“我母亲死后，上一代贝因总督参与过那场袭击的调查，努尔曼正是其子，他效忠于我父王我也并不奇怪。‘揭示之眼’倒是出乎我的预料之外，但我父王有些暗子也是情理之中的事情，不过这两者放在一起，不由让我联系起一些传闻……总而言之，我大约能猜到盲从者在背后扮演的身份了。”
  鲁伯特公主用不疾不徐的语气，讲述着自己所知道的事情，她的态度很平静，仿佛在阐述一件与己无关的事情。
  方鸻在一旁静静听着，也听出这位大公主并未尽阐内幕，兴许是关系到王室辛秘，也兴许是她自己也有暗中的手段……但也可以理解，双方还未至可以完全信任的程度。换句话说，他自己也有自己的信息渠道。
  他可以调查到背后的盲从者，对方自然也可以。比起他这个人生地不熟的选召者，这位扎根于此的大公主手段只会比他更多，就算再后知后觉，此刻回到王宫中也应当反应过来了。她可以通过阿基里斯联系外界，说明也没被完全封闭在这禁宫之内。
  “那么公主殿下有什么打算呢？”
  方鸻委婉地问。言下之意，就是自己可以帮对方一个小忙，但需得是力所能及，这是看在七海旅人号的面子上，毕竟要是大公主因此出什么事的话，坦斯尼尔那边也会很麻烦。不过这不意味着他会介入宫廷纷争当中，他认为这位大公主是一个聪明人，应该能听懂自己的话。
  鲁伯特公主果然一笑。“谢谢，正需要艾德先生帮我一个小忙。”
  方鸻看着对方，并未急着开口，只等待后文。
  “说是一个小忙，但其实是两件事情。第一是帮我找一个人，他人在贝因，所以可能要麻烦艾德先生回贝因一次。这件事我连阿基里斯也没告诉，只告诉了艾德先生一个人而已，倒不是信不过他，而是因为他身边有我父王的眼线，”
  公主用明亮的目光看着方鸻。“当然，另一方面也是因为我相信艾德先生的为人。”
  方鸻看着大公主眼角噙着的笑意，不知怎么的忽然想到了自己的舰务官小姐，这种笼络人心的手段贵族千金在他身上试验了太多次了，屡试不爽。但一想到那个笑得弯弯眯起眼来的少女，方鸻心中便没来由地一阵温柔。
  而这位同样美貌的大公主对他施以这样的手段，他反而没什么感觉了。
  他问道：“可公主殿下的委托？”
  “正要和艾德先生说这件事，关于这件事我已经有了一些眉目，感谢艾德先生与你同伴们的帮助，委托的事情可以先放一放了，”鲁伯特公主笑着说道：“或者说，任务结束了，船厂那边的事情艾德先生大可以放心，我会按照约定吩咐他们帮忙完成最后的工作。”
  她眨了一下眼睛：“虽然眼下我被软禁在这里，但还是可以想办法对阿贝德下令的，那边会给我一个面子的。”
  是啊，谁又会不给一位公主殿下面子呢，何况还是沙之王巴巴尔坦的掌上明珠。不过这位大公主隐隐透出的意思，是即便在深宫之中她也一样可以影响坦斯尼尔，她既然可以让船厂帮忙，当然也可以不帮忙。
  这个念头在方鸻心中一闪而过，但他更在意的反而是另一件事：
  “公主殿下已经有眉目了？”
  鲁伯特公主点了点头。
  “能请教一下吗？”方鸻心中是真有些意外。他这一阵子虽然探查到一些内幕，但关于十年前那场袭击还是一头雾水，除了知道盲从者参与其中这一早已了然的消息之外，其他甚至关于流浪炼金术士也毫无头绪。
  当年究竟是谁下的命令，谁主使，还有那些人参与其中，全部是一头雾水。对方说感谢他们帮了忙，可他还真不清楚自己究竟帮了什么忙。
  而问起这件事，鲁伯特公主也只是淡淡一笑道：“等到时候，艾德先生自然知晓，那时候艾德先生应当还没离开伊斯塔尼亚吧。”
