不幸中的万幸。
  龙没有朝西面飞来，艾格的追击部队似乎也被殿后的黄金团骑兵牵制。在经历两三个小时鸡飞狗跳的混乱撤退后，琼恩·克林顿护着伊耿国王仓皇但还算平安地撤回了足以容纳十万大军的营地。
  营地内外空空荡荡没几个人影，只有少数旗帜仍在木制的大门和墙头飘扬，因为抱着必胜的决心出战，河湾联军只留了几百士兵守卫大营。一个突如其来、让人毛骨悚然的念头忽如闪电般窜入克林顿的脑海，还好侦察兵的回报很快证实他的担心是杞人忧天：守门的依旧是河湾军士兵，着装神色毫无异常，他们根本没见到半个敌军的影子，还为大部队的败退感到无比诧异。
  营门嘎吱嘎吱地摇晃着打开，以黄金团和高庭部队为首的河湾败兵们稀稀拉拉地陆续通过大门涌入其中。稍微安顿好警戒防卫工作，琼恩·克林顿立刻以首相的名义重新召集众将。
  “打仗，胜败是常事。艾格确实是个可怕的对手，但他终究还是未能毕全功于一役。试想——如果在持续半天的鏖战中，有一支两三千人的奇兵绕后突袭我军大营，那今天我们才真真叫无路可逃！”望着垂头丧气的诸多贵族乃至国王，克林顿高声为他们打着气，“但现在，依托着这个巨大的营盘，我们还有抵抗之力！”
  “还有抵抗之力？屁！”随着战事的失利，对上级的尊重也烟消云散，一位来自盛夏群岛，皮肤黑如煤炭的黄金团军官不顾团长的脸色，朝地上吐了口唾沫，“你们是身高不够还是视力不好，没看到女王的两条龙把船队化作一片火海吗！对面现在不但有炮还有龙，炮先不说，我就问咱们现在还剩多少猎龙弩？当龙朝着大营扑来时，我们朝它投标枪吗？”
  大军早晨出营奔赴战场时带走了几乎所有猎龙弩，只剩下三台留守以防粮仓被空袭一把火烧掉。而被带往战场的猎龙弩嘛……在哈利·斯崔克兰的建议下全布置在了最前线——这个决定现在看来很难说对错：女王的两条龙抵达战场后并没有朝他们俯冲攻击，就算把猎龙弩全留在后方准备好其实也没用。而顶着掩体墙发射的它们对女王军的步兵造成了数以百计的伤亡，一度让战局向河湾人倾斜，但反应过来的西征军炮兵又迅速还击摧毁了其中的一半，剩下的也因为布置得太前，在女王军的最后一波反冲锋中几乎立刻就陷于敌手。
  一台都没抢出来。
  “除了留守大营粮仓的三台，我们带回了两台。”防空部队的指挥官用弱弱的声音汇报道，“这两台因为运输原因临战出了故障，就没布置到前线去投入战斗而是留在了车上，刚刚随着撤退，被我指挥士兵带了回来，抢修一下，应该能用。”
  抢修好也不过就是五台，怎么护得住一个十万人规模的大营？
  露天的“会议”现场一片鸦雀无声，蓝道·塔利在片刻冷漠旁观后用冰冷的语气补充道：“我希望大家别忽略一个事实——河湾的西北方向和南面，西境人和北境、多恩人的另外两路大军，合计约三四万仍在步步紧逼。我们是放弃了对付这两路，集中起力量来对付中路敌人的，计划的是把艾格率领的主力击败，就能携大胜之威与西境北境和多恩和谈！可现在我们握紧了拳头尤无法战胜对面三路中的一路，这仗还有必要再打下去吗？克林顿大人，并无不敬之意，但河湾人的性命也是有价值的，你今天若还想再鼓动我们继续作战，还请省省力气吧！”
  仗已经打不下去了，克林顿其实心知肚明，再强逼着黄金团和河湾人们去和艾格硬碰硬，他们就该割下自己的脑袋去投敌了。
