“路德，普罗米修斯那边Irs那家伙还没现身吗？”崔希丝将纤细的手臂笼进笨拙的魔导手套，问道。
  她抬起头来，眼中的战场既混乱，又井然，不时有成列的黑甲帝国军经过，长矛成林，与远处土元素正猛烈进攻的前线连成一片。不时有魔法的烁光升起，倒映在眼底的弧光之中，犹如夜空中冉冉升起的星辰。
  许多人害怕死亡，毁灭，混乱，痛楚，但她夷然不惧，仿佛生来就是为了要面对这样的场景，只将手插入后脑发束之中，将棕色的长发拢起来，随意扎成一束。然后甩了甩头，一条马尾左右摆动着。
  她简单地穿上炼金术士的护甲，向前走去。路德跟在后面，沉思着看着这里的战场，直到听她开口，才回过神来，摇了摇头：“听说还没出现，但我毕竟不是普罗米修斯的人，他们可能对外藏着什么也不一定。”
  崔希丝忖了一下，便换了一个话题。“这一次的元素领主出现得格外早呢，路德，你经历过之前一次的试炼，对此有什么看法吗？帝国几年一次在这地下对抗暴动的土元素是为了什么，费时费力，为什么不一次到位了，难道说奥述人对我们如此青眼有加，仅仅是为了让我们这些人获得好处？”
  路德轻轻摇了摇头，“当然不是，崔希丝，‘元素祝福’固然重要，但那却不是帝国的主要意图。这个‘计划’也是一样，但是我们不能令整个辛塔安的元素层皆土崩瓦解，这是‘那位先生’与陛下共同定下策略——”
  “帝国工坊制订的这个计划瞒过了大多数人，包括那位公爵大人在内。而我们不过是其中一环，不如说联盟的参与让我们成为其中一环，奥述人可不会停下来等待我们。”
  崔希丝撇了撇嘴，“我还以为联盟有多大面子呢。”
  “我听说联盟还有另一个计划……”路德答道。
  他本来打算再说什么，但忽然想到什么，下意识停下来。
  好在崔希丝也没在意，打断他道：“我并不是抱怨，毕竟如果你们早早终结这一切，我可就错过了。”
  “只是……如此劳民费力，二十三处这样的转向阀，而且大多是位于元素富集点上，奥述人少说为此关停了三片重要矿区，对于帝国来说也是伤筋动骨了罢？这里面不知牵连了多少人的利益，从中受益的人还好，那些利益受到损害的人真的一点怨恨也没有么？”
  “我平日不太关心这些，但在公会里也时常耳闻，帝国眼下是表面平静，但却像是坐在火药桶上一样呢。但越是风平浪静，越是令人感到不安，七魔导士家族与炼金术士们的冲突愈演愈烈，难道你们对此一点也不担心。”
  她一边说，一边回过头来用碧色的眼睛看着对方。
  路德笑了笑，“怎么会没有，这样的冲突从三十年前改革开启之时就一直埋下根源，奥述人的上层势力暗中斗争，不知多少家族，多少名字在你死我活的争端之中灰飞烟灭。你还记得二十年前所发生的事么，发生在牡鹿公国的事在辛塔安之外流传不广，但在帝国内部，尤其是在炼金术士和魔导士之中却是流传至今的故事呢……”
  “只是过去这样的斗争从来没上升到台面上，但二十年间越来越表面化，甚至不仅仅局限于帝国境内，甚至影响到了第二世界，与帝国周边。你还记得几年前第三赛区的内讧么，那可不仅仅是取决于他们的原因。因为考林人已经察觉了什么……”
  他停顿了一下。
  这些话题在GrayField内部也算得上是一定程度的机密，若不是在自己心上人面前，他绝无可能说这么多。但也不仅仅如此，崔希丝出身自圣礼公会，有些秘密对于她来说并不算是秘密。
  “……过去那个决定带来的改变已经影响到今天，帝国内部的割裂已经演化到了而今不得不决死一战的程度，要不然皇帝陛下也不会如此迫切地推进这个‘计划’。你知道，‘黑军’正是因此而成立，他们已经在帝国北境第一次展露锋刃，只要那位公爵大人一死，帝国内反对的声音便不多了。”
  崔希丝对此持不同看法，“有那么容易？若七魔导士家族一方若如此容易对付，那位大人也不会拖到今天才动手罢。公爵一死，那边的确可能会群龙无首一段时间，但也有可能令他们彻底撕破脸，难道你们不怕掀起另一场内战。何况，那位公爵大人真这么容易就死了？”
