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  沈寒梅看着巧儿抿嘴笑。
  蔡氏又对妯娌几个的衣裳指手画脚，又问巧儿可帮郭俭准备了，要着人送去荆州，唠叨个不停不算，还说“你对哥哥们多尽心些，哥哥们也都护着你。将来等你出嫁了，是要靠娘家给你撑腰的，到时候就显出哥哥的好来了。你大哥将来做官，有你的好处……”
  这些话，反复说了又说。
  巧儿心里也确实盼望大哥出息，盼望弟弟们都出息，可是大伯娘这么说真烦人，好像她就为了图哥哥撑腰才做这些的，还总用这个理由指使她为大房人做这做那，把她指使得团团转。
  如今她不是小时候了，不会因此生气，和大伯哥哥生分。
  她有的是办法对付蔡氏。
  她便道：“大娘，我给俭儿的衣裳明天就能做好了。你不给弟弟收拾些吃的东西带去？要是写信说起来，都是姐姐帮他预备的，大娘都没伸手，弟弟看了该伤心了，有娘等于没有一样。”
  蔡氏一听，急忙道：“我这就去预备。”
  刚要转身走，转头又问：“都带什么？”
  她实在不是个合格的娘亲，这些年在坊子管理人事，于家务上越发生疏了。以前给郭俭带东西，都是吴氏这个奶奶和巧儿这个姐姐预备的，她少有插手。今天巧儿叫她自己去弄，她竟然不知要带什么。
  巧儿随口道：“今年新做的各色果子蜜饯每样都带一小瓷坛子，家里腌的小菜每样都带一瓷坛子，新做的多味笋干，鱼干，虾米，五香豆子，各样干果子都带些……蜜枣还没上市，等下次吧……”
  她头也没抬地噼里啪啦说了一长串，把个蔡氏听傻了。
  主要是，她记不住啊！
  这些还都不是能去街上买的，都是郭家自产的。
  她好些年没管家务了，除了吃，全不知道。
  沈寒梅忙对蔡氏道：“我陪大嫂去准备。”
  知道巧儿要支走蔡氏，索性拉着她去了，让巧儿清静。
  巧儿见人走了，丢下剪子，伸伸腰。
  一时郭勤又走了来，笑嘻嘻地问：“妹妹，大晚上忙呢？熬坏了眼睛，回头二叔二婶来了要骂我们，就晓得欺负妹妹……”
  丫头媳妇们听了，都一齐笑了起来。
  巧儿不理他贫嘴，拉他过去试衣裳。
  试了一套又一套，现搭配腰带和鞋子，不合身的地方做了记号，立即叫人修改，等等。
  郭勤伸展双臂，低头看着在面前忙碌的妹妹，感动之余，不由得想起傍晚时和她争吵的事，想要对她解释，说杜姑娘不是轻浮女子，他们之间并无私情，不过是碰上了说笑几句……
  巧儿一面在他身上比量，一面也想心事：要不要趁机问勤哥哥，到底对那个女孩子知道多少呢？真那么喜欢她吗？
  两人各怀心思，偶然间，一个抬头一个低头，目光就撞在一起，兄妹都是聪明人，彼此心照不宣地一笑，知趣地把话咽了回去。
  因为，他们知道，若说了，只怕又要吵起来。
  为了晚上能睡个安稳觉，还是别说了吧。
  ……
  次日，巧儿惦记了一夜的杜姑娘果然也去了湖东。
  郭勤从醉仙楼二楼窗口看见绿叶间乌篷船头那熟悉的身影时，嘴角不自觉浮现笑意，而不是如巧儿期盼的看清了对方本质。
  杜姑娘对他如此用心，他体会到从未有过的甜蜜。
  这甜蜜淡淡的、怯怯的，他不敢表露出来，却十分醉人。
  巧儿一看他表情，就知道自己白忙一场。
  她气极了，可是她谨记一点：不能为了外人和勤哥哥生气，于是她努力忍住，装没事一样和严暮雨等人说话。
  严暮阳察言观色，忙对郭勤道：“听说赵巡抚要来，想是为了郭姑姑家的事。咱们考完了，也该要花些心思应对织锦大会。无适的事还没查清，待会咱们去方家走一趟吧。”
  郭勤将目光从窗外收回来，点头道：“我也这么想。”
  巧儿听后松了口气，对严暮阳感激地一笑。
  严暮阳也微笑，心里下定决心帮巧儿看着她的勤哥哥。
  郭勤看这阵势，哪里还不明白。因想：看来这几天休想腾出工夫去见杜姑娘了。不过不要紧，织锦大会闹得这样沸沸扬扬，她必定也听说了。我是郭家少东，自然要忙这件事，她不会怪我的。等大会后，总有见的日子，那时再告诉她也是一样。
  此后几天，两兄妹就马不停蹄地忙起来。
  郭勤再没去田湖“碰见”杜姑娘。
  ※
  这日，陈家宴请织造行内有头脸的商家。
  适哥儿一早就听见外面吵嚷，在上房躲不住了，要出去。
  外面那么多人，遮遮掩掩地出去，肯定被人怀疑。可适哥儿生来就是主子，在人前就没畏缩过。他瞅了个机会，急急忙忙就跑出去了，逢人就问“姐姐，看见如棋姐姐了吗？”
  一丫鬟道：“如棋呀，先在外面见过她。你去找找。”
  适哥儿谢了一声，忙忙地跑去找了。
  出了上房院子，又见了一个媳妇，又问如棋姐姐。
  那媳妇回头指道：“如棋刚过去。”一面好奇地打量他，问道：“你是哪屋里伺候的？叫什么名字？”
  适哥儿早跑了，却也没忘了回答：“我叫棋儿！”
  仿佛急着要走，又不肯失礼，边跑边答。
  那媳妇笑了，自语道：“原来是如棋妹妹。”
  如棋有个妹子叫小棋，她家说要送进来当差呢。
  适哥儿不知人家替他想好了出身，很快追上了如棋。
  他本来不过借着找如棋的名头掩饰自己而已，等出来了，他又有了主意，决定就找如棋，把身上这身脏衣裳给换了。
  如棋看着从天而降的“妹妹”，有些愣。
  适哥儿求道：“姐姐，我身上衣裳脏了，你能帮帮我，先找一身给我换了么？我怕挨骂。”为什么挨骂，没细说。
  如棋很容易就信了他。
  实在也没什么好怀疑的。
  她怎么能想得到适哥儿不是陈家人呢？
  她带着适哥儿回到她房里，找了一套干净衣裳给他换，一面想问他在哪位主子跟前伺候，怎么弄脏了衣裳等。
  结果，不等她问，适哥儿自顾说起来。
  “听老爷和太太说今天要来好些人呢，都是有身份的。”
  意思他在老爷太太身边伺候的。
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