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  是日，淮安境内，官府发出告示。
  庄氏商行创始人，十三先生庄冥，公然造反，藐视皇权，摧毁神物，并行刺陈王。
  于事败之后，竟公然抗法，杀伤镇南军二百余精锐。
  而今庄冥在逃，不知所踪。
  官府则于淮安境内，再次查封庄氏商行。
  而且这一次，不仅是查封，更是擒拿庄氏商行各级管事以及护卫，打入牢狱，以反贼之罪论处。
  此事当天下午，尚未入夜，便已广传开来，使淮安境内，无不哗然！
  生意遍及淮安十六府，势力最为庞大，信誉最为稳固的，生意最为红火的庄氏商行，竟为叛乱反贼，图谋不轨？
  ——
  广府境内。
  “老爷，不好了。”
  “大呼小叫，成何体统？没见陆爷在这儿么？慌慌张张，失了礼数！”
  “老爷，陆爷，外边传来消息，庄氏商行的十三先生，已造反了！”
  “什么？”
  大厅中两人，皆倏忽起身，带着无法置信的神色，看着来人。
  而这两人，其中一人，赫然便是陆合。
  他行走武林多年，人脉甚广，今日到此，便是为了完成公子的交代。
  哪知才与这位好友坐下，便听到了这震撼至极的消息。
  “你胡说什么？”
  那中年人面色冰冷，他知晓陆合效力于庄氏商行，生恐这话得罪了对方，忙是呵斥道：“庄氏商行的十三先生，是行商之人，奉公守法的百姓，怎么可能造反？那些乱七八糟的流言，未经查实的，也拿来报么？”
  那下人迟疑了下，看了陆合一眼，才道：“广府高大人亲自颁发的令，查封广府境内的庄氏商行，擒拿一应人等，打入牢狱，暂以叛乱罪收押……”
  那中年人顿时语气一滞，悄然看了看陆合。
  陆合脸色变幻，低沉道：“怎么回事？”
  下人忙是应道：“听闻陈王有一神物，要献与当今圣上，不知为何，十三先生忽然摧毁神物，并行刺陈王，事败之后，凭借两位宗师，杀出上千镇南军精锐重围……目前在逃。”
  陆合握紧了拳，深吸口气，复又问道：“我再问你一遍，消息真的属实么？”
  下人点头道：“官府出了告示。”
  陆合怔在那里，眼神中变了又变。
  他心中翻起惊天骇浪，根本无法相信此刻听到的消息。
  他知道公子心中，实则傲视天下，并无什么王权至上的念头，否则也不会去截杀官府之人，劫掠官府之物，而又打算坑害当朝异姓王。
  但他更知道，公子行事，从来谨慎稳妥。
  为何今次，会如此莽撞，摧毁神物，行刺陈王？
  这是必死无疑的事！
  哪怕行刺得手，又能如何？
  接下来抵挡得住整个东胜王朝的大军么？
  庄氏商行势力再大，也只是依附在东胜王朝之下的一个商行而已，如何能与整个东胜王朝抗衡？
  按道理说，以公子的城府，即便陈王再是逼迫，甚至羞辱，也决计不会走到这一步。
  怎么会这样？
  除非……公子还有谋划？
  可是，连向来收受庄氏商行无数宝物的广府高大人，都已定了叛乱之罪，事已至此，如何还有解救的方法？
  陆合张了张口，竟觉口干舌燥，一时之间，颇是迷惘。
  他着实无法想到，究竟还有什么方法，可以解去这样的境遇。
  “兄弟……”
  中年人迟疑道：“官府公然发出告示，定下此叛乱之罪，事情至此，已无可挽救……”
  他顿了下，道：“无论庄冥是不是要反，其中是否有什么曲折，但既然罪名已定，便翻不了的，他纵然再是智计无双，也必死无疑，而庄氏商行，怕是要散了。你不如听兄弟一句劝，先藏身起来，摒弃与庄氏商行有关的一切，断绝一切关系，免得一起遭灾，惹祸上身……”
  陆合顿了下，沉声道：“公子于我有知遇之恩，凡事重用于我，而乾阳殷明二位大人，于我有教导之恩，有师徒之实……”
  说到这里，他看向这中年人，道：“袁兄，人生在世，必有一死，而我陆合此生，惜恩重义，若就此隐遁，便是忘恩负义之徒，有何脸面，苟活在世？”
  袁兄迟疑了下，竟不知如何开口。
