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  正愤愤间，有丫头来回：“大爷大奶奶回来了。”
  严氏松了口气，忙叫方纹去迎一迎。
  方纹昨天去蔡家玩了，所以没能和哥嫂同去。
  清哑和阮氏、巧儿来到严氏上房，梅氏瞬间战意复苏，忙站了起来，再无之前的不耐烦，堆起满脸笑，对清哑道：“表弟妹，可算回来了！累不累？快去炕上坐着靠一会，好好歇一歇。”
  一面说，一面微不可查地目光一扫。
  略去巧儿、王瑛，落在阮氏身上，心里开始评估。
  阮氏以前虽是农妇，然这些年已经不下地劳作了，日常保养和穿衣打扮先有清哑指点，后是巧儿亲自打理；也没少和霞照有头脸的商家和官家来往，言谈举止自然比以前不同。
  然不论阮氏蜕变得如何，在梅氏眼里还是农妇！
  她以世家的苛刻标准评价，瞬间挑出阮氏一堆缺陷：
  皮肤粗糙，即便画了妆，也很老相；
  笑容太假，很不矜持、很不得体；
  气质太差，矜贵的衣服穿她身上也显土气；
  举止不端庄、不优雅等等……
  梅氏评价完毕，自信大增，矜持地笑着，等人引见。
  严氏先和阮氏寒暄，又为她二人引见。
  阮氏客气地招呼梅氏：“大奶奶好。”
  巧儿也过来拜见梅氏：“严伯母好。”
  梅氏忙扶住巧儿，把她上下一瞧，笑着说“别多礼。”
  亲切的口气，仿佛她对巧儿不知多满意似的。
  严氏在心里不厚道地想：“这么端着架子，还有些样子。”
  可她终究还是奢望了，梅氏固然是江山易改禀性难移，阮氏也没有如她期望的襟怀广阔、大度相让；还有清哑也维护二嫂，时不时来一句，使得这次亲家见面热闹极了，以严氏的手段和能力，竟然不能掌控和左右全局，夹在中间周旋，吃力的很。
  只有巧儿，打过招呼后便退入里间和表妹玩去了。
  这个场合，她纵有千般手段和心思，也不能使出来。
  她还未嫁入严家，若以未嫁姑娘的身份便压制了未来婆婆，传出去绝不是什么好听的名声，严氏也会不悦。
  当下，清哑待二嫂和梅氏招呼后，请双方都坐下。
  严氏依然坐在炕上主位，阮氏被让到炕几对面，清哑也上炕了，坐在阮氏身后，斜倚着两个大枕头歇息。
  其余方纹、王瑛、梅氏都坐在炕前椅子上。
  清哑看着梅氏问：“表嫂早来了？”
  梅氏巴不得这一问，笑道：“可不是。这原是应该的。郭二爷和郭二*奶奶来了，我们应该来看望，等这一会儿算什么。”
  阮氏忙道：“这怎么好意思！我们下山才和去报信的人碰面，才知道严大爷和严大奶奶来了，急忙就赶了回来。要是早知道大爷和大奶奶来了，昨天就不去了，一早就在家等大奶奶。”
  梅氏笑容微僵，不知所措地看向严氏。
  严氏这才发现，这都是自己失策，昨天在清哑等人走后才命人告诉侄儿侄媳，叫他们今天过来，算准了方初和清哑中午能回来，想都是自家人，略等一会不算什么，谁知梅氏挑理起来。
  她笑道：“这都是我的不是了，是我安排的。”
  众人当然不会追究她的不是，于是一笑而过。
  这时，人回严老爷和严小爷来了，正在前面和郭二爷说话呢。
  严小爷，就是严暮阳。
  他很快就是进士了，下人们称呼起来很尊敬。
  严氏笑道：“他们掐的这个时辰倒准，来了就能吃饭。”
  阮氏笑道：“严老爷事情忙，阳哥儿又要考试，都不得闲。”
  说话间，严暮阳就进内院来了，大礼参拜阮氏。
  少年穿着橙红绣天马行空图案的锦袍，如玉树临风；浓眉漆黑，凤眼明亮，齿白唇红；微微一笑间，神采奕奕、俊雅风流。
  在南方时，严暮阳没少跟郭勤去郭家，阮氏常见的，因此并不生疏，此时见了更觉亲切，忙笑着扶了起来，眼中是抑制不住的欢喜。
  梅氏也看出阮氏是真心喜欢严暮阳，又得意又发酸，有一种宝贵的东西被人觊觎的感觉，想到从此后儿子要对阮氏尊敬地叫“岳母”或者“娘”，她就感觉不舒服，觉得儿子被抢了。
  丫鬟搬了椅子来，放在梅氏身边，严暮阳坐了。
  坐下后，悄悄打量一圈，也没看见巧儿。
  又向里间瞄了一眼，也看不见，也没听见声音。
  里间，巧儿自严暮阳来后，便嘴角含笑，将手指竖在嘴边，对两个小表妹做了“嘘”的动作，示意她们别出声，好听外面谈话。
  二小虽不知怎么回事，但巧儿神秘的举动激起她们兴趣，都使劲闭住嘴，连出气也不敢大声，彼此悄悄地挤眉弄眼，偷听外面说话；无悔还放轻了脚步，蹑手蹑脚地走到门边，探头看外面。
  她一下子和严暮阳眼光对上了。
  严暮阳眨眨眼，无声问“姐姐呢？”
  无悔看不懂，把小手指竖在嘴边，示意他别出声。
  严暮阳偷笑起来，想巧儿一定在里面。
  清哑看着严暮阳，心里也十分满意。
  便微笑道：“还有两天就放榜了。”
  严暮阳也笑道：“是呢。”——也不知能不能中头名。
  梅氏则故意道：“也不知能不能考上。”
  这可是谦虚过了，龚大人早说他肯定能高中，就看名次。
  众人忙都说，肯定能考上。
  梅氏笑得合不拢嘴，又嗔道：“这孩子，到这时候才来。就算二*奶奶心下不说你，你自己就不觉得失礼？”
  阮氏道：“这有什么。我们也是刚回来。”
  严暮阳道：“刚和祖父见了位客人，就来晚了。”
  梅氏要显摆儿子，自己不好自夸的，须得借别人的口说出来，这个人最好是阮氏，所以她一直找机会贬低严暮阳。
  她贬低了，阮氏肯定要夸奖，这是常情。
  她眼中带着自豪的神色，嘴上却对阮氏道：“别看他这会儿规规矩矩的，其实脾气拗的很。被我跟他父亲惯坏了。又是长孙，他祖父祖母也看得重，难免养得金贵。只怕二*奶奶看不惯他的做派，不如郭勤能吃苦，又会做人，又会处事……”
  郭勤能吃苦，因为是乡下的，天生的吃苦命。
  郭勤会做人处事，那是因为他性子奸猾。
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