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  宁远城周长九里，按照每里最低投入一千人算，要想将之四面围困，也需要九千人马。而且这个保底人数还是按照虏兵与城中守兵的战力相当计算的。如果人数再少一些，常志凡完全可以在自身战损能够接受的前提下，出其不意地选择一面予以击溃。
  索海和图赖在经过天保战线的教育之后，再也不相信明军不堪一击的故事。起码他们明白，这支胆敢孤军深入强取宁远的明军，绝对不能轻视。以他们所领的一万兵马，其中三千汉军旗，要想攻下有千人驻守的宁远城说不定还得依靠运气。
  运气很快就真的眷顾了这两个败军之将，派出去的探马抓住了一个活口，从而逼问出宁远城中的守兵数量在一千上下，粮草、军资无数。那人虽然只是个落单的难民，却亲自参与过运粮和火药，倒也能说个一二出来。
  只是难民并不知道近卫第二师全军都在此处，虽然看到了许多人马往来，却不可能窥及编制。而且以平民的见识，五六千人和上万人，根本无从分辨，只能简而概之称为“许多许多”。
  即便如此，也足以让索海和图赖无比庆幸了。
  “看来明军果然是想占据宁远这个重镇，这一千人马就是督办粮草的。”索海深信“大军未动粮草先行”的道理，对明军的海运能力没有丝毫概念，自然也就不能理解明军会在短时间内在辽西投放上万人。
  图赖更关心全局，道：“不知道多尔衮走到了哪里，是否被明军缠住了脚。若是他能与我军两面夹攻。要破这宁远也不是不可能。”
  “老七何必如此沮丧。”索海大咧咧道：“明军固然非同往日那般孱弱，但你仔细看宁远城头，可看到火炮了？这里没有炮，咱们还怕他什么？难道明刀明枪的厮杀。咱们还会输？”
  图赖摇了摇头：“六哥，这些年咱们是打顺了，但真心回想十几年前，明军也不是谁都能捏的软柿子。”
  索海和图赖在眼下已经算是满清的栋梁。在老奴时代都还是孩童，在黄台吉致力于抢西边的时代，也只是中下级的军官。那时候他们还不能得以见到明清战争的全貌，但也知道明军有过以一万兵马主动冲击六万满洲大军，并且获胜而归的战例。
  “也是我军总用包衣的缘故。”索海找了个理由：“如今咱们这一万兵马，七成都是正黄旗精锐，还有喀喇沁左右翼的三千骑兵随后就到，明军只要敢出战，看打不死他！”
  “怕就怕明军不敢出战。”图赖叹了口气：“咱们的辎重可是不足吃十天的。锦州、盛京那边就算得到了消息。也不知道能否及时将粮草运来。”
  “哈哈哈！宁远城中粮草无数。岂不正是为我军准备的？老七不要担忧。明日哥哥我就亲自带兵，攻下宁远！想他不过千人，只要咱们两翼佯攻。中路强攻，必然能够一战登墙！”
  图赖虽然也是个莽撞的性子。但跟这个更加莽撞的哥哥在一起，只好扮演谨慎的角色。可他终究智力有限，见识不足，除了唠叨一句：“还是小心为上。”再说不出了别的话来。
  索海虽然放出大话，心里还是有些担忧。随着大军从连山驿一路推进到宁远城外八里铺扎营，明军的探马一路收缩，但完全没有服软。如今清军的探马就算是三五成群，都有可能遭到明军探马的袭击。
  看似大军行进无碍，但总像是撞到了一面柔软却充满韧性的无形之墙，对于宁远以西简直是两眼一抹黑。
  虽然关外的地理、气候让索海和图赖两人都多了一分亲近的味道，但辽西终究不是满洲人的传统生息之地，不能像在辽东那样闭着眼睛都能策马奔驰。这种情报上的劣势，随着攻城战的来临，已经变得越发突显出来。
  ……
  “这东西真有用么？”常志凡看着大营新送来的“利器”，心中有些没底。
  “上校请放心，此物正是为此战而设。”押韵这怪摸样利器的军官是个上尉，身材矮小瘦削，很让人怀疑他能否举得起大刀长枪。不过军中也有以文职和技术升衔的前例，很多优秀的炮手本身战斗能力也不强，都是靠火炮。
  “这东西真能抵得上五门一七改么？”常志凡心中有些疙瘩。他向师部申请火炮，师部说火炮运输不便，特意送一门能够抵得上五门火炮的利器给他
  这利器在运输上倒是很方便，全是布、绳索和竹筐。
  “等到咱们这热气球升空了，上校就能清楚地看到周围数十里之内东虏调动情形，到时候一门炮可以顶十门用！”那上尉一副自来熟的模样，丝毫没将常志凡肩上的银徽放在心上。
