史塔克家有人要来后冠镇领孩子，这是艾格好几天前就已经知晓了的——布兰失而复现并意欲加入守夜人的消息被送过去后，来自临冬城的回信中就向他这个总司令提前打了招呼。罗柏·史塔克领兵在外无法及时赶到，于是许久未离开临冬城的史塔克夫人便亲自北上，来接自己中二病发作的儿子回家了。
  由于临冬城至后冠镇大路的修通，往常需要骑马赶好些天的路程如今乘马车三五日便至，是以能来得如此之快。
  艾格起初还以为梅丽珊卓无聊到用魔法侦测这种无关紧要的情报，了解过后才知这是后冠镇的巡逻兵在沿国王大道日常活动时发现的。只是刚才自己在开会，又不是什么紧急军情，便被红袍女截了下来罢了。
  他简单整了整衣服，收拾一下仪容，带着几人赶到了后冠镇南门正对的广场上，果然碰上了一辆由北境骑兵护送着的马车被守卫拦在门外，等待通报。
  艾格赶紧下令放行，并下马站在场边，亲自迎接史塔克夫人。
  当然，不得不提，实际上北境现在有两位史塔克夫人：艾德·史塔克的遗孀凯特琳·徒利，和罗柏·史塔克怀孕中的妻子萝丝琳·佛雷。这回来的当然是前者。凯特琳夫人在自家仆从的搀扶下从马车内走下，比起数年前初次相遇来，她显得衰老了许多，不过精神看上去很不错，毕竟———布兰失踪许久又活着出现，无论怎么看都是好消息。
  ……
  “总司令大人，感谢您在寻找我儿上花费的心思，史塔克家给守夜人添了太多麻烦，实在抱歉！布兰他在哪，可还算安好？”
  “您太客气了，都是应该的。”费多少心思倒谈不上……好吧，实际上是一点心思都没费。不过孩子是妈的心头肉，艾格能理解凯特琳寒暄一句便直入主题的急切，“他眼下正在我为他安排的房间内，有专人照顾，我马上就让人带您去见他。”
  艾格叫来一名侍卫，命令他带史塔克夫人去见儿子，马车内却又跳下来个在场不少人略觉眼熟，却一下没认出来的女孩。定睛一看，竟……不，应该说果然是艾莉亚。
  这丫头会跟着亲妈一起来，艾格倒是不意外——把后冠镇当成自己乐园的史塔克家二小姐不可能放过这个能顺路蹭车北上的机会，而用姐弟亲情来说服布兰放弃加入守夜人的打算也的确是招妙棋，凯特琳没多少理由拒绝。
  又几个月不见，名为“成长”或者说“发育”的量变终于累积成了质变——这姑娘如今的模样可真让人忍不住要感叹女大十八变：当初抬手便能摸脑袋的身高不知不觉窜到了一米六几，已经和她母亲差不多高；逐渐在脸颊上积起的脂肪让她原本的瘦长脸变成了养眼的瓜子状；而带她出君临时仓促剪短的褐色头发，经历近两年时光也总算重新长到了能标识出她性别的长度，如今不知被谁颇为手巧地编了个颇有些花式的发型，还绑了条高翘于后脑的马尾；搭配上一身干净利落、为方便行动而设计的浅灰色外衣裤，活脱脱一副青春少女的靓丽模样。
  早这样多好，哪怕被缠着很烦，但换一副养眼点的模样，也能让人心甘情愿些嘛。
  这样想着，他强压着烦恼朝自己这便宜徒弟笑了笑，谁想女孩却不假颜色，一副完全不认识他的路人表情，下马车后就安安静静地站在自己母亲身旁……对后冠镇内堡无比熟悉的她，连好奇地东张西望都省下了。
  艾格满肚子事要办，哪有功夫揣摩这小姑娘在想什么？不以为意地回过头来继续嘱咐接待的相关事宜，眼角却瞥见又一个娇娇小小的身影跟在艾莉亚后面钻出马车，再转过头一辨认，竟是弥赛菈，或者说是梅芙·雪诺小姐。
  这大战临头的，凯特琳和艾莉亚来看布兰也就算了，再加上这小公主，三个女眷……组队过来给守夜人添麻烦，是要干嘛？
  还好车里没继续钻出珊莎·史塔克和瑞肯·史塔克——临冬城内也不可能一个史塔克都不留嘛。艾格松一口气，没掩饰自己的疑惑和不安，看看凯特琳，等待其解释。