  而那下人，又迟疑了下，道：“陆爷，有传言称，十三先生身边两大宗师，为保十三先生脱逃，已被镇南军所杀。”
  陆合刚要迈出的脚步，蓦然一顿，眼神复杂。
  他口中动了动，似有悲色，忽然又笑了声，问道：“镇南军伤亡如何？”
  那人应道：“陈王麾下，有宗师参战，以千余镇南军合围，动用天机神弩，但据传伤亡人数，超二百有余。”
  陆合嘴角含笑，说道：“不愧是武道宗师，哪怕面对千军之众，也仍杀敌过百，果真强悍绝伦，我所不如也。”
  说完之后，他迈步而行。
  “不过，陆某人也不甘示弱，争取杀伤之数，亦超百人！”
  说完之后，他挥了挥手，头也不回。
  他背影远去。
  此去不回。
  “老爷……”
  那下人顿了下，伸手轻轻划了划，目光露出探询之色。
  陆合此去，反正也是送死。
  即是如此，是否要擒拿陆合，去官府换功？
  袁老爷眉头微皱，微微摇头，叹道：“今日我见陆合，他已非当年，距离宗师仅差临门一脚，集合我山庄上下的所有护卫，都未必能留下他。”
  说完之后，他叹道：“毕竟多年交情，我也非穷困潦倒，不至于为些赏赐，跟他拼一场生死。”
  ——
  淮北暗庄。
  高座之上，有一青年，约三十来许，气质高贵，衣着华丽。
  他坐姿慵懒，右手轻轻转动着左手大拇指上的一枚玉扳指。
  而他的目光，则看着下方一个中年人。
  “岳阳，庄氏商行麾下，护卫统领之一。”
  青年摘过一颗葡萄，放入口中，轻轻咀嚼，又继续说道：“你隐藏身份，不愿告知，以为本王便查不出你的身份了么？这淮北的暗庄，都是本王的耳目，要查你的身份，也非难事。”
  下方站着一人，笔直挺立，面貌约四十来许，眉宇沉稳，赫然便是原本应该去往京城的岳阳。
  但原本身在京城的贵人，来到了淮北。
  而岳阳便折返回了淮北。
  直到昨日，才得以得见尊荣。
  而在今日，这位七皇子，便查实了他的身份。
  岳阳倒也并不意外。
  暗庄的生意，五花八门，都在阴暗之处，也不乏奇人异士，要探听他的身份，本也不是难事。
  “我家公子，早就说过，淮北暗庄背后必有大人物，原来是七皇子。”
  岳阳神色如常，不卑不亢，拱手施礼，道：“毕竟事关重大，岳某生恐泄露身份，日后为庄氏商行，带来灭顶之灾，还望七皇子恕罪。”
  七皇子看了看旁边的许多纸张，上面写满了文字，旋即目光收回，淡淡道：“替本王送来陈王的罪证，又不敢出面，是要让本王给你们当刀？”
  说完之后，他嗤笑了声，脸上露出不屑之色，道：“你们杀了本王麾下最倚重的谋士，还想让本王为你们办事？”
  岳阳说道：“不是您为我们办事，而是为您自己办事。”
  七皇子眉头一挑。
  岳阳再度说道：“陈王支持东宫太子，而您试图夺位，他本就是您登向皇位中途的一块顽石，能够扳倒他，难道您不愿？宋天元已死，您会为了一个死人，便不顾接下来的大事？”
  七皇子闻言，笑了声，语意难明，只说道：“好一个十三先生，麾下来个武夫，竟也如此厉害，难怪宋天元也栽了。”
  说来，七皇子心中却也无奈。
  他对宋天元，极为倚重。
  而宋天元也从未让他失望，在京城几桩大事下来，他风头无两，盖过了东宫太子。
  原先以宋天元的后续谋划，再过年许，他或许便真能取代太子。
  然而就在不久前，东宫太子受宋天元算计，禁足三月。
  宋天元得以腾出手来，却没有继续发难，而是告假回乡，说是要为自家老爷子讨一口气，顺手对付一个商人，只须月余光景，便可整垮对方，从容回到京城。
  哪知超过月余，宋天元仍无消息。
  而他这位七皇子，也忍不住动身，来到淮北，寻找他麾下这最具智计的谋士。
  未曾想到，刚到淮北，便有消息传来，宣城宋家溃散了。
  而宋天元不知所踪，多半已是凶多吉少。
  “智高如宋天元，竟也阴沟里翻船，栽在了老家。”
  七皇子心疼之余，恼怒之余，却又再起惜才之念。
