接待完来自潘托斯的富商总督数日后，艾格迎接了从瓦兰提斯跨海而来的第二批外宾——并非执政官或亲王所派的官方使者，而是大红神庙的僧侣团。
  使团乌泱泱的人堆里，除开那些一看就是奴仆和护卫的辅助人员，主要人物是三位红袍的高阶祭司。
  为首者是位又高又瘦、五官轮廓突出，松弛的白色肌肤上纹满火焰刺青的光头老者，他右手边跟着一位秀发深红、肤白如玉，美艳程度不在梅丽珊卓之下但多了半分优雅的“红袍女二号”，在女祭司的再身旁，才是艾格已经认识的黑大壮——数月前被他从东海望遣回瓦兰提斯传谕的马奇罗。
  “代行者阁下，请容我为您介绍。”作为随身祭司的梅丽珊卓理所应当地履行起她的引见义务，“前头这位是瓦兰提斯红神庙的至高牧师本内罗，拉赫洛的头号——呃，曾经的头号仆人，在世的高阶祭司中属他资历最老，法术造诣最为深厚；这位是金瓦拉，光之王的首席女祭司，古往今来最优秀的占卜和预言家，掌管红神教各庙间沟通和整体对外交涉事宜；马奇罗，龙之母的宗教顾问，您早已认识，就不多介绍了。”
  先为地位更尊者介绍完来客，她转向自己的同僚们：“而在各位祭司面前的，是守夜人军团总司令，击败异鬼的英雄，龙之母的女王之手，拉赫洛女士在人间的代言人——艾格·威斯特。”
  黑衣首相与红袍祭司们相对而视，并未率先发言。光头老者和优雅女巫深深地凝望了艾格片刻，确认过他与光之王在火焰中所展现一般无二的面容，感受到他身上如巨浪般澎湃汹涌且带着一丝熟悉的红神气息，不再有任何疑虑，缓缓俯低身躯，就地跪拜下来。
  “光之王最忠实的仆人，向代行者阁下问好。”
  双手、两膝和头一起着地，正宗无比的五体投地，虔诚信徒对所崇拜神祇的无上恭敬这一刻溢于言表。虽然见面就跪让艾格有些不太适应，但这至少比他先前担忧过的质疑和挑毛病要好得多，万一遇上刺头要他“证明自己是拉赫洛的选中者”，就算已有准备，也是着实会叫他头疼的。
  适当地保持架子比无脑打成一片要好办事得多，艾格叹一口气，没有亲切或慌忙地去搀扶，而是挺胸收腹大咧咧地受了这一拜，才背着手从容开口：“起来吧，几位祭司大人，我乃拉赫洛女士选中的人间代言，职责是为她的理想目标服务，论起来该与各位是异父异母的亲兄弟，如此大礼以后不必再行，如果红神教内部长期有此规矩存在，我的建议也是尽快废除……现在，进屋详谈吧。”
  四名红袍纷纷答应，依言跟随进屋，依次落座。
  高阶祭司是整个红神教生态内的最高层，但从他们的站位和自发的落座顺序来看，即使是理论平级的四人之间也依然存在高下之分：光头老者是毫无悬念的第一，红神教的“外交官”金瓦拉其后，梅丽珊卓和马奇罗这样没有特殊身份的高阶祭司最末，他们两者间则似乎并无先后。
  这样想来，大概“高阶祭司”是等级，而“至高牧师”和“首席女祭司”就是职位，四人都是高阶祭司只代表教会内行政等级相同，但在此基础上，高职位的前两者自然排在只是“一线办事员”的后两者之上。
  这是人家实施践行了千百年的体制，艾格当然不至于因为和梅丽珊卓有更亲密的关系就想挑战之，脑袋里转过这个弯弯后，他神色无常地率先挑起话题。
  “我十分明白诸位此行远来目的为何，但在开始光之王仆从间的对话前，请容我先履行凡俗职位的责任和义务——麻烦本内罗和金瓦拉两位祭司大人，为我简单讲述下狭海对面尤其瓦兰提斯这两年来的局势变化和对外政策动态吧。”
  本内罗点头，显然也理解艾格会关心这方面消息的原因:“这一点，我想由金瓦拉女士来为您解释，会更详尽和有的放矢。”