  方鸻听了更是好奇，对方此时不说，难道还打算将之公之于众？任务结束之后，这位大公主殿下自然也再无理由告诉他什么，何况这些本就是王室辛秘，而她说等到时候自然知晓，那岂不是正是将公之于众之意？
  不过方鸻并不八卦，也没多问，这是冒险者的职业操守。既然对方说委托至此告一段落，而且也不会少了实现答应他们的东西，那他也没什么好关心的。之前听了法里斯主教的话后，他正有心从这个漩涡之中抽身离开，他介入其中是因为盲从者，但并不想要卷入王室的斗争之中。
  既然这位公主殿下说到时候自有分晓，那就静待结果好了。
  甚至这个结果本身有不有都不重要。
  另一方面回贝因听来虽然有些麻烦，但七海旅团这边大家并无大碍，等他与其他人汇合、这边事了之后，过去找个人也是顺路的事情。因此他犹豫了一下，才点了点头道：“明白了，离开奎斯塔克之后我会先去贝因一趟，另一件事是？”
  “相关的情报我会另外找可靠之人送到你手上，”鲁伯特公主满意地答道。“至于第二件事，这其实是我私人的请求。”
  方鸻抬起头看了对方一眼。
  鲁伯特公主轻声道：“最近一段时间，能不能帮我看照一下阿菲法。”
  “阿菲法？”方鸻楞了一下。堂堂一位公主殿下还需要他来看照，真当王宫内的守卫是吃干饭的么？何况他就是有心，也不可能进王宫来，平时连面都见不到，何谈看照一说？
  但鲁伯特公主并未多言，只道：“总之，如果有机会的话，希望艾德先生可以照顾一下阿菲法。最近我与父王闹得很僵，我担心有人会针对她。阿菲法她……总之，眼下我可以信任的外人不多，但艾德先生肯定算一个。”
  外人？
  方鸻看了这位公主殿下一眼，隐约感到她在怀疑什么。
  不过对方也没强制要求，阿菲法公主与七海旅团关系不怎么样，但怎么也算是半个熟人，若是有机会的话，他当然不会不管。何况就是一个陌生人受到迫害，只要在他面前发生，他也不至于坐视不理。
  于是他才点了点头。
  鲁伯特公主见他点头，似乎才放下心来。
  告别大公主之后，走出庭院，方鸻才回头向一直坐在自己肩头上的塔塔小姐问道：“塔塔小姐，你认为如何？”
  “她显然隐瞒了一些信息。”塔塔语调平淡如水，一如既往地有话直说。
  “这是理所当然的，”方鸻叹了一口气答道：“我只是不知道这位公主殿下究竟查到了什么。不过也好，大家都没事。而塔塔小姐您也听到法里斯主教说过的话了，我是实在不想卷入这个漩涡之中，无论大公主殿下与沙之王巴巴尔坦目的如何，这都是佩内洛普王室的内事……不过我打算把这件事上报给军方，它毕竟背后与盲从者有关，盲从者也算是邪教徒呢。”
  “骑士先生的处理毫无问题。”妖精小姐平静地指出这一点。
  得了龙魂小姐的支持，方鸻才算放下心来。
  不过他有点意外地看了并排坐着的两姐妹一眼。
  妖精小姐察觉到他的目光，怔了一下，才问道：“怎么了？”
  “没什么，”方鸻慌忙道：“只是觉得以前塔塔小姐可能不会这么说。”
  “怎么说？”
  “你说‘她显然隐瞒了一些信息’，”方鸻答道：“过去的话，塔塔小姐应当只会说‘她隐瞒了一些信息’而已，反正我是这么认为的。”
  塔塔楞了一下。
  “人都会有变化的呢，骑士先生。”她淡淡地答道。
  方鸻一笑：“我只是觉得这样挺好的。”
  妖精小姐意外地看了看他，然后才偏过头去，沉默着用小手理了一下妮妮的火焰发辫。
  三人回到大殿之外，阿菲法仍旧在那里等着他们，见他出来，其实还有些奇怪。“这么快？”这位小公主用一种古怪的眼神打量了他一番，搞得方鸻有点一头雾水。不过好在对方也没多问什么，只道：
  “要离开了？”
  方鸻点了点头。
