陈素绘沉默片刻，接着分析道：
  “后来，顾旭选择娶赵嫣为妻，也是因为赵嫣在他举世皆敌、走投无路的时候帮助了他。
  “不仅救了他的命，还给他提供了修行的资源。
  “在我看来，大夏虽然现在声势煊赫，但是终究缺乏根基底蕴，目前丹药、法器、灵草等资源，都是从大齐掠夺来的，缺乏专门的生产供应线。
  “想必顾旭也在为此感到头疼。
  “我们两个前去投奔他，不仅带着大批法器、丹药和资金，还带上了数十名炼器工匠和炼丹师。
  “这应该……也算得上是雪中送炭吧！”
  说到最后，陈素绘迟疑了片刻，平静的目光中闪过一丝不自信。
  她生性理智，擅长分析利益关系，而感情对她来说，则是一个完全陌生的领域。
  “也许，事情并不像你所想的那么简单。“
  其实陈晏平自己，也没有过谈感情的经历。
  自从阿黑死后，他就变成了一个极度功利的人。
  他曾经因为眼馋时家的丹药作坊，希望时家成为自己争夺家族继承权的助力，向时磊求娶过时小寒。
  在遭到时磊的拒绝后，他立即娶了陇西姚氏的姚思柔，从岳家获得了大量矿产资源，并借岳家在炼器一道上的影响力，招募了大批工匠。
  不过他跟妻子姚思柔之间并没有几分感情。
  他们长期分居两地，数月才见一次面，也很少给对方写书信。
  而现在，当顾旭占领了陇西地区，以“欺压百姓、垄断资源”的罪名，抄了陇西姚氏的家，并把他们全家贬为庶民后，陈晏平也写了一封休书，宣布与妻子断绝关系。
  …………
  很快，马车停靠在了大兴城北面的翠微宫。
  此宫原名“永庆宫”，是大楚王朝皇帝避暑的行宫。
  顾旭来到大兴城后，便住了进去，并将其改名为“翠微”，为“青山”之意。
  古书云：“凡山，远望则翠，近之则翠渐微，故曰翠微也。”（1）
  这座矗立山间的翠微宫，历经多年日晒雨淋，又无人修缮，早已破败得不成样子。
  宫殿的墙皮已经剥落，裸露的砖石上布满了裂痕和苔藓，昔日的绚丽彩绘早已隐没在岁月的侵蚀中。
  屋檐上的瓦片残破不堪，有些已经垂垂欲坠，时不时传来落瓦的脆响。
  地面坑坑洼洼，杂草丛生，其中不乏参天的野草，将庭院覆盖得一片苍翠。
  顾旭纯粹是喜欢这里清静凉爽、适合修行的氛围，才带着赵嫣住了进来。
  不过顾旭并没有大张旗鼓地修复翠微宫，而是变出了几十个纸人，配合上法术，将四五间主要的房屋恢复原状，足以供他休息、修炼、议事、处理政务。
  翠微宫的主殿，叫做宜春殿。
  陈晏平和陈素绘在殿外等候了片刻，然后在纸人侍卫的引领下，踏入了殿门。
  顾旭并没有坐在那高高的御座上。
  他就像当年做小吏时一样，穿着青布衫，戴着逍遥巾，站在大殿的墙边，专注地看着画在墙上的已经褪色的地图。
  此时他气息收敛，没有散发丝毫圣人强者的威势，看上去与普通人毫无差别。
  但陈家二人丝毫不敢怠慢。
  “草民陈晏平拜见帝君！”
  “草民陈素绘拜见帝君！”
  俯身拱手之际，陈晏平的心头五味杂陈。
  上次见面的时候，他跟顾旭之间还能互称“道友”，同台较劲。
  可是才过去了几个月，对方就已追亡逐北，宰割天下，裂土为王，威震四海，自己却依旧籍籍无名、前途未卜。
  二人话音落罢，顾旭依旧在盯着地图沉思，没有搭理他们。
  陈家两人也不敢开口打断他的思绪，只敢一动不动站在原地。
  此时大殿里死一样的沉默，对他们来说，无疑是一种难以忍受的煎熬。
  不知过去了多久，又有一人匆匆步入殿内。
  “帝君，您要的资料来了！”
  来人正是洛川。
  他朝顾旭拱了拱手，然后从衣袖中取出几份文件，递到顾旭的手中。
