们，则早已被主母嫆姬召到了北屋的内室，与男人们分开庆贺。
  不得不说，正因为当初跟随赵昭的十名宗卫们也陆续有了各自的家庭，总算是不至于让「临淄赵氏」显得过于冷清。
  待等酒席筵散了之后，赵昭回到寝室，便看到了因为醉酒而显得面颊泛红的妻子嫆姬与侍妾田菀。
  齐国的女人在没有男人在场的时候，其实一点也不拘束，她们自己就跟玩地很热闹，好在这些女人们喝的酒一般都以果酒为主，否则，赵昭还真有些担心。
  正月初，临淄的名门豪族们，陆陆续续派人向左相赵府送到新春的贺礼，并非是很值钱的物什，但是颇具心意，而赵昭呢，也难得地在书房挥毫，用自己的字画作为回赠。
  跟当初在大梁时一样，今时今日在临淄，赵昭的墨宝亦是千金难求，只可惜，他的字画从来只赠送亲朋挚友，纵观齐国上上下下，拥有赵昭墨宝的齐人，在几年后的今日，恐怕也不会超过二十人。
  而相比旁人赠送的贺礼，最令赵昭激动与在意的，还得是魏国送来的贺礼——他的弟弟、魏国的东宫太子赵润，在十几日前，专门托魏国的大豪商文少伯，将一批价值不菲的礼物送到了府邸。
  作为魏国的东宫太子，赵润的礼物当然不会逊色，在那份礼单中，有秦国的墨玉、彩玉等玉石，楚国的霞珠、巴蜀的锦瑟，河套的良驹，而在赵昭看来最最珍贵的，莫过于他母亲乌贵嫔的画像。
  看着画像中自己的母亲乌贵嫔面带微笑，与沈淑妃并肩而坐，怀中抱着赵润的次子赵川与三子赵邯，赵昭既感动又难免有些黯然。
  感动的是，赵润履行了他当年的承诺，代替他照顾着乌贵嫔；至于黯然，想来就是这位母亲怀中抱着他兄弟的儿子，而非她自己真正的孙儿、孙女。
  在心中感慨着，赵昭走到书房的窗户，推开窗户，看着庭院里那一帮人。
  此时在庭院中，他八岁的儿子赵梁，正在尝试骑乘其叔叔赵润赠送他的一匹小马驹，而在他尝试骑乘的时候，府上的宗卫们与下人们，在旁严密地保护着，生怕这位小公子不慎跌落马下。
  甚至于，赵昭隐约还能听到府上的老仆正在苦劝他的儿子赵梁，劝其等过些时日、待冰雪消融之后再尝试骑乘那批小马驹，只可惜看小公子赵梁兴高采烈的模样，想来耐不住性子。
  这在难怪，毕竟能拥有一匹属于自己的小马驹，这是许多贵族子弟年幼时梦寐以求的事，而在齐国，想要弄到一匹上好的良驹，这可不是一件容易的事。
  『……我大魏拿下了河套，从此将不用再为战马发愁，相信过不了多久，我大魏便会创建真正的骑军……』
  心中念及遥远的母国，赵昭亦为魏国的强势崛起而感到高兴。
  高兴之余，他眼眸中隐隐闪过一丝阴霾，暗暗叹了口气。
  就在这时，有府上的下人前来通禀：“家主，鲍大夫求见。”
  『鲍叔？』
  赵昭微微一愣，随即点头示意道：“请他到书房相见。”
  “是。”
  下人应声而退，片刻之后，齐国大夫鲍叔便迈步来到了赵昭的书房。
  而此时，赵昭也已迎出了书房，二人在书房门外客套寒暄了几句。
  在赵昭邀请鲍叔到书房内时，鲍叔看了一眼庭院里那一撮人，发现赵昭的儿子赵梁正兴高采烈地学着骑乘一批小马驹，遂好奇地问道：“那匹马驹，莫非亦是赵润公子所赠？”
  随即，他见赵昭微笑着点了点头，不由地有些感慨。
  还记得前一阵子，待梁鲁渠后半段，也就是从鲁国通往齐国临淄的这段河渠正式开通之后，魏国的大富商文少伯，带着十几船的货物，沿梁鲁渠抵达齐国临淄。
  当时，整个临淄为之鼎沸，因为这个魏商，将一种中原从未见过的玉石带到了齐国。
  也正是在那一日，齐人这才知道，原来天底下除了普通的玉石外，还有墨玉、彩玉、血玉等各种名贵的秦国玉石，自那之后，齐国的男儿便为墨玉所痴迷，而齐国的少女们，则为彩玉、血玉所痴迷，在这两种罕见的玉石面前，什么金银首饰、翡翠玛瑙仿佛一下子就失去了颜色。
  而据消息称，那位来自魏国的大富商文少伯，在拜会赵昭时，赠送了整整两个大箱的玉石，除此以外还有诸多各国的特产，甚至于还有东胡、林胡的胡姬，纵使是殷富的齐人，当时亦不禁为魏国公子赵润的阔绰所拜服，毕竟这位公子所赠送的有些东西，并非是有钱就能购入。