  “塔利大人，我当然不敢忽视女王南北两路，也意识到我军没有士气再战，但还请各位安静听我一言。”他略微低头，掩藏住暗暗滚动的喉结，“敌人这会没咬着我们的屁股死追，为什么？当然不是仁慈，而是因为他们同样也是险胜，无力再作追击罢了！乐观点估计，我们今日天黑前应当能收拢到两万人，这数量比敌人剩余的可战之兵要多，就算打不了野战，但凭依着大营据守，还是足够让敌人头疼的。眼下的局势转败为胜已是天方夜谭，但至少谈判的资格，我们还是有的！”
  “谈判资格？”蓝道·塔利语气冷淡地蠕动嘴唇，一向刚硬的他此刻只在心里盼望着儿子无事，并盘算着该如何保住塔利家族在角陵的城堡和土地，已经连愤怒都愤怒不动了，“几个月前在君临城外，我们才算真的有谈判资格；几小时前在两军对垒的战场上，我们兴许还能沟通出个不错的价码；现在？我们拿什么去谈？”
  “一个军营，几大仓库的粮食，如果不够，还有整个河湾的人民。”克林顿的表情渐渐舒展，已在心里打定了主意的他平静下来，“我军的猎龙弩已经所剩无几，士气也难再支撑一场大战，但敌人不知道；艾格虽取得了今日的大胜，但他的粮草危机依旧，必须得获取到我们的军粮才能解决；此外，女王眼下已经胜局在握，河湾人未来就是她的子民，提利尔大人之前一直念叨着‘耽误了春种会饿死上百万人’，这个问题，她作为未来的七国之主，难道不得跟着担心？”
  “所以呢，首相大人有何打算？”哈利·斯崔克兰强装淡定地发问，心里却已经急得如热锅上的蚂蚁。他和黄金团全体士兵军官可把一切身家都压在伊耿身上，眼见拥护的国王取胜无望，怎么可能冷静得下来？
  “叫我琼恩吧，老头子已经没办法再站在铁王座边辅佐未来的七国之君了。”话没说完，克林顿忽想起铁王座已被彻底熔毁，无奈地叹息一声，“我军已无法再战，但我得恳请各位，最后为我、为国王、为你们自己，再鼓起勇气做出一次死战到底的架势和态度。这样，我才能在谈判中有筹码与女王交易，至于条件，我已经想好了。”
  刚刚吃完败仗就开始考虑怎么投降，这可真够狼狈无能的。
  但事实是：敌人近在眼前，不赶紧商量，就连投降都没机会了。
  “女王是最终的赢家，那么王子殿下的称王就是犯上作乱，必须得有人来担这个罪责，环顾一圈，此人非我莫属。请各位统一口径——无论是伊耿王子的称王，还是黄金团与河湾组成联军对抗西征，一切的一切，自始至终都是我在野心的驱使下牵头和操办，强迫和诱骗王子和诸位参与。”克林顿略微停顿一下，给听众们足够时间吸收信息后，开口揭晓答案，“为谢此罪，我愿披上黑衣，或自行了断！”
  “不可能！”伊耿国王气愤不已，蹭一下站了起来，“我才不会像个懦夫一样，躲在自己的首相身后，哭唧唧地去恳求我姑姑的原谅！”
  这番话掷地有声，可惜没惹起半点涟漪。
  “殿下，世间万事都有其运作的规律。我们现在输了，就得认栽并承受后果。不愿接受现实的人，往往会死得很惨。”克林顿带头把对小伊耿的称呼变了过来，只盼着此举能保住雷加之子一条性命，“第二个筹码就是，如果谈判顺利，我军会献出粮草辎重，如若不然，一把火烧掉，让他想破脑袋再到处征集去！”