  顾旭接过文件，微微皱了皱眉，随意地来回翻看着。在这寂静无声的大殿里，纸张翻动的声音显得格外刺耳。
  陈晏平总觉得，顾旭的目光透过那些文件，仿佛洞悉了他内心深处隐藏的秘密。
  片刻后，顾旭抬起头，望着站在面前不敢动弹的陈晏平：“过去几年里，陇西南部的天赤铜矿都是你在经营吧？”
  “是的，帝君。”陈晏平不知顾旭为何会突然提起这个。
  “听说在你接手天赤铜矿后，通过大幅压缩经营成本，使得每年的盈利成倍增长，你家长辈因此对你赞赏有加。”
  帝君这是在欣赏我的才能么？
  陈晏平立即谦逊地承认道：“帝君过奖，我只是用了一些微不足道的小手段罢了。”
  然而，顾旭接下来的反应，却大大出乎了他的预料。
  只见顾旭将手里的文件猛地向他脸上砸去：“好一个微不足道的小手段！”
  陈晏平本能地想要躲闪，但他很快意识到两人尊卑有别，而且自己现在还有求于对方。
  于是他定定站在原地，一动不动，任由纸张砸在眼角，削破了皮肤，留下了一道细细的划痕。
  旁边的陈素绘瞥见这一幕，不禁低下头，睫毛因紧张而微微颤动。
  她不知道顾旭为何会突然对兄长发怒。
  但她并没有开口为兄长求情——因为直觉告诉她，此时不管她说什么，情况只会变得更糟。
  只听见顾旭停顿片刻，用听上去漫不经心的口吻道：“前段时间我调查到，在过去的几年里，陇西天赤铜矿拐骗了大批无家可归的流民，其中包括不少孩童，将他们拘禁在矿洞里，每天只给他们一顿饭，还让监工拿着鞭子，逼迫他们长时间地挖矿。
  “几年来，被活活打死、饿死、累死在矿洞里的流民，足足有数百人。他们的尸骨被随意地挖坑埋葬，对外皆称‘失踪’或是‘被鬼怪吃了’。
  “反正大齐的官府也从来不会在意这些流民的死活。
  “而据我所知，在你的名下，类似天赤铜矿的矿产还有好几个。”
  顾旭话音未落，陈晏平立刻“噗通”一声跪倒在地，连连叩首道：“帝君恕罪！天赤铜矿虽然是我的产业，但这些事情都是下面的人自己安排的，我没有参与——”
  “——那你知情吗？制止了吗？”顾旭打断他的话，“还是你觉得，他们这样的做法，能够为你节约很多经营成本，你就听之任之了？”
  陈晏平脸埋在地上，没有说话。
  他其实有些不太理解顾旭此时的怒火——毕竟在大齐王朝很多达官显贵眼里，这些没有修为的流民命如草芥，何必如此在意他们的死活呢？
  “觉得委屈了？”
  “小人不敢。”
  “我知道，像你们这些门阀子弟，向来不把普通人的性命当回事儿，”顾旭踱了几步，“但你或许忘了，我的父母只是两个无官无爵、没有修为的普通人，而我的曾祖父更是因遭到鬼怪侵袭而失去故里的流民。”
  “小人知罪，请帝君责罚——”陈晏平发现，自己的指尖在不受控制地微微颤抖，背上也不知何时沁出了一层冷汗。
  “晏平，我知道你是个注重实际利益的人，“顾旭的语气缓和下来，“如果我跟你说什么‘爱民如子’、‘民贵君轻’，你可能会以为我在吹嘘自己的德行，从而给自己造势。”
  说到这里，他忽然向前伸出右手，吩咐道：“晏平你抬头看看，猜猜这是什么？”
  陈晏平抬起头来，发现顾旭的手掌心无声无息地蹿起了一团近乎透明无色的火焰。
  这火焰静静燃烧着，没有炽热的温度，没有耀眼的光泽。
  但陈晏平心里却莫名升腾起一股强烈的恐惧。
  他隐约感觉只要自己被这火焰沾到一点儿，就会被瞬间烧得灰都不剩。
  “罪民不知，请帝君指教！”
  “这是‘香火’的力量，来源于他人的供奉和崇拜，”顾旭笑了笑，解释道，“对于一般的修行者来说，在晋升到第八境‘九幽狱’之后，就能够感受它的存在。
