由于后冠镇防御战后南下追击是预料外的临时决定，军团上下根本来不及像艾格往常离开时一样巨细无遗地提前做好总司令缺席时的安排，这是来自赠地上下信件积压在后冠镇却没有人转运至身处军中的艾格，最终导致迟迟得不到回应的詹姆怒气冲冲地从冰峡港翘班跑回来的原因。
  把玩了会小公主送的狮子布偶，艾格将它揣在怀里回了私人办公室，开始处理离开这几天里囤起来的信件。
  总得来讲，太阳底下没有新鲜事。除开詹姆那几封语气愈见急躁的询问信，便是冰峡港和长夜堡内游骑兵对失陷要塞的战后侦查和长城沿线最终战损统计。
  由于影子塔等紧挨长城的西线要塞通过上墙阶梯及时撤走了妇孺，这场人鬼大战赠地的最终人员损失较艾格的先前预估要低了一点——阵亡和重伤彻底失去战斗、劳动力的人员数堪堪卡在了一万不到，整个赠地的人口减员算是没超过四分之一。
  不到四分之一，看上去不多，可一旦考虑到这损失的人口大半是15~40岁间的青壮，且以男性居多，用“损失惨重”来形容又毫不为过。唯一能聊以安慰的“好消息”大概就是：因为敌人的特殊性，这损失的九千多人口里死亡占了绝大多数，重伤反而稀罕得很——虽然惨烈，但阵痛咬咬牙忍一忍也就过去了，总好过人类间的漫长战争那样：旷日持久、破坏生产，还制造出大堆残废需要治疗和照顾——不仅时时刻刻拉着人们回忆过去，还给整个社会的恢复和重新开始运作增加负担。
  信件虽多，但大部分重复而有先例可循的事务性内容其实都有亨佛利这个赠地总管事先在北面标注了往常的处理方案，艾格所需做的就是签字确认或否决。
  大堆杂务汇报里，来自东海望的一封引起了艾格的特别注意。
  原先他以为约恩·罗伊斯是在海豹湾强烈寒潮来袭导致的海面封冻和船只侧倾事件中意外身亡——幸存逃回东海望的最后一批幸存者确实是这么宣称的，守夜人官方原先也打算接受这一说法。但谁也没想到的是：从封冻海面上绕过长城进攻东海望的那支尸鬼大军，大概是十分急于按夜王制定的战术规划对长城东部进行闪电攻击，以至于从冻住在冰层里的那几艘战船旁经过时，压根没有停留片刻将被困船内的剩余士兵揪出、消灭并转化。
  而冻了超过一米厚的海豹湾近海水域，冰层也没在战争结束后解冻。
  以上两个因素导致的最终结果便是：当南方的长湖之战胜利结束，危机解除后长城沿线的守夜人开始小心翼翼地离开要塞外出侦查巡逻，东海望的侦察兵惊讶地发现——靠海几里的冰层依然结实可靠，可供大队人马通行。再过一会……又更惊讶地发现——在长城入海段向东里许的地方，除冰队被风刮翻冻在冰里的船只中，被困的剩余除冰队队员，尽管又渴又饿，却依然活着。
  由此，丑陋的真相浮出水面：没能跟着幸存者们一起返回要塞的除冰队指挥官，不是意外身亡，而是被贪生怕死的自家兄弟给从背后阴了。
  卡特·派克在信中向艾格原原本本地汇报了调查结果，并告诉他没死的主从犯已被逮捕，向他请示处理方式。
  处理方式？当年威玛·罗伊斯可不是自己害死的，就这样艾格回到黑城堡后都经历了一番斗智斗勇才脱险，如今证据确凿的袭击上官，还能怎么处理？
  若那叫齐特的混蛋杀的是其它随便哪个守夜人军官，结局都不会有什么差别——明正典刑，公开处死以儆效尤罢了。但偏偏是约恩这个和自己有仇，且还有许多家人在世的前任家主糟了难——得到真相固然值得欣慰，然而调查结果未免太拿不上台面：约恩剩下那两个儿子听说自己父亲是被一个流氓从背后闷棍……不，闷锤敲死的会有何感想？他们会不会怀疑此人是自己指示，自己下令处死凶手也是为杀人灭口？
  烦躁了一小会后，艾格意识到：自己根本没必要太过在意此事。与罗伊斯家和解只是百忙中的一步闲棋，失败又如何？别说符石城在公义者同盟叛乱被劳勃镇压后在谷地地位一落千丈，就算它是谷地之主又如何？在龙加火炮的强悍组合面前，一切旧贵族都只是轮子面前的蚂蚁罢了……如果这冤家解不开，那就碾过去！大不了为安全着想，一辈子不去谷地便是了。
  他静下心来，回复了卡特·派克，命他冷处理此事：在东海望单要塞范围内审理，处死主犯并惩处隐瞒包庇者，守夜人官方对外依旧维持“约恩是战死”这一说法。谷地那边则让派去的使者秘密解释……想来，若约恩那两个儿子要脸，也会更希望自己的父亲是“与异鬼奋战而死”的。
  ……
  一封接一封，堆积的信件公文在注意力集中、思路亦清晰的处理下飞快地减少着。天黑大概三四小时后，艾格将这一项工作完成。放下趣÷阁后，他揉了揉发酸的眼睛，决定在开始处理下一件事关赠地运作和南征安排的工作前先干点别的，放松下高强度消耗脑力后略感劳累的精神。