  “那就由我来为代行者介绍吧。”这确实是她的权责范围，红神教的总外交官坐直身躯，嘴角含笑地开了口，“大人没有说具体的时间段，但我草率地猜想您关心的应该是女王打赢弥林之战后瓦兰提斯发生的事……而要讲清来龙去脉，我觉得要从瓦兰提斯决定与龙之母开战讲起。”
  ……
  瓦兰提斯是瓦雷利亚向西扩张的头批军事前哨站之一，自古就是最强大的自由贸易城邦，末日浩劫后的那个流血世纪里，瓦兰提斯人自封为自由堡垒的继承人和世界的灯塔、人类的正统领袖。但关于怎么征服世界，城邦内部却先争论了数百年——虎党倾向于武力，而象党则支持贸易。最初，战争派占上风，但在连续劳民伤财的对外战争却未取得足够实际利益后，瓦兰提斯不仅没有成为世界的主人，就连原政府都被象党领导的厌战民众推翻。
  在那之后的数个世纪里，瓦兰提斯的多数统治权都握在鸽派——即象党手中，虎党最多只能掌握三大执政官席位中的一个，有时甚至一个也没有……直到丹妮莉丝在奴隶湾突然搞了个大新闻。
  作为“碎镣者”的她愤怒地发出废奴宣言，让无数奴隶制的受益人惶恐不安，蝴蝶效应之下，竟成功令小半个世界外某城邦内被压制了上百年的鹰派重新得回足够支持，顺利拿下两大执政官席位，并组织起了远征弥林的庞大舰队。
  崭新的气象里，虎党人士决定大显身手一展雄威，但等来的却是瓦兰提斯舰队一败涂地的消息：前往弥林进攻丹妮莉丝的三百条战船不仅没能完成任务，还摇身一变成了坦格利安海军，在接下来的两年里“助坦为虐”，为龙之母横行四海……这当头一棒让刚刚喘过一口气来的虎党颜面尽失，在随后的政局变动中毫无悬念地又失去一席，重新被打回原形。
  “如今瓦兰提斯是象党为主不假，但‘反战’并不意味着它就对女王陛下友善，虎、象皆是奴隶主，只是倾向于解决问题和敌人的思路不一致罢了……三位执政官一致地推进着某个被称为‘城邦联合体’的组织，仅有的那名虎党首脑自然是希望组织起这个军事同盟消灭龙之母，两位象党首脑则是希望以这个联盟作为倚仗，向女王施压迫使她放弃废奴并向瓦兰提斯进行合理的战争赔款……”
  战败方要求战胜方进行战争赔款，这帮奴隶主的脑回路也真是清奇无比，但这种近乎狂妄的思路其实也从侧面展现了瓦兰提斯的强大——这座城邦的元气和底蕴尚在，确实还仍有一战……不，与任何敌人大战几百回合之力，更别提它还有一大堆阶级属性相同、可拉拢的奴隶主盟友们分散在海对岸各地。
  如果不计女王的两条龙，赠地军和艾格正在建设的炮兵部队的存在，瓦兰提斯手里的牌确实是要比女王多上些许的。
  但问题来了，女王确实有的牌，凭什么不计？
  艾格微微一笑，没有多予置评，而是状若随意地问起他最关心的问题：“如果以十分为满来评估这个‘城联体’的组建进度，你会给几分？”
  “两分吧，最多三分。”大概是习惯，金瓦拉用她自带魅意的双眼微微电了艾格一下，“三位执政官早已开始着手筹备相关事务，也确实得到了诸城邦的响应和支持，但尚未有任何正式的九城全体高层会晤或协议契约的签订。与此同时，大红神庙也并未完全坐视旁观，而是在以力所能及的方式阻挠着一切会威胁到拉赫洛女士选中者的事情发生……实际上，九大城邦之间还有几个彼此间仍有领土纠纷，要让他们完全拧成一股一致对外，到世界末日也不可能发生。”