  就像秦国的玉石，在不通过魏国的情况下，根本别想拿到这种名贵的玉石。
  纵使如今的齐王吕白，他挂在腰间显摆的那块巴掌大的墨玉玉佩，以及摆放在书案上爱不释手的墨玉玉蟾，亦是赵昭从那两箱玉石中精挑细选赠送的。
  随后，鲍叔在赵昭的邀请下走入了书房。
  待府上的下人送上茶水之后，鲍叔也不藏掖，直接道出了来意：“左相大人，近些日子，「连谌（chen）」、「田鹄（hu）」二人频繁求见大王……左相大人难道果真视而不见么？”
  “……”赵昭默然不语。
  鲍叔口中的「连谌（chen）」，出身连氏，亦是齐国知名的望族，而「田鹄」，则干脆就是前右相田広的堂弟，同样是滨海田氏的人。
  前两年，田広欲扶持公子纠上位，篡夺王位，却被赵昭与临淄田氏以及王族的高傒联手打败，在失败之后，田広引咎自杀作为谢罪，免得牵连到滨海田氏，而田鹄，即是滨海田氏如今推出来的、取代田広的代表人物。
  前段日子，宋郡的北亳军首领宋云因为宋郡的问题，前后几次前来临淄，恳求齐国介入，为了避嫌，魏公子出身的赵昭在这段日子深居简出，不对宋地的问题发表任何态度。
  而在排除了赵昭的阻碍后，宋云便转而寻求连谌、田鹄的帮助，也不晓得宋云给了二人什么好处，以至于这段时间，连谌、田鹄二人时常求见齐王吕白，欲说服齐王吕白同意认可宋国——即宋云复辟的那个仅仅只有几座城池的宋国——的地位，并恢复宋国在「宋鲁宋三国联盟」中的位置。
  见赵昭默然不语，鲍叔低声说道：“左相大人，再这样下去，恐怕高傒大人也会犹豫不定……”
  『高傒……』
  赵昭眼眸中闪过几分凝重。
  姜姓高氏出身的高傒，差不多是如今临淄最有威望的上卿，纵使是迎娶了吕僖的女儿嫆姬的赵昭，也很难在名望上超过后者，别看高傒的职务不及赵昭，但不能不承认，此人若是说一句话，比赵昭说十句还要受到齐人的认可。
  “高傒大人，不至于看不透……”
  摇了摇头，赵昭终于开口说道。
  听闻此言，鲍叔摇了摇头说道：“非也，昨日管重来找在下时曾透露过，高傒大人在这件事上亦犹豫不定，据管重猜测，高傒大人似乎是有意促成「齐鲁越宋」四国联盟……左相大人你也知道，自先王过世之后，我大齐的声势就不如当年了，而在西边，左相大人的母国魏国，却是蒸蒸日上。”说到这里，鲍叔感慨地说道：“高傒大人，终究是不肯将先王好不容易夺取的「霸主」之名，如此轻易就拱手相让。”
  赵昭闻言报以苦笑。
  对于高傒的为人，赵昭还是非常敬重的，毕竟高傒勤勉克己、老成持重，有时候赵昭在尝试推行什么新政策时，还要仰仗这位卿大夫的护航——只要赵昭能够说服高傒，使高傒明白推行的新政策确实是对齐国有利的，那么，哪怕有再大的阻力，高傒亦会义无反顾地出面帮赵昭承担压力。
  可话说回来，纵使是被称为贤臣的高傒，亦有缺点，比如说，始终不肯正视「齐国正走向衰弱」的事实——在拒绝承认魏国新霸主地位这件事上，高傒亦是坚定不移的支持者。
  也正因为这样，赵昭与高傒的关系若即若离，在处理国事上亲密无间的二人，私底下却几乎没有来往，因为二人在看待魏国的问题上，有着明显的不同态度。
  “鲍叔大人如何看待这件事？”赵昭冷不丁问道。
  “这个……”鲍叔面露几分尴尬，支支吾吾起来。
  见此，赵昭心中恍然。
  不能否认，鲍叔亦是一位人才，尤其是处理内政方面的人才，但此人的性格导致他善谋不善断，纵使担心自己的决策会引起什么不好的后果，因此哪怕是一件小事，这位士大夫怕是也要权衡良久，方方面面考虑周到，最后才会做出决定。
  因此，别看鲍叔今日来拜访赵昭，仿佛是站在「偏向魏国」的这一边，但事实上，这位士大夫眼下多半还未考虑好究竟站在哪边。
  想到这里，赵昭便转变口风，询问起了管重对于此事的意见，相比较鲍叔，管重要果断地多。