  他高声叫来了门口的守卫：“去，告诉阿莎·葛雷乔伊，我现在见她。”
  ＊＊＊
  阿莎·葛雷乔伊，海怪之女，这位北境嫌麻烦而扔给守夜人托管的不安分囚犯，曾经通过勾引男性看守套出艾格的准确归期，从而在总司令返回后冠镇的第一时间在大门处堵住他并提要求……
  一番操作虽骚，结局却是撞在铁板上：不仅加入守夜人的要求被残忍拒绝，甚至连向她泄露消息的守卫也被逆向追索调查出来，一通处罚调离岗位后换上了女性矛妇，让阿莎前期好一番人际关系运营全成了白费力气。吃了那一趟教训，这个女船长如今显得安分了许多：她不再尝试在路上“偶遇”或堵截艾格，而是老老实实通过下面的侍卫转达求见的要求。
  如此乖巧，艾格反倒不太好意思拒而不见了。当然——更重要的因素还是：席恩·葛雷乔伊在长湖血战时因为猎杀第二任异鬼之王表现太过突出而被枪打了出头鸟，阿莎作为他的亲姐姐……无论哪种意义上都算是烈士家属的存在，给予一点优待也是理所当然的了。
  似乎是在坐等艾格召见，侍卫离开后没多久便将求见者带了过来。
  和上次见面相比，女子这回手脚上不再有镣铐和铁链，身上也从赠地寻常的民妇棉袄换回了她自己的紧身皮衣裤，即使包裹在保暖衣物内，整体身形依然线条明锐、凹凸有致，仍旧有吸引异性目光的本钱。而同样没被十几个月的囚禁磨损变形的除了身材——还有气质和骄傲，艾格能从她依旧明亮的眼神和脸上不服输的倔强中看出来。
  她敲门进入，睁大着眼睛与艾格对视了一会，率先开口问候：“总司令大人，晚上好。”
  “嘿嘿。”刚在肚里夸你是条女汉子，你就这样打脸，艾格感到有趣地笑了一声，“你不是从来都直呼我名的么，什么时候也改口了？”
  整个后冠镇里只有阿莎会喊他的全名——艾格·威斯特，是以他对此印象还颇为深刻。一向嘴硬的人忽然换尊称，这种明显的示弱反倒而让他有点不习惯——更准确地说是警惕起来：“算了，不和你开玩笑。我命人解除你的镣铐脚链，明白是什么意思吧？”
  “我自由了。”
  “没错，你自由了，但这份自由是我这个‘代为监管者’自作主张给予的，史塔克家可没松口，我提前说清这一点，免得日后再发生乌龙。”艾格点点头，“这待遇是你的弟弟拿命换来的，他在人鬼大战中的英勇表现，用两支光明使者来奖励都毫不为过。我决定用其中一部分来转换为你的自由身，想必他就算活着也不会反对的。你作为席恩最亲近的家属，他取得后冠镇箭术大赛亚军的那支龙钢箭奖品，我也不打算吞掉，现在它是你的了。”
  “我该说谢谢？”
  “随你高兴——差点忘了，你现在不是囚犯了，坐吧。”上下打量一番阿莎后，艾格耸耸肩，指了指桌对面的椅子继续说道，“你现在可以做选择：取走那支本该属于你弟弟的光明使者自行处置，或者将它出售给守夜人官方，取得一趣÷阁现金以供生活用。现在尚不清楚一支龙钢箭该价值几何，但为安全着想，我建议你先取一百金龙以内，我以守夜人总司令的人格担保——该是多少钱就是多少钱，将来你随时可以回来找守夜人，要求取回与市场价的差额。”
  “多谢总司令大人的慷慨。”阿莎皱着眉头，干巴巴地说出了这句话，犹豫一下后拉开椅子坐下，两双令人叹为观止的大长腿相互交叠翘起二郎腿——该死，她都快忘了上次自由地做出这个动作是什么时候了，爽得哼哼一声的同时，差点鼻子一酸掉下泪来：“难道，无论如何我都必须得离开赠地？可我现在还能去哪里？”
  “我说的‘走’，是指离开后冠镇内堡——你既不再是囚犯，也不是守夜人，没有留在墙内的资格。”艾格同样抱胸向后靠到椅背上，处理了一晚上信件，他现在没什么心思和人卖关子，说起话来直爽的很，“但出了内堡，你再想离开或留在赠地就是你的自由了。现在我治下的人口与疆域严重不符，如果阿莎小姐愿意在赠地定居下来，结婚生子为长城守军繁育第一代原生属民，我个人很欢迎。”
  “呸！&￥#%*！”艾格发誓他说这段话时是认真的，但阿莎却感觉受到了嘲弄，她柳眉倒竖，咒骂了一句男人听不懂的铁群岛俚语，然后大概也是回想起自己的身份位置，怕艾格想明白是什么意思后生气翻脸，赶忙话锋一转：“留着你那破箭去忽悠别人吧，我不稀罕！别以为我这次求见你是来祈求释放和施舍的，我今天来，是想和你讨论一个严肃的问题！你有没有考虑过——铁群岛的未来？”
  ——