  大局势与艾格判断基本相差无几，伊利里欧确实只是在虚张声势罢了，艾格放下略微提起的心，随意地欣赏了一下金瓦拉那与梅丽珊卓各有千秋的美貌：女巫们真是群妙人——既能沉淀岁月带来的成熟、知性和自信，身上又偏偏不留时光的任何痕迹，如果不是胸前也有仿佛标配的同款红宝石项链……
  同样是女祭司，面前这位不仅看上去更稳重优雅，说话条理和逻辑性也比另一位要强上许多，为什么她能坐镇大红神庙担任要职而梅丽珊卓却得漂洋过海外出公干，答案很明显了。
  “在此我得先向代行者大人道个歉。”隐身了片刻的至高牧师本内罗忽然重新上线，“按理说，光之王自开天辟地以来第一次选出正式的人间代表，大红神庙内的全部高阶祭司都该前来觐见方合礼节，但眼下大红神庙正在与瓦兰提斯当局在各个领域进行斗争，依靠在奴隶和平民间的信众广泛优势才勉强撑住不崩溃，实在是无法抽离全部高阶祭司留下一个空虚的后方……”
  “哦？这是为何。”
  听老者的意思，大红神庙内竟还有更多高阶祭司，也不知到底是多少，男女比例如何？
  呵，待会要个名册便是，这可是神秘侧的一股强大势力，在某些方面的作用远非火炮可以替代。
  “龙之母在弥林之所以能近乎完整地降服瓦兰提斯舰队，龙的存在以及她的军队在陆战中取得大胜固然是最主要的原因，但瓦兰提斯舰队其实至少还是能逃跑的……之所以未一哄而散而是完整投诚，内部下层奴隶桨手和水兵中的光之王信徒起义功不可没。早在战争开始前，我教就始终在反对和抵制对弥林的用兵，为龙之母的天命所归造势，与此同时还利用传教和各种仪式的便利，向军队内部安插和培养人手，为日后可能里应外合的起义机会准备条件。”金瓦拉接过上司的话，竹筒倒豆般解释着，“此举是响应拉赫洛在火中给出的命令，当然不会要向女王陛下邀功和讨赏，但埋下的棋子在瓦兰提斯舰队起义中提前派上用场的事实，在让龙之母获得一支庞大船队的同时，也彻底暴露了红神教与奴隶主们的相对立场，使大红神庙在近来遭受了瓦兰提斯当局全方位的打压和进逼。虎象两党的三大执政官罕见地彼此合作，步调一致地努力净化瓦兰提斯军队内部的宗教属性，排除红神信徒，并在奉献和税收、物质补给等各方面动手脚……大神庙已然成了瓦兰提斯诺大城邦中的一座孤岛，岌岌可危。”
  “往常陷入困境，我们会通过火焰占卜向光之王寻求帮助和指引，但现在光之王不再回应我们的呼唤和请求……”本内罗神情沉痛地抱怨道，“此行我与首席女祭司特意赶来，除了觐见代行者大人见证神迹之外，其实也是来求救的，还请代行者大人能将教会困境转达拉赫洛冕下，请祂能念及我们多年来忠诚服务的份上，再次降下神谕和帮助！”
  七分真三分假，不过没什么恶意。
  瓦兰提斯执政当局想整垮红神教估计是真的，毕竟任谁也没法容忍内部有通敌势力的存在，但若大红神庙真毫无抵抗之力沦落到成为孤岛的地步，怎么可能还组织得出数十人的庞大使团公然外出？至于请自己转达消息给拉赫洛……多半只是在不敢质疑自己身份真实性的情况下，想用话术诈出点什么信息来罢了。
  艾格并没有生气，更不打算揭穿，在他面前的也许确实是几个活了几十上百年的人精，但在自己是正牌红神代行者的情况下，他们不是自己的敌人。
  “这点小事，哪用得着叨扰拉赫洛女士？她已为我指出明确的方向，布置下清晰的任务。而对于如何完成肩上的神圣使命，我也已有了个大胆的思路，接下来我们将要谈的便是此事……”艾格好整以暇地缓缓说道，“如若计划能顺利推进实施，无论是大红神庙的绝境，还是女王对七国的控制力不足困局，都将同步迎刃而解，再不成困扰我们的问题！”
  ——