  “帝国，总是从一场战争走向另一场战争。”
  路德用一句奥述人的谚语来回答了这个问题，“关键不是战争，而是那位皇帝陛下是否准备好，至少现在看来，他认为自己已经羽翼丰满。至于我们，”他笑了，“GrayField已经不在王座之上，现在轮到你们抄心这个问题了。”
  崔希丝转过头来，奇怪地看着他。
  两人本来并肩穿过战场，但这一刻也停了下来，一束魔法的辉光从奥述人的阵地上升起，映出她侧脸的轮廓来。
  “是老师如此告诉我的，”路德答道，“他说：‘接下来是我们需要并肩而立的时代，无论那个富有野心的计划成功与否，而GrayField会退居幕后’，崔希丝，你想要夺得‘冠军’的话，我会帮你。”
  “我不需要任何人帮助，”崔希丝咬了咬嘴唇，心下有些烦乱。灰之王FOX这么说是什么意思？她或多或少从公会之中了解到一些奥述人的计划，但那人竟然甘愿令GrayField屈居人下，那可不是灰之王的性格。
  她可不认为那是因为自己魅力无穷的缘故。
  两人沉默下来。
  他们已经穿过一列列帝国人的士兵，前线便再不远处，不时有飞散的石块带着尖啸扑过来，路德举起手来，一道火光从他身后亮起，便将坚石在半空中击得粉碎。
  两人的表现引起了周围其他人的注意，一队选召者远远跑了过来，灰头土脸向他们恳求：“你们来得正好，那些该死的土胚子攻势太猛烈了，你们是哪个公会的人，能不能支援一下？”
  但大多数人说到这里便停了下来，目光落在两人的战袍上，继而露出又敬又畏的神色，“圣礼公会，GrayField的人？”对方声调都不由收敛了几分，“你们有什么事吗？”
  “与你们无关，”崔希丝看着那漫天飞舞的土元素，心下有些不以为意，“我会出手处理那些东西，至于你们回到自己的队列上去。”
  对方听了有些欣喜，连连道谢，转身离开。
  崔希丝回头看了看路德，“你来还是我来？”
  “一起吧，”路德道，“我主攻，你用妖精使的能力辅助我就可以了，你虽然有导光者，但那东西还是留到最关键的时候去吧。”
  ……
  一道银光从半空中闪过。
  方鸻举起手，小心谨慎地让那只发条妖精落在自己手心。
  这只发条妖精羽翼受了点伤，差一点为帝国人的工匠所捕捉到。好在现在战场上无数机械小玩意儿彼此纵横交错，对方一时之间也没来得及看清自己发条妖精特殊的外形。
  在这样的大场面下，帝国一方肯定有工匠大师坐阵，自己在同龄人中还算佼佼者，但在真正的大师面前还是不够看的。经验的差距像是一道天堑，短时间内绝无可能依靠天赋与零式水晶弥补。
  但自身也不是没有优势，毕竟帝国人的战斗工匠的主要注意力还是在与土元素交战的前线，他们可想不到会有人秘密潜入此地，更想不到自己的对手之中会有一个战斗工匠。
  方鸻令自己的眼线小心地避开帝国人的侦查扇面，并一一摸清了对方的发条妖精主要分布的区域，所以才可以让七海旅团隐藏在帝国人的左翼侧后方，此刻无论土元素还是帝国人都很难发现他们藏身于此。
  但唯一问题是，还要不要继续冒险下去？
  一周的假期已经过了一半，他们今天离开，这一次恐怕难寻机会再次返回，下一次说不定要等到大陆联赛结束。他不是不可以等，可从Elite、弑神者与银色维斯兰那里的重金报酬就没有了。
  一想到这里，方鸻简直好像是百爪挠心一样，那可是好大一笔钱，明晃晃的金币啊！他怎么能放得下？
  方鸻轻轻收拢了发条妖精的铰链式妖精之羽，并将其揣进怀里，心中所想的还有另一件事——“‘元素祝福’？”帝国人竟将眼下的场面称之为‘试炼’，奥述人究竟打的什么主意，‘计划’又是什么，‘黑军’是指眼前这些黑色盔甲的帝国骑士么？
  还有那些插入地下的高大铁柱又是什么？
  他方才在战场上空看到了崔希丝，那是他在帝国少数几个‘熟识’的人，没想到会在这里见着对方，立刻令自己的银蜂下降了高度，没想到刚好将她与路德的交谈听了个正着。
