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  严暮阳矜持道：“勉强过得去。”
  郭勤翻眼道：“别矫情了！你这是成心叫我和方叔难堪呢？你这一试要是得了案首，就是‘小三元’了。你要算勉强，我们是什么？”
  严暮阳微笑道：“那你就不要吹牛。”
  方利愁道：“也不知能不能中。”
  他一直纳闷：怎么父亲和二叔都叫他考科举呢？这可是从未有过的事。若方家真要往仕途上发展，三哥方初怕早就中了进士。
  后来见严暮阳和郭勤都考了，他也不追究了。
  然问题又来了：若他连个秀才也考不上，岂不给方家丢脸？
  巧儿可不管严暮阳能得小三元，她只管追问郭勤怎样。
  郭勤见妹妹这样关切，心下温暖，隐晦地对她点点头。
  巧儿顿时眉开眼笑，笑眯眯地挽着郭勤手臂，一边帮他扇风，好像婢女一样；又说“船上我准备了茶点，勤哥哥你饿了就忍耐一会。家里饭菜都做好了，就等你回去。三叔三婶也说过来呢。”
  郭勤禁不住感动，道：“这么热，你非要跑来。出了汗了吧！”
  一面展开自己的折扇，反过来帮妹妹扇。
  巧儿笑道：“我不热。”
  兄妹两个亲亲密密的，严暮阳看得气闷。
  因道：“巧儿，这就亲疏有别了？也不知道问我一声考得怎么样。亏得我平常那样对你，不管有什么你和暮雨同样一份。”
  巧儿转头解释道：“我不用问啊。我晓得暮阳哥哥肯定能考上。县试和府试的时候，暮阳哥哥都得了案首，这一回肯定也能考好。”
  霎时间，严暮阳觉得浑身清凉、通体舒泰，刚才的嫉妒不满都烟消云散，并且豁然贯通，体贴出巧儿焦急的心思：
  郭织女再风光，也已嫁为人妇，现是方家人了。
  巧儿再努力，哪怕超过她姑姑，过两年也是要嫁人的。
  所以，郭家男儿必须要出人头地，方能撑起郭家门户。
  巧儿如此关注兄长的成绩，那是一片为郭家的苦心！
  严暮阳想通后，不由心疼巧儿，小小的年纪就操心家里。
  他更兴起一股冲动：要像方初一样，为郭家担当起责任。
  他心里已经把自己当做郭家女婿了，要做郭家女婿该做的。
  他强将喜悦压下，正容对郭勤道：“你也别太谦虚了，一个秀才还难不倒你。你该急的不是眼前，是秋闱。等织锦大会过了，咱们去碧水书院待一个月。那里授学的都是鸿学巨儒……”
  郭勤一听，也严肃起来，点头道：“嗯，是该去。书院到底读书气氛浓，不像家里人多事杂。若是秋闱不能中，就再去书院就读。”
  方利忙道：“正是。我二叔也这样说。”
  他们说正事，巧儿不敢插话了，十分贤惠地帮他们斟茶倒水。
  那时，他们已经上了船，船娘摇着浆，小船穿行在城镇的夹缝中，两岸烟火人家不住后退，不大一会，田湖就在眼前了。
  郭勤忽然道：“顺着湖西柳堤走。”
  船娘忙应是，便不将船往湖中心去，只挨着西岸慢行。
  严暮阳有些奇怪，却没多问。
  巧儿却是时刻都关注哥哥的，见他自船儿进了田湖后，那目光就在西岸柳堤一带流连，好像找什么人，不禁留意。
  等快到田湖南的时候，忽然郭勤眼睛大亮，和严暮阳方利说话也心不在焉起来，“啊？你说什么？哦，是的。往那边！”
  前面还和严暮阳哼啊哈的，后一句却指点船娘拐弯。
  那两眼也直直地盯着右前方，嘴角不自觉地流露笑意，巧儿看着，有些傻呵呵的渗人，与从小到大都淘气顽皮的勤哥哥很不符。
  她心里不安，忙顺着他目光看过去。
  柳树下有几颗大湖石，石边一大丛蔷薇，一个少女侧坐在湖石上，对着蔷薇花丛看书，一侍女立在身旁。
  先因隔得远，看不清她眉眼，只觉身姿极美。随着小船靠近，从下向上看去，她面容便清晰起来。一般女子给人第一印象最深的通常是眉眼，其次才是鼻子嘴巴，这少女脸上最突出的却是小巧精致的翘鼻子，配上轮廓分明的嘴唇，既俏皮又优雅。
  怎么说俏皮又优雅呢？
  那是在良好的教养外，还保持一份天然。
  譬如巧儿，灵动的气质一般女孩子学不来，因为小户人家的女孩子不够她自信大方，大户人家的女孩子有教养却受太多规矩束缚不够她率真，而郭家从不用规矩荼毒她，所以才长成这样。
  这女孩子这样，难怪郭勤看得抹不开眼了。
  严暮阳和方利虽不像郭勤那般痴迷，却也瞄了几眼。
  都说同性相斥，这话也不尽然。
  女孩子之间，若是合了眼缘，那便是一见如故了，从此一生都是好姐妹；若不合眼缘，只怕像天敌一样，没来由地见了就讨厌。
  巧儿就对这女孩子很讨厌。
  先隔的远就不说了，眼下他们的船都划到跟前来了，一船的俊男美女，又一直在说笑，若是一般的女孩子肯定会好奇地看过来；若是害羞的，则会低头装不知道，等他们过去；若真看书看入了神，也就真不知道，也不用抬头，这女孩子倒好，放下书——这说明没看入神——俯身去看那蔷薇花，又摘下一朵，用两根嫩葱似的手指捏着，捏成兰花指，放在鼻端轻轻嗅闻，同时脸上露出浅笑……
  这不是故意吸引他们看她吗？
  巧儿可没小瞧这女孩，相反，她看出这女孩很不俗，既然这样，那她做出这举动就是有意的了，目的何在？
  小船很快轻捷地划过去了。
  巧儿见郭勤脖子旋转扭动，还回头对柳树下望着，脸色就难看了，转头问坐在后面的小福子：“那是谁？”
  郭勤还只当问他呢，随口答道：“杜姑娘。”
  巧儿继续问小福子：“哪个杜家？怎么认识的？”
  小福子本来还犹豫要不要对巧姑娘说呢，结果主子已经说了，便放心地回道：“就是一家卖绣品的。怎么认识的？就是常碰到，爷还送了一把扇子给她。她常在这等爷下学……”
  龚先生高中后，郭勤和严暮阳就去县学读书了。
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