  见赵昭问起了管重，鲍叔脸上的尴尬之色褪了几分，如实说道：“管重的意见与左相大人相近，认为当暂时以魏国为尊……”
  『暂时……么？』
  赵昭心下会意一笑。
  在他看来，管重那所谓的「暂时」，就是避魏国的锋芒——毕竟魏国如今太强势了，兼之赵润亦是一位雄主，不难猜测，接下来最起码二十年，整个中原将会是魏国的时代，既然清楚看到了这个大趋势，何必要与如此强盛的魏国争雄？
  因此在管重看来，他齐国当耐得住寂寞，安心发展国力，积蓄力量，待二十年后魏国的雄主赵润年老，或者做出了什么错误的决策导致国力衰弱时，齐国再伺机而动。
  毕竟对于整个中原的历史进程而言，二十年绝不算长。
  想到这里，赵昭暗暗点头：管重不愧是国相之才，眼界开阔又识时务。
  但很遗憾，纵使赵昭加上管重，在齐国的威望也不及高傒，更糟糕的是，涉及到魏国，赵昭还不好轻易开口发表态度，毕竟上回宋云叫北亳军放出的谣言，就曾一度让赵昭饱受非议，最后，还是高傒、鲍叔、管重、田讳等一批重臣出面担保——唔，其中其实还有赵昭的夫人嫆姬的功劳。
  当日，鲍叔与赵昭在书房内讨论了许久，前者这才告辞离去。
  正如鲍叔所说的那样，在之后几日，当齐王吕白召见诸心腹臣子时，高傒始终未曾对宋国问题发表什么态度，哪怕是被问及时，说话也是模棱两可，很显然，这位在齐国威望最高的卿大夫，在这件事上亦抱持犹豫态度。
  想想也是，高傒又不傻，似他这般睿智的贤臣又岂会不知，倘若他齐国介入了宋国之事，同意宋国恢复在「齐鲁宋三国联盟」中的地位，那么，齐魏两国势必因此交恶。
  「齐魏联盟」，是齐王吕僖时代由这位明君一手促成的，高傒亦不想违背这位先王的遗愿。
  更要紧的是，魏国如今太强势了，尤其是魏公子赵润掌权的魏国，强势到就连齐国也有些忌惮。
  两个月后，即二月末到三月初前后，「魏国或者宋国」这个问题，一下子变得尖锐起来。
  魏洪德二十六年二月末，驻军宋地的浚水军、成皋军、汾陉军这三支魏军，率先表态，指认宋云与其麾下北亳军复辟的宋国乃是「伪宋」，正式对后者用兵。
  说实话，若单单只是这三支魏军，事实上，宋云领导的北亳军还是有一战之力的，但问题是，魏国就只有这三支魏军么？
  要知道，魏国攻打河套地区的四十万军队，可不包括浚水军、成皋军与汾陉军啊！
  于是乎，在得知消息后，宋云星夜来到齐国临淄，拜访连谌、田鹄二人，向这两位齐国的士大夫陈说利害，请求后者帮助。
  期间，宋云当然也不免许下种种承诺，无论是对齐国还是对连谌、田鹄二人。
  次日，连谌与田鹄二人再次求见齐王吕白，陈说此事，齐王吕白尚且年轻，难以做出决定，便将赵昭、高傒、田讳、管重、鲍叔等重臣请到宫廷，询问意见。
  这是齐王吕白首次针对宋地问题提出咨询的意见，诸臣当然重视，因此，这些齐国的士卿，便在宫中争论起来。
  其中，赵昭、管重、田讳三人皆否决介入宋国只之事，在田讳看来，宋郡之事，乃是魏国内部的事端，属于内乱性质。
  甚至于，田讳还尖锐地指出，北亳军的宋云扶持了一个宋王室的后裔复辟宋国，这根本不能算是一个国家，天晓得那个宋王室的后裔是否是个傀儡，甚至于，连有没有这个人都难以保证。
  而连谌与田鹄则坚决表示，他齐国作为当年「齐鲁宋三国联盟」的盟主，当年不曾出兵协助宋国抵御魏国与楚暘城君熊拓的侵犯，如今，宋人复辟国家，齐国作为盟主应当给予支持。
  至于高傒以及鲍叔二人，则暂时保持中立，看着这两方人争论不休，权衡着利弊。
  而随着争论愈发激烈，双方的意见也逐渐加深。
  首先，连谌毫不客气地指出：“……左相大人反对此事，怕是私心使然？”
  听闻此言，还没等赵昭开口，田讳便刻薄地反击道：“连谌大人莫要信口开河，左相大人乃是谦谦君子，世人皆知，反而是连谌大人，为了一个名不正、言不顺的伪宋开口，却不知在私底下收了宋云什么好处？贵府的家业，莫非就是这么来的？”