  只可惜战场太过嘈杂，以银蜂的信息收集能力他也只捕捉到一些关键词，诸如‘计划’、‘黑军’还有‘皇帝陛下’什么的，崔希丝与另一人似乎在讨论那位公爵大人。
  他本打算继续听下去，但那时一只隶属于帝国一方的发条妖精从他的银蜂上方经过，为了不为对方所发现，他紧急令自己的发条妖精避让，差一点撞毁在附近的岩壁上。
  能完完整整地将之收回来，已经算是他本事大了。
  “爱丽莎，希尔薇德，姬塔，你们听说过‘元素祝福’么？”方鸻回头去问团里的几位幕僚小姐，夜莺小姐消息灵通，舰务官女士心思纤细，博物学者小姐博闻广识，再加上一个洛羽，是团里的智库。
  但洛羽此刻远在另一头监视土元素的动向，他只好求助于其他三人。
  不过三人皆怔了怔，然后摇了摇头，表示对此一无所知。希尔薇德沉吟了片刻，倒是说道：“舰长大人还记得三大蜥族共同予你与泰纳瑞克的黑暗祝福么，或许是同类的东西？”
  方鸻若有所思。
  但这时明显有些神思不属的学者小姐抬起头来，有些忧虑地看向他们，说道：“艾德哥哥，我不知道什么‘元素祝福’的事情。但你最好来看看这个，我感觉有些不安。”
  “怎么了？”
  学者小姐打开自己的魔导书，镶嵌在书页之中的核心水晶正灼灼发光，那还是方鸻从未见过的一幕。
  而与此同时，帝国人的大军之中，那位神秘的魔导士正同样从自己的位置上再一次站了起来，他掀开长袍，从下面抽出一本银灰色的，无主的魔导书，他同样翻开那魔导书。
  魔导书中的核心水晶正散发着灼目的光彩。
  魔导士有些匪夷所思地看着这一幕，然后抬起头去。
  一阵令人不寒而栗的波纹从无形的空间之中荡漾而过，犹如艾塔黎亚的外海之上扬起的第一丝涟漪，世界的暗面，以太之海上产生波纹，魔力的风暴正在汇聚。
  并不是所有人都可以敏锐地感受到元素层的变迁。
  但感受到的人不约而同地停了下来。
  那些占星术士们，魔导士们，甚至包括前线的战斗工匠们，魔剑士们，皆停下手中的动作，仿佛仍旧在体会着内心之中方才那种悸动。
  崔希丝忽然轻轻咦了一声，她原本协助路德击碎了一只土元素，正准备前往下一处战场，这儿是她的舞台，她必须要拿到‘冠位祝福’，然后前往第二世界。
  这或许只是一场游戏，但她也必须是要赢的那一个。
  但突如其来的心灵冲击令她停了下来，有些意外地看向黑暗与幽深之中，那儿似乎正潜藏着什么——来自于元素层之下的力量正在孕育，仿佛黑暗的深处，张开了一只眼睛。
  “路德？”崔希丝下意识问道。
  “嗯，”少年点点头，“我也感受到了。”
  ……
  “这是……”
  方鸻看着姬塔手中的魔导书。
  而学者小姐的语调显得焦急，甚至带上了一丝哭音，“……艾德哥哥，我也不太清楚，方才我施法耗尽魔力，并想办法从这儿的以太之海中汲取力量的时候……”
  “……这里以太之海下方的元素层似乎并不平静……像是、像是有什么东西正在苏醒……”
  她哆哆嗦嗦地说：“我、我们得赶快离开这个地方……艾德哥哥。”
  方鸻正要开口，但他心中忽然产生了一丝一模一样的悸动。
  那种感觉就好比是人忽然触电一样，如同一根针在你的心脏上轻轻刺了一下，令血液倒流，心房蜷缩成一团，连呼吸都停顿了片刻，无数画面如同电闪雷鸣一样从脑海之中掠过。
  古老的，神秘的，厚重的，愤怒的意念。
  犹如时间的起点，混沌与初开之时，无数的情感最后化作一道炸响的雷鸣，在黑暗之中划下一道电光，令天与地分割开来，上升的化作以太的海面，下降的化作元素物质。
  两个世界然后彼此倒映。
  在那个古老的时代之中，诞生了最初的生命。
  它们是艾塔黎亚元素的起点。
  “嗯？”
  “咦？”
  “唔……？”
  三个声音不分先后地在方鸻心中响起，分别是龙后阿莱莎，塔塔小姐与方妮妮。