  宋天元如此才思敏捷，智计高深，那么在谋略上，击溃了宋天元，并且让宋天元都丢了性命的那位十三先生，又是怎样的才情？
  如此人物，屈居市井之间，不去建功立业，反而醉心金银俗物，经营商道，真是屈才了。
  “还是那句话，本王可以出手。”
  “但出手的时机，却不一定。”
  “即便晚些时候出手，也是一样的效果。”
  “只不过晚些时候，你庄氏商行，也就灭了。”
  七皇子淡然道：“想要本王提早出手，解庄氏商行的困境，就让你家公子，亲自来拜见本王。”
  岳阳默然不语，正要继续开口。
  然而就在这时，门外倏忽传来声音。
  “报！淮安传来急报！”
  “什么急报？”
  “庄冥摧毁神物，行刺陈王，事败而逃，今淮安境内，已发告示，列为反贼，凡庄氏商行麾下人手，皆以叛乱罪名入狱。”
  “什么？”
  岳阳面色骤变。
  而七皇子，也脸色变了下。
  场中的气氛，停滞了下。
  过得片刻，才听七皇子叹道：“可惜了。”
  他才刚动了惜才之念，陈王居然就给这庄冥，定了造反之罪。
  但话又说回来，能够被陈王定下反贼之名，穷途末路，必死无疑，此人倒也没有自己想的那么不凡……宋天元或许只是大意了。
  而岳阳如遭雷击，站在那里，神情变化不定。
  “岳阳……”
  七皇子叹道：“淮安境内，既发告示，足见此罪，必是证据确凿，已翻不得了，你作为庄氏商行之人，也是反贼，按道理说，本王此刻，该拿下你。不过，念你武艺不凡，头脑也算灵活，若愿意为本王效力，本王可以给你换个身份，保你不死。”
  岳阳深吸口气。
  他不知一向谨慎且隐忍的公子，为何会走到这样的境地。
  但是，他心中坚信，公子凡事，必有谋算。
  “岳某兄弟二人，受公子救命之恩，此生绝无二心。”
  岳阳施了一礼，道：“陈王罪证，皆在此处，王爷该如何行事，是王爷自己的考虑了……如今庄氏商行，危在旦夕，岳某告辞。”
  说完之后，他转身而去。
  而周边的护卫，倏忽拔刀出鞘。
  岳阳停下脚步，手握刀柄，神色肃然。
  “放他走。”
  七皇子摆了摆手，示意手下众人退下。
  岳阳回身，施了一礼，道了声谢，方是离开暗庄。
  而七皇子看着他的背影，忽然叹了声。
  “忠义之士，可惜不能为我所用。”
  “谁知是准备回去护主而送命的忠义之士，还是准备逃命的鼠胆之辈呢？”暗中一人笑道。
  “本王看得出来，他不是贪生怕死之人。”
  “他所带来的陈王罪证？”那人略有迟疑。
  “暂时留着罢。”
  七皇子叹道：“这些罪证，言及陈王当年养寇自重，杀良冒功的过往，以及如今在淮安，积蓄势力，野心勃勃的迹象，而又有些造反的证据。他说他家公子，还会有后续布置，足能一举扳倒陈王……但是，如今叛罪已下，庄氏商行必灭，庄冥此人必死，便也没有什么后续布置了。”
  “没有了后续布置，这些罪证还不完全，还不足以扳倒陈王。”
  “不过这些罪证日后必有大用，且先留着。”
  “是，属下这就去封存。”
  “可惜了啊。”
  七皇子缓缓吐出口气。
  不知是惜宋天元，还是惜庄冥，又或者是在惜岳阳。
  “此人能败宋天元，又能将一尊武林高手，驯服得如此忠义，也真是个人才。”
  “奈何还是敌不过陈王。”
  “事已至此，罪名定下，本王也救不得了。”
  ——
  北域，旱灾之地。
  柳河挂念当年救命恩人一家生死，向庄冥请命，来灾地一趟。
  他寻到了当年的救命恩人，所幸恩人一家，都还在世。
  如今灾情随着时日逐渐恶化，但如今还算可控。
  而恩公一家，也算有些家底，虽然也不如以往，但还勉强度日。
  在寻得恩人之后，柳河便借庄氏商行，安顿了这一家人，随后便一心投入赈灾之事中。
  庄氏商行在此地的店铺及仓库，只是去年的年底，才初建成，不如淮安十六府来得底蕴深厚，但也有些可靠的管事。
  柳河承公子庄冥之命而来，便成了主事之人，余下管事，皆从旁协助。