  “不过‘香火’是太上昊天起的名字。我个人更喜欢管它叫‘民心’。
  “因为我发现，相比于逼迫民众去神庙里烧香供奉一个虚无缥缈的偶像，身体力行地做一些有利于天下百姓的事情，得到他们发自内心的拥戴，我能得到更强大的力量。”
  如今的顾旭已经足够强大，足以同天行帝正面叫板，自然无需再像以前一样，对“香火”的存在遮遮掩掩，不敢谈论。
  只见他忽然熄灭了手中的火焰，提高音量道：“晏平啊，你知道吗？你的所作所为，是在掘我的力量根基啊！”
  陈晏平忽然理解顾旭为何会如此生气。
  就像襄阳陈氏代代修行的道法，乃“以才入仕，齐家治国”之道。对于陈家人来说，俗务与修行并非彼此矛盾，而是相辅相成的。
  做官掌权，经营家业，并不会拖累陈家人的修行，相反，这可以视为另一种形式的历练。
  当他们手上权力的增加，对世事人情了解得更深入，修行的效率也会随之变得更高。
  正因如此，如果剥夺了某位陈家子弟手头的权柄或产业，那么他会立刻跳起来跟人拼命，就跟有杀父之仇似的。
  陈晏平并不知道“香火”乃是通向“归墟”境界的阶梯。
  在他的理解中，“香火”应该是某种能够帮助顾旭提升实力的道则。
  只是顾旭的野心，要比陈家人大得多。
  他修的是君王之道，要的是天下归心、万民拥护。
  “按照我这里的规矩，”只听见顾旭接着开口道，“压迫百姓，荼毒生灵，是要送去砍脑袋的。在西疆、河东等行省，那些自认为不可一世的‘大人物’，已经被我砍了百余个。”
  “帝君饶命！帝君饶命！请给小人一个机会，小人愿意将功赎罪！”陈晏平跪在地上，磕得额头生疼，说话的声音里已经掺了哭腔，“我可以把名下所有产业，统统捐献给大夏！帝君可以随意处置！”
  他来大夏投奔顾旭，本以为能为家族谋求一条生路，没想到竟然先把自己送上了一条死路。
  “不过，“顾旭停顿片刻，话锋一转，“我看到你为大夏带来了大量丹药、法器等资源，还带来了技艺娴熟的炼丹师和炼器工匠。
  “这些确实是我们现在特别需要的东西。
  “大夏很多修行者，都需要一件趁手的武器来提升实战能力；还有不少人，离境界突破只差临门一脚，但却因为缺一颗破境的丹药，修为久久停滞不前。
  “你着实解了我们的燃眉之急，算得上是大功一件。”
  当顾旭口中吐出“不过”二字的时候，陈晏平不自禁地屏住了呼吸，本已被恐惧充斥的内心中突然升起了一丝希望，像是一个即将跌入悬崖的人，忽然抓住了旁边一根突出的藤蔓。
  待顾旭说到“大功一件”时，他心里悬着的大石头终于落回了原位，双眼也因充盈着泪水而变得模糊不清。
  他不禁想起去年冬天，他跟顾旭在胶东行省同福客栈的初次见面。
  那个时候，他绝对不敢想象，比自己更年少、修为比自己低的顾旭，竟会在几个月后，给自己带来如此强烈、如此恐怖的压迫感。
  寥寥几句话，就让他的情绪在高峰和谷底之间跌宕起伏，比跟凶神级鬼怪的生死相搏更加刺激。
  “谢……谢帝君不杀之恩……”
  “你的功劳，勉强可以抵了你的死罪，但活罪你就逃不了了，”顾旭继续道，宣判了陈晏平的命运，“接下来几年，你就去河东行省的乌云矿区挖矿吧，好好体验一下以前被你们这些贵胄子弟迫害过的劳工们的生活，就当是劳动改造。
  “不要过久了锦衣玉食的生活，就以为自己高人一等，可以骑在普通人的头上耀武扬威。
  “等你什么时候想清楚了，觉得自己的劳动成果能够赎清自己的罪行了，再来这里找我吧。”
  ………
  注：
  （1）杨慎注《尔雅·释山》。
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