  “勉强有点威胁力。”蓝道·塔利点头，一向实干家的他立马扭过脑袋，向六神无主的梅斯·提利尔公爵建议道，“提利尔大人，请您派三队士兵去收集灯油和打火石，做好点燃大营内全部三处粮仓的准备。若谈判不顺利或敌人来袭进攻大营，便立刻点火。”
  克林顿在心里暗暗赞同此举，但没有被这个小插曲打断发言：“第三个筹码便是，如果女王愿意让我方体面地投降，那么河湾全境转瞬间就可放下武器完成易帜，各项生产尤其春种即刻便可开始。如若不然，错过了春种的最后时机，待到青黄不接时，如何养活数百万嗷嗷待哺的河湾饥民就会成为她最大的麻烦，复辟第一年就发生人民大规模被饿死的惨剧，她恐怕承受不起这个代价！”
  “这些都是我们的筹码，其实都不算有力，聊胜于无吧。”这已经是比较委婉的说法了，没办法，战争中，只有胜利才是最大的谈判筹码，蓝道侧脸，“我们想要换回什么条件呢？”
  “一，赦免黄金团并提供安置或退路。”这其实不是最关键点，但此刻安抚住佣兵是当务之急，跳墙的疯狗可是一大威胁，“二，伊耿王子放弃王号，必须得换来女王的原谅接纳。无论是前往龙石岛接受软禁，还是重新放逐到狭海对面去抑或披上黑衣，活着就有希望。伊耿是她在世最后的血亲，我相信女王不会贸然就下杀手。”
  脑海中的一个声音告诉克林顿，如果在黑水河畔谈判时他们就向女王臣服，伊耿本可以毫无悬念地成为王位的第一继承人，但现在……强烈的悔恨让他的心脏被猛然揪紧，他一时间差点连话都说不下去。
  “最后，关于河湾在战后该受何等惩罚，我恐怕也得请诸位大人做好心理准备。完全的赦免几不可能，但据可靠消息，谷地仍未归顺，狭海对面诸城邦的反女王联盟也组织得有模有样颇具威慑力，女王和艾格这会一定也想尽快解决七国内部战事，好去集中精力对抗外敌。综合所有因素，我敢下断言：我们表现出来的战斗意志越强大坚定，投降后的待遇就越良好！”
  提供安置和退路就完了？老子扔下厄索斯第一佣兵团的金饭碗千里迢迢跑到维斯特洛来，可不是为了死一半人后再灰溜溜地逃回去！
  哈利·斯崔克兰正要开口再说些什么，刺耳的警铃声在东面墙边响起，敌方追兵已经出现在了视野中。
  “有多少人？”
  “大约两三千！”
  可恶，两三千人，竟也敢追着十倍的己方到大营来，简直不把他们放在眼里！
  心里虽这么想，但任谁都清楚，即使就这两三千人，也不是这会的联军能对付的。
  “快去关门！”肯定还有溃兵没逃进来，但这会也顾不得这么多了。克林顿站了起来，“所有还站得起来的，上墙准备作战，敌人来得迅疾肯定没有攻城武器，只要能吓退他们坚持到天黑，我会趁夜设法与艾格谈判！”
  于是刚刚开到一半的作战……不，准确说是投降会议就此中断，诸多军官和贵族们领着自己的士兵们匆匆忙忙地奔赴东面的寨墙，幸好克林顿仓皇间也没忘安排妥防卫和警戒，至少他们没有被突袭。这会太阳已经开始西斜，哪怕再内心惶惶，也没人相信轻装追来的敌人能依靠区区两三千人在天黑前攻破大营……
  但就在弓弩手们抄好了家伙登上木墙，准备击退敌人给自己赢得一夜喘息的时候，事情在最不应该出现问题的地方，发生了谁也想不到的变数。
  门关不上。
  不是机械故障，而是……
  “不好了，克林顿大人！”一名骑士扶着头盔奔跑而来，气喘吁吁满头大汗，“有敌人举着我们的军旗，混在溃兵里偷偷进了营地，此刻攻占了东门，我们……我们夺不回来！”
  ——