  “用了这东西，还能一炮轰出十枚炮子？”常志凡嘟囔着，心里还是希望能够多五门正儿八经的火炮听用。不说火力多寡的问题，宁远城墙上可是有三十个炮位，如今这些炮位空着岂不是让人心里发痒么！
  “上尉，你刚才说叫啥来着？”常志凡摇了摇头，摆脱所求不得的苦恼，打算充分利用好这具“利器”，自然就要先跟这位上尉打好关系。
  “热气球。”上尉道。
  “我说你叫啥。”常志凡对于“热气球”这个名字倒是很敏感，一听就记住了，也能想象出大概的模样。
  “哦，我啊？我叫王钟。”上尉咧嘴笑道：“上校，宁远城的最高点是在哪里？最好是城内。”
  “城内啊，那就是钟鼓楼最高了。”常志凡道：“这东西也得借高？”
  “站得高看得远嘛，若是平地上，它自己最多也就到五丈高。”王钟道：“钟鼓楼……嘿。这个可以，还真有点高啊！”
  “这底座是城墙一样高，都是三丈余，上面两层楼还有两丈多。合起来得有五丈高。”常志凡道。
  王钟搓着手，格外兴奋，道：“那就好！”他朝后招了招手：“弟兄们，就上钟鼓楼。东西搬起来喽！”
  常志凡看着也是惊讶，他这队伍配比十分奇怪。一个上尉两个中尉四个少尉，光是军官就有七人，带了三十余个辅兵，连一个战兵都没有。
  “上校，能否找些人帮忙把屋顶掀了？”
  “你一来就掀我屋顶？”
  “否则我们怎么爬上去呢。”王钟倒是有些委屈了。
  常志凡没办法，这可是五门火炮啊！怎么也得伺候好。当下调集城中民夫，按照王钟的指示将钟鼓楼的歇山顶先破开，里面搭了梯子。又将房顶的瓦片换成了木板。好歹能让人落脚了。
  王钟等人没有耽搁。原本就瘦小的身体如同猴子一般敏捷，三两下就上了屋顶，将热气球的气囊和吊篮一并运了上去。
  常志凡好奇心大盛。也跟着爬了上去，顶着冷风在一旁看他们撑起气囊。升炉点火，然后那个硕大的气囊缓缓胀了起来，终于有些球的样子了。
  “这里有两具，不过先上一具看看效果吧。”王钟走到常志凡身边，道：“上校，城里的煤够么？”
  常志凡点了点头。
  皇太子殿下对煤这种黑色石块格外偏爱，除了炼铁炼钢不能使用之外，恨不得人人都用煤。在山东的时候煤矿不够用，还特意让第三师从山西运过几回，实在因为运力不足才作罢。如今山西大同已经光复，煤和煤炭就成了最重要的燃料。
  因为第二师赴辽作战，气温较低，所有海船的压舱石都替换成了煤碳，起码有八成的储量都堆在宁远，当贱物一样任人取用。
  跟着王钟的辅兵们随着气囊的扩胀，撤掉了之前支撑的竹条，硕大的气囊竟然乖乖悬浮在空中，隐隐有升腾之势。
  常志凡看得目瞪口呆，终于忍不住道：“这不就是个孔明灯么！”
  “对，最早就叫巨型载人孔明灯。”王钟得意道：“后来皇太子殿下赐名：热气球。”
  “好家伙！能做这么大！”常志凡仰着脖子，看着热气球缓缓腾空。
  “这已经是一小再小了。”王钟受训时对研发经历也有过好奇：“最早的那个才叫大，后来发现热气充不足，根本飞不起来。后来几经裁减的，才做出这个。”
  “这能飞多高？”
  “不知道，没放开绳锚飞过。”王钟道：“主要不是看飞得高，而是要飞得久。你想，这东西是用来当敌楼的，飞太高了人都看不见，有什么用呢？”
  常志凡点了点头，忍不住道：“等会我上去了怎么下来？”
  王钟嘿嘿笑道：“你有证么？”
  “什么证？”
  王钟从皮衣内袋里掏出一块牙牌：“看，‘皇明钦准登空升腾之证’。”
  “这个……”常志凡愣住了。
  “这是啥？这是飞行器！”王钟得意道：“是往天上飞的！随便来个人就能登天，那不是对上天不敬么？”
  常志凡连声称是，意识到自己是被“魇”住了。寻常百姓连“天”都不能拜，就是怕对上苍不敬，何况登天呢！
  “这几个少尉也都还没拿证呢，只能在下面看着，做做地勤。”王钟轻笑着安慰常志凡。
  常志凡终于知道王钟的自信是哪里来的了。人家并不是不知道高下尊卑的愣头青，实在是有所凭恃啊！
  ——不知道这证上哪去拿。
  常志凡看着缓缓升起的热气球，心中痒痒难耐。
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