  方妮妮只是不解，塔塔小姐只是从元素与以太之海的变动中感到一丝疑惑，但只有龙后阿莱莎威严的声音第一个响了起来，“马上离开这个地方，小虫子。”
  “小虫子？”
  “少废话，”阿莱莎的声音罕见地带着一丝焦虑，“有与我同等级的存在苏醒了。”
  “那是……”
  她还想说什么。
  但方鸻已经先一步替她回答了，“元素暴君。”他不但不害怕，心中竟反而有一丝兴奋，“文献上说它们是艾塔黎亚诞生的起点，元素界的缔造者与掌管者，这个世界上最古老的生命之一。”
  好像是为了应和他的回答。
  整个地下世界在这一刻皆沉寂了下去，战场上的声音，呼啸的土元素，元素生物，巨大的傀儡，与正在交锋之中的两头元素领主，一切的一切都陷入了诡异的寂静之中。
  然后地面上的石片发出细微的声音，噼噼啪啪，它们摇晃着从地上浮了起来，就像有一只无形的手托着它们，令它们升上半空。
  所有人都看着这诡异的一幕。
  甚至包括土元素们。
  下一刻，轰鸣的声音从另一个世界回响而至。
  接着一只巨型的岩爪撕裂了空间，并从那之后展露出这个世界真实的一面——那后面是灰色的光海，浮动的星辉，犹如万千星辰一样倒映在宇宙之中。
  庞然大物正从那个裂隙之中挤出，人们似乎看到了它的实体，但似乎又什么也看不到，只有一双闪烁着愤怒光芒的眼睛，正在那门后，注视着物质界的一切。
  空间的裂口竟然也发出吱吱嘎嘎不堪重负的声音，那爪子牢牢地固定着它，令其无法收拢，并且还一点点将其扩大，一支、两支，更多的爪子落在那门上，然后从两边将其撕裂开来。
  那背后的庞然大物终于映入人们的视野之中。
  所有人皆仰着头，犹如木偶一样看着这一幕，包括那个神秘的魔导士，包括崔希丝与路德。少女张大了嘴巴，历年来的试炼之中，可从未告诉他们有过这样一出。
  那是元素的神明，仅仅是两只巨爪，就近乎已经占据了这地下岩湖的大部分空间。
  那巨大的阴影居高临下，令人窒息。
  “Oio'kakMaeonAazkkz。”
  一段古老的话语映入人心。
  “光明之主在上啊……”战场上也同时传来帝国人祈祷的声音，那声音战战兢兢，充满了绝望之情。
  而只有方鸻尚且能维持冷静。
  他正注视着那古老时代的生灵，心中转动着一些念头。
  ……那些都只是猜测而已，艾塔黎亚从未有人见过元素君主的存在。
  元素的起源，来自于许多个时代之前，黑色王座，辛萨斯的蛇人，努美林精灵最古老的文献之中才记录下只字与片语。
  但原来传说真的存在。
  方鸻轻轻吸了一口气，他第一时间想到的竟不是死亡的威胁，而是自己的论文总算有东西可以交差了。
  更重要的还不是这个。
  他心中闪过一道电光，忽然明白帝国人在干什么了。
  ‘它们是这个世界上最古老的君王，统御万物……来自于元素的世界，掌握着七座浮空大陆的平衡。’
  方鸻回过头来，看向其他人。
  “等等，你不害怕？”
  逍遥，水无铭看着他的神色，忍不住问道。
  而于此同时还有第三个声音问出了同样的问题，只是前两个声音来自于物质界，而另一个声音传自于他的心灵之中。
  说完这句话，阿莱莎立刻闭口不言。
  她不敢相信，自己竟然和两个凡人一道问出了这样一个蠢问题，如果可以的话，她一定要将这个地下世界化作齑粉，令这里所发生的一切都荡然无存。
  若她还处于全盛时期，她的确有能力办到这一切，甚至是一位元素君主也无法阻止她。但不是现在，她现在连再一次像在北境那样施展威能都很难办到。
  “当然怕，”方鸻看了看其他人，“不过眼下怕也无济于事，只是我们的地下冒险得告一段落了，各位。”
  他固然不是傻子。
  人为财死，那也得拿得到钱才行。
  其他人也皆点了点头。
  大家自然还是分得清轻重缓急的。
  ……
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