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  巧儿小心地用两指捏住花枝，见那花儿粉白中透出一抹殷红，煞是好看，终于抿嘴笑了，细声说“谢谢”，然后放在鼻子下闻。
  严暮阳很欢喜，说“回头送一盆给你。”
  身后梅如霜看得不忿，嘀咕说糟蹋花儿。
  等回去换衣上药，全部弄妥后，巧儿恢复了干净可爱模样，跟着严未央和清哑来到陈氏上房。
  陈氏梅氏等人见了，免不了又一番关切询问。
  梅子陵再次重述巧儿跌倒经过，更加熟练细致。
  在他嘴里，巧儿边跑边唱，纯粹乐昏头了才栽倒。
  巧儿倚在清哑怀里，异常沉默，全没有刚来时的活泼。
  严暮雨过来叫她去玩牌，她摇头不去。
  梅氏笑道：“瞧，先前多活络，这会子没声了，可见是摔疼了。”
  陈氏心疼地说道：“这小人儿，嫩肉擦在石子上，可不疼死了。还好没磕着牙，没碰着鼻子，不然可就不得了了。暮阳，你也不好生照看着妹妹。丫头们都是做什么的？太不精心了！”
  说到后一句，那脸已经放了下来。
  有两个大丫头当即上前跪下认错。
  严暮雨道：“祖母，巧儿是太高兴了，跑太快了。”
  梅如雪瞟了严暮阳一眼，道：“那路上石子有些凸出来了。”
  她为事故找了个祸首，然卵石路哪有不凸出来的道理。
  陈氏笑道：“好巧儿，别难受了，回头奶奶叫人把路铲平给你出气。”
  众人都笑起来，气氛方好些。
  严暮阳越众而出，走到清哑身边，对巧儿道：“巧儿妹妹，我陪你下五子棋好不好？”
  巧儿往清哑怀里缩了缩，依然摇头。
  严暮阳见她提不起精神，不好啰嗦她，就站在一旁。
  梅子陵见众人都哄劝迁就巧儿。很不满，原本还有些心虚内疚的，现在把这内疚也没了，恨不得还要再教训她一顿才好；梅如雪看看严暮阳。又低头玩弄挂在腰间的丝绦；梅如霜则小声怂恿严暮雪叫严暮阳出去玩，严暮雪不吭声。
  见此情形，梅氏目光一凝。
  她笑道：“这回算是乐极生悲。巧儿，下回就是高兴，走路也要慢点儿。不然跌了叫长辈心疼。”又歉意地对清哑道：“也是暮阳没经验，打小没见过姊妹们这样的。他姊妹们都没巧儿这么活泼灵动，可是想不到的意外。怎么她伺候的丫头也没跟着呢？”
  陈氏等人又哄又责，清哑心上有些过意不去。
  因费心拟了一篇话，道：“是巧儿自己不小心，不怪暮阳，也不怪丫头。不过跌了一下子，也不是什么大事。小孩子在一块玩，磕磕碰碰的，都是难免的。别骂他们了。不然管得他们缩手缩脚的。像个木头一样，失了灵性也不好。再装模作样的，更不可爱了。”
  梅氏笑容微滞，探究地注视清哑——
  到底她说这话是无心的，还是回击自己？
  严未央深知梅氏心思，是要严暮阳娶她娘家侄女。
  她嗤笑道：“嫂子这话说的，暮阳什么没见过！平常暮雨她们闹起来动静还小了？小孩子嘛，都是这样。我一样喜欢小暮雨。”
  严暮雨欢喜得眉开眼笑，道：“我也喜欢姑姑！”
  陈氏笑对女儿道：“你这是自夸吧？你自己小时候就是个刺头儿。”
  众人又哄笑起来。
  忽有人来回：姑太太来了。
  梅氏忙带人迎了出去。
  一时领着一群人进来：乃是严氏带着方家姑太太和两个外甥女、还有方纹来了，偏厅内霎时欢笑阵阵。四五门子姑嫂亲家互相寒暄、引见儿女。
  方初这姑妈当初嫁的是一位姓林的书生，如今已做到知府。
  这是方家不为人知的规矩：每一代都会挑选才情出众、又不显眼的女儿嫁给贫寒读书人。这读书人必定得方家家主亲自相中，尚未发达时娶了方家女，得方家暗中扶持。出仕为官。当然，也有看走眼的时候，止步于秀才或举人，不能再进。方家也不会冷落了这门亲戚，仍如平常一般走动。数代积攒下来，其势不容忽视。
  方纹的亲事便是一例。乃方瀚海精心挑选的。
  只可惜这次他看错了人，竟被人家退亲悔婚。
  这林姑爷原在边远地做知县，今年才被委任到江南来。
  林夫人多年不回娘家，现距离近了，又听说侄儿方初出事，便带着两个女儿回来，打算住一阵子。适逢严未央出嫁，便也来凑份礼。
  严氏见清哑也在这，忙热心招呼，并问候她娘身子好。又见巧儿手上缠着纱布，忙问怎么回事。待听说缘由后，忙又安慰了一番。
  寒暄毕，大家归座闲谈。
  梅氏趁机对严暮阳道：“阳哥儿，带你表弟表妹到里边屋里去玩。都挤在这闷的慌，况且你们小孩子，坐不住的。”
  严暮阳忙答应，又叫巧儿。
  巧儿摇头不愿去。
  严暮阳有些失落，还要哄她。
  梅氏道：“阳哥儿，巧儿舍不得离开她姑姑，你别勉强她。她身上有伤，跟你们一块玩，回头你们没个轻重的，又碰了她，反不好了。”
  严暮阳无法，只得和表弟妹们进了里边套间。
  梅氏方才放心，指挥丫头摆茶果伺候一干长辈亲戚。
  方纹带两个表姐和严家姐妹及清哑说话。
  林家姐妹分别叫林亦真、林亦明，都生得秀美无双。
  林亦真聪慧中略带矜持，举止有礼有度；林亦明则有几分傲慢，对着长辈还好，对着小辈们有些漫不经心，目光一滑而过，尖巧下巴微翘。
  不知为何，清哑觉得她姐妹对自己十分关注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩饰掂量之意。见她神色从容，安静如常，不似浅薄之辈，方有了几分兴趣，和她攀谈起来。
  那边长辈们说笑间，话题不知不觉就转到方初身上，严未央等人便收住话头，听她们说，连清哑也不自觉多了一份注意力。
  严氏叹道：“……我自己儿子，想见一面还要这样费心。也不知上辈子作了什么孽，落得这样结果……”
  说着抹眼泪。
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