  ……
  禁宫的庭院之中——
  方鸻离开之后不久，鲁伯特公主忽然回过头去，幽幽地开口道：
  “阿基里斯，你都听到了？”
  只片刻，一个中年男人从那里的行廊走了出来，微微一笑，冲她点了点头：“自然听到了，公主殿下。”
  “那么，你认为是他么？”
  阿基里斯一头浅金色的卷发在月光下熠熠生辉，脸的轮廓隐藏在明暗不定的光影之中，颇有几分魅力。他一笑道：“我认为艾德先生应当是还算可靠的。”
  “我也是这么认为的，”鲁伯特公主亦点了点头，轻声道：“要不然我也不会将这件事交给他，我听说他是艾尔芬多议会某位大师的学生，这么年轻有为，能遇上这样的一群人也算是母亲与安卓玛大人在庇护着我们……”
  阿基里斯笑着说：“的确如此。不过能得公主殿下青眼相加，对于他来说不也是幸运么？”
  大公主轻轻摇了摇头：“阿基里斯，你知道我不是指这个……我明白你的意思，可眼下，我实在无心于此。”
  “没关系。”中年人躬身。
  “那关于阿菲法的事情……”
  “有机会我会找时间告诉她的，”阿基里斯答道：“但无论怎么说，她也是你妹妹。”
  “的确如此。”
  “总而言之，”她叹了一口气：“父王的想法……也未必全对，母后她是不可能做出那样的事情的……”
  她声音低了下去，仿佛在自言自语：
  “但他无论如何也是我父亲，总之我会调查清楚的……”
  阿基里斯看着她，点了点头表示理解。
  ……
  阿勒夫——或者说阿勒夫-萨利艾-佩内洛普握了一下拳，吐了一口气像是要将心中的紧张一扫而空似的。
  远处的篝火倒映在他褐色的瞳孔深处，火苗摇曳着，执礼人正从火焰之中升起一团耀眼的火花来，远处空地上随即传来一阵掌声。古铜色的皮肤上看不出苍白，但仍旧可以看出脸色不大好，他额头上甚至都见了丝丝汗水，柔软的发丝贴在额头之上。
  阿勒夫回过头，像是在人群之中找人一样，但他目光一一扫过每一个人，却一无所获，不由有些失望。
  但片刻，一个声音从他身后传来
  “兄长，都快要到你了，怎么你还在这个地方，真是急死人了。”
  阿勒夫吓了一跳，回头一看，才发现自己同父异母的妹妹——阿菲法正站在不远处，冲他挥了挥手。
  年轻人好像找到了主心骨一样，长出了一口气，左右看了看，不着痕迹地靠了过去。他看着自己的妹妹，小声问道：“阿菲法，你怎么在这个地方，父王不是不让你来参加这个庆典吗？”
  “我不参加，你岂不是把什么事情都搞砸了？”
  阿菲法翻了一个白眼。
  她才刚刚把那个胆大包天的家伙给送走——她还是头一次看到胆子这么大的人——无论是原住民的选召者，居然就这么潜入王宫来了，简直就是视王室为无物。不过转念一想，好像自己也是佩内洛普家族的一员，一时之间也不知道该说什么好了。
  但一想到对方是为了自己的姐姐而来的，她心中一时间又有些不是滋味，要是自己喜欢的那个人也这么胆大就好了，可惜明明是大男人一个，还要听一个小姑娘摆布。她一想到天蓝，就忍不住恨得牙痒痒。
  而方鸻大胆的举动，好像是给了她勇气一样，让她想起了这边庆典之上一些事情。虽然父王下令不让她参加，可她又不真是什么乖乖女，她想要是自己不来的话，某个家伙多半成事不足败事有余。
  而过来一看，果然如此。
  她瞪着有点垂头丧气的阿勒夫，没好气道：“听我说，阿勒夫，上一次虽然你惹父王生气，但那已经是好久之前的事情了，眼下一切都已经过去，正是你与父王修复关系的最好时机。你要是再这么犹犹豫豫，多半又要让父王更加生气了。”
  阿勒夫一阵无言：“我明白，阿菲法，可是……”