  这近乎于人身攻击的言论，使得连谌闻言大怒，下意识地攥紧了拳头——他发誓，若非他自忖打不过田讳，他定会叫这个家伙尝尝厉害。
  还别说，齐国的士卿向来是能持笔、能持剑，而田讳就是其中的佼佼者。
  与赵昭这种文弱书生不同，田讳乃是「田氏五虎」之一，是一位能上马征战沙场、下马治理国家的全才，兼之骨架也生的大，人高马大，以至于在临淄宫内，还真没几个士大夫敢跟这位动手。
  “我不跟你一般见识！”
  最终，在田讳鄙夷的目光下，连谌只能恨恨地说了这么一句。
  看到这一幕，齐王吕白暗道可惜。
  年轻气盛的他，还真想见识见识这些士大夫的武力，看着这些衣冠楚楚的士大夫，由于政见不合，在宫廷内大打出手，像个市井无赖那样在地上扭打。
  还别说，在历代的齐国，士大夫在宫廷公然斗殴这根本不算什么，以至于世人曾戏称，齐国的士大夫，在中原各国当中武力最高。
  当年赵昭初在齐国当官时，就曾亲眼目睹两名士大夫在齐王吕僖面前，由于政见不同而大打出手，当时赵昭简直难以置信，而齐王吕僖却浑不在意，仿佛是司空见惯。
  但遗憾的是，随着田讳拜为了右相，这种情况就少见多了，倒不是因为别的，只是因为似连谌、田鹄这些士大夫自忖打不过田讳。
  最终，两方的目光皆投向齐王吕白与上卿高傒——齐王吕白其实暂时不用过多考虑，关键还是在高傒身上，此人的态度才是关键。
  在众目睽睽之下，高傒亦是皱起了眉头。
  其实在他看来，两方人说得都对：偏向宋国吧，有利于他齐国稳固在中原的霸主地位，但弊端就是会因此与魏国交恶；而偏向魏国吧，有利于保持他齐国与魏国的友谊，但弊端是无法遏阻魏国越来越强大的势头，以至于到最后，他齐国不得不将霸主的位置让给魏国。
  至于宋国本身，说实话，高傒根本没有在意——就像田讳方才所指出的，宋国早在二十年前就已经覆灭了，今时今日宋国复辟的所谓宋国，事实上根本不配成为齐国的盟国。
  因此今日这件事，事实上应该是齐国与魏国的博弈，宋国充其量就是个引发矛盾的导火索罢了，无论本身有什么意图，都不足以成为棋手。
  这从高傒最后说出口的建议，就能清楚证明这一点。
  “诸位大人且听我一言，不若这般……将宋地划为两块，自「任城」以西，归属魏国，而任城以东，则属「新宋」的国土……”
  在没有任何一名宋人在场的情况下，高傒就这么武断地将宋地划做了两块。
  听了高傒的话，殿内的诸齐国士卿皆沉思起来。
  在他们看来，高傒的这个建议，简直就是和稀泥，既不舍得放弃「宋国」这个能够加强齐国在中原影响力的棋子，也不想因此而得罪魏国。
  但事情有那么简单么？
  不能否认，任城以东的宋地，目前被宋云与桓虎两方占据，魏国暂时还无法影响到这边，但问题是，这片土地的‘主权’，却是属于魏国的——魏国暂时不打，不代表他们日后也不打，怎么可能会轻易接受？
  不过考虑到自己如今的身份，赵昭还是客观地说道：“这件事，还得询问大梁的意见。”
  “此言在理。”
  高傒点点头，随即朝着齐王吕白拱手说道：“大王，老臣恳请派出使臣，出使魏国，与魏国商议此事，至于人选……”
  刚说到这，就见田讳不怀好意地插嘴道：“不如就派连谌大人或者田鹄大人为使吧。”
  听闻此言，连谌与田鹄欣然请命。
  看着这两个不知死活的家伙，田讳在心中暗暗冷笑：连谌与田鹄这两个家伙，不知魏公子赵润的性格，搞不好这次出使魏国，这二人最终无法活着回来。
  可能是猜到了田讳有‘借刀杀人’的意图，赵昭心软，最后插嘴道：“不如就请田鹄大人与鲍叔大人出使大梁吧。”
  或许赵昭也觉得，倘若放任连谌或者田鹄单独出使魏国，搞不好这两个自大的齐人，真会被他的兄弟赵润所杀。
  而倘若有老成持重的鲍叔在旁看着，或许就不至于触怒那位如今执掌着魏国权柄的兄弟。
  当然，这只是为了保住田鹄的性命，至于这次出使魏国是否能够达成目的，说实话，赵昭一点也不看好。
  只是他的身份，让他无法直接了当地否决这件事。