  “大人，这便是我庄氏商行，此次赈灾的款项，除此之外，三日后，我欲开仓放粮，救济灾民，届时避免灾民抢夺粮食，秩序混乱，还请大人派遣官府的公人，协助我庄氏商行赈灾之举。”
  柳河施了一礼，看着眼前的老者。
  这老者便是本地的父母官。
  根据东胜王朝律法，这赈灾之事，也须向官府报备。
  故此，柳河在准备赈灾事宜的第一日，便拜见过这位郑大人了。
  “嗯，很好。”
  郑大人缓缓说道：“庄氏商行，财力雄厚，也能宅心仁厚，这手笔也不小，或许可以让老夫辖地之内的七成灾民，活过这一次天灾……”
  停顿了下，郑大人看他一眼，欲言又止。
  柳河心中暗道奇怪，迟疑了下，问道：“大人觉得，还有什么不妥么？”
  郑大人默然片刻，说道：“老夫六十余岁了，年逾古稀，不求仕途更进一步了。”
  柳河闻言，察觉此言深藏含义，心中一沉，正色道：“郑大人此言，何意？”
  郑大人取过一张纸条，递了过去，叹道：“你家公子庄冥，摧毁献与圣上的寿礼，并行刺陈王，事败之后，强行突破镇南军之重围而逃，致使镇南军伤亡数百。”
  说完之后，他看着错愕惊异的柳河，继续说道：“如今淮安十六府中，陈王已定了庄氏商行的藐视皇权，行刺王侯，叛乱之罪，上至庄冥，下至各级管事、护卫、随从，都要缉拿入狱，等侯发落。”
  柳河张了张口，心中犹是难以置信。
  他与陆合岳阳等人，想法均是相同。
  凭借公子的智计城府，无论陈王如何逼迫，也不可能做出这样的举动，将自己陷于穷途末路。
  “如今此事还只局限于淮安十六府，但是，陈王敢定此罪，而淮安诸多官员均执行陈王之令，老夫看来，他必有确凿证据，才让这些官员对此罪名，也无异议。”
  “眼下只是查封了淮安，但陈王势必会上禀京城，且呈上证据，待到京城核定之后，不仅是淮安十六府，包括这里的商行分支，甚至整个东胜王朝境内，庄氏商行所以产业，都将被查封。”
  “而庄氏商行所有人，都将缉拿入狱，而且，但凡与庄氏商行有关的商贾世家，都难免受到牵连。”
  “一旦真正定罪，你们便是反贼，罪当处斩。”
  “此事之后，不但庄氏商行覆灭，恐会株连数千之众。”
  “老夫没有了雄心壮志，近些时日，你代表庄氏商行，为赈灾之事奔波，老夫看在心里，作为此地的父母官，心中也甚为感激。”
  郑大人停顿了下，说道：“你自去罢，趁风波还只局限于淮安之内，趁如今京城方面还未给老夫下令，你散了庄氏商行，各自断了关系，留条性命罢。”
  柳河面色变幻，咬牙道：“不可能！我家公子，凡事三思而后行，怎会公然造反？而且，在淮安之内，各地官员，都与我家公子，属至交好友……”
  郑大人低声叹了下，说道：“什么至交好友？老夫在官场多年，便也能够知晓，他庄冥能在六年间，于淮安兴起大势，创立如此庞大的生意，想必淮安的官员，跟他之间的利益纠葛，不在少数，但那又如何？”
  “他可算是淮安官场的衣食父母，但眼下这是造反的罪，没有人敢包庇他。”
  “别说是他庄冥，就算是亲生父母，或许他们都能为了保住乌纱帽，为了保住项上人头，而大义灭亲。”
  “何况，事已至此，造反之事，已无反转余地，他们也救不得庄氏商行，相反……他们既然与庄氏商行有所来往，那么避免受到牵连，或许要比陈王更加狠辣，更想尽快灭了庄氏商行，销毁一切与庄氏商行的来往证据。”
  “柳河，你逃命去罢。”
  郑大人吐出口气，道：“根据以往的事例，最多三五天，老夫便会接到京城的法令，查封你们在此地的商行分支，缉拿相关人等……三天之内，你安排好后路，今后，好自为之。”
  柳河神色肃然，终是深深施了一礼，躬身道：“多谢大人好意，柳河铭记于心。”
  说完之后，他便转头而去，大步而行。
  郑大人目光微皱。
  只见柳河步伐稳健，气势甚强。
  这根本不是逃命的态势！
  “柳河，你要去哪儿？”
  “淮安。”
  “你要送死？”
  “不是送死，是为护主。”
  ——