  “可是可是可是，你和其他人有什么不一样吗，我有那么多哥哥与姐姐，你们不都是我父王的儿女？你母亲出身是低一些，可那又有什么关系，你是沙之王巴巴尔坦的长子，将来不是我姐姐，就是你可能要继承王位的，你应当以此为骄傲才是。”
  阿菲法见对方这个样子，不由一阵怒其不争，没好气地说道。
  她停了一下，才道：“我这一次去依督斯，遇上了一个古怪的家伙，他就和你大不一样，不但丝毫不在意出身，哼……”
  后面的话她没说出来，她与自己这位兄长虽然是同父异母，但对方一贯待自己很好，若非如此，她才懒得管这些事情。
  阿勒夫听了这话，才道：“阿菲法，我听说你在依督斯遇上了一些麻烦。”
  “小麻烦而已，”阿菲法拨弄了一下自己的发辫：“早已经解决了。”
  “那就好。”阿勒夫也笑了笑，像是看到这个妹妹，他内心中安定下来了一样——说起来，自己的礼物还是对方帮忙准备的，父王年轻时喜欢收集炼金术士的东西，据说还是因为阿菲法她们姐妹的母亲的缘故。
  说来他幼时也见过那位王妃几次，只记得对方相当和善，可惜好人不长命。
  他像是定下心来，也道：“说来我最近也交上了一个朋友，他是个选召者——”
  “晚点再说这个吧，”阿菲法对选召者什么的一点也不感兴趣：“总之你赶快过去，星之仪式要开始了，你要是再迟到，就要有人说你对父王轻慢无礼了。”
  阿勒夫回过身，看向那高台之上，不由轻轻点了点头。
  ……
  嘤嘤嗡嗡的谈论回荡在大厅之中。
  灯光从穹拱之上垂下，犹如金辉一般璀璨的光芒，点亮了大理石地面。
  沙之王巴巴尔坦平静的目光环视过自己的近臣与子嗣，他穿着一身长袍——不知几曾何时，便已不复年轻时代的戎马生涯，一身甲胄褪去之后，便换上了这样一身‘行头’——所谓国王的服冕，在他看来也不过如此。
  反倒是先王还在世时，他与走私商人、奴隶主之间的那些争斗，反而令人怀念。
  但人终于要老去，黄金的年华过去之后，他也不再年富力强，过了五十岁这个坎之后，巴巴尔坦明显感到自己的精力已经大不如前。
  不过还好，他至少还记得清楚，脑子不至于糊涂——盟友与敌人，也尚还分明。
  他回想着最近一段时间发生的事情，一些琐碎繁杂的事，像是牵住了他的心思。这位沙之王缓缓收回目光，落在面前的礼物上。
  对于伊斯塔尼亚的主人来说，这些礼物无足轻重，无非是代表着膝下的子女们对于他所谓的尊重而已。但至于这些尊重有几分是真情实意，放在这王室之中，也是实在令人生疑。好在这位沙之王也并不计较这个。
  至少表面文章是有的，这也就够了。
  他的目光落在其中一件礼物上。
  那是一只魔导炉。
  确切的说，是一件古董。
  他年轻时代倒的确十分痴迷这个东西，至于为什么，他似乎都不愿意再去回忆了。近些年随着年龄的增长，过去的爱好也渐渐淡化了，内心像是一潭死水，再也察觉不到变化。兴趣化为了枯木之后，也索然无味了。
  不过这件魔导炉，却让他目光微微一动。
  塔式魔导炉在艾塔黎亚存量不多，但也并不罕见。
  可翠鸟工坊的作品，对于他来说却是一个相当特殊的回忆。
  知道这一点的人并不多，除了自己唯一的一对女儿之外，可她们并不在这个地方。想到这一点，这位伊斯塔尼亚的至尊，不由缓缓抬起头，将目光落在自己的一众儿子身上，确切的说，落在了最前面的那一个身上。
  犹豫了片刻，他才缓缓开了口：
  “阿勒夫。”
  ……
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