  “劳勃国王的两个儿子在这吧。”凯特琳夫人会意，走近一步压低声音，“你安排一下，让梅芙远远看一眼，当然，在可能的情况下找个偏僻安全的屋子让他们见一见面，别让外人看见——这姑娘整天念叨，干脆就让她来一趟，彻底把心放回肚子里。”
  弥赛菈竟能求到凯特琳带她来看两个兄弟？艾格无语了，他想象得出：这小公主随便去哪，即使是临冬城也受喜爱。不过就算如此，大概也只有史塔克家这帮善良的人，才会干得出连敌人的孩子都如此照顾甚至满足其愿望的事来吧。
  “明白了。”艾格皱紧着眉头，但毕竟不是过分的要求，没有拒绝的理由，只好又叫过第二个侍卫，仔仔细细地吩咐叮嘱了一番，才放其离开去学校找那两个披上黑衣的小王子，“夫人，异鬼带领死人大军正在进犯大峡谷，守夜人手里有大堆事务要处理，恕在下不能亲自陪同。我会下令相关人等配合，您可以放心在后冠镇活动，但最好不要离开内堡……”
  “实在麻烦你了，总司令大人。”凯特琳明白在这节骨眼上用私事给守夜人增加琐碎任务不太妥当，是以相当客气且配合，“您请便，我这就去和我儿好好谈谈，一定尽快将他带回临冬城，不再给守夜人增加负担。”
  “哪里的话，史塔克家成员愿意加入守夜人，是我们莫大的荣幸。”这句倒是实话，艾格不想与之多废话，伸手做出个请的动作，“夫人请跟上前头的兄弟，有什么别的需求，尽管提，会有人来处理。”
  ……
  史塔克家一行跟着带路者向城堡内走去，艾莉亚经过艾格时白了他一眼，哼一声后别过头去，倒是弥赛菈还微微欠身向他打了招呼，本就漂亮得像个芭比娃娃似，又乖巧懂事——真是让人想不怜爱都难，无怪凯特琳愿意满足她的小心愿。
  艾格很快将一堆杂七杂八的念头收拾好，确认没什么太大的疏忽和怠慢后把接待史塔克一家的事务移交给后冠镇镇长全权处理，匆匆赶回自己办公室，去处理更重要的正事了。
  梅丽珊卓在屋里等他。
  艾格把大衣往衣架上一甩，神色凝重地在椅中坐下：“如某人所预料，异鬼果然想法开始破坏那片鱼梁木林。等尸鬼海将这片林子砍伐完毕，就成功在横跨东西的魔法屏障上打出了一个可供寒神力量透过的通道。届时，必然就是异鬼正式南下发起总攻的时刻，我们最多还有几天时间能做更多准备，红神教作为拉赫洛最忠诚的信徒，难道就只有你一个人来帮我？说好的捐款和更多人员呢？”
  “我要和你谈的就是这个。”梅丽珊卓永远是那副不慌不忙的冷淡表情，“包括至高牧师本内罗在内的大部分祭司，都认为丹妮莉丝·坦格利安才是预言中的王子。瓦兰提斯最高红神庙明里暗里安排了不少人手和资源，但全都是往龙之母那边汇聚而去，助她反攻维斯特洛……可惜她磨磨蹭蹭，直到不久前才返回七国，目前尚无北上支援守夜人的打算。”
  “原来即使是光之王的祭司们，也对预言有完全不同的解读么——而梅丽儿你，竟还是个顽固的独行者咯？”艾格随口调侃道，却立马就是一个激灵，“等等，你说什么。丹妮莉丝·坦格利安已经回了维斯特洛！？哪来的消息，可靠吗？”
  “放心吧，不是截了后冠镇的信鸦，而是来自你无法理解和掌握的渠道。”梅丽珊卓瞥了他一眼，“我感受到了其它祭司的抵达，而光之王也在火焰中提醒我，丹妮莉丝的军队和龙将是我们必须争取的强大外援。我准备抽空去见一见龙之母，争取说服她北上对抗死亡——我觉得你应该一起来。自日落海而来的传奇冒险家、异鬼杀手、凭空建起守夜人产业的人、守夜人军团总司令、赠地的无冕之王……龙女王刚刚登陆，正是最需要你这样的名人公开支持的时刻，你的拜访会让我的建议显得有诚意。”
  “我不需要她的军队，龙的话……”没受过与死人作战之训练的军队胡乱来帮忙只能是添乱，龙作为能飞的火焰喷射器，若能来帮忙自然是好事，但艾格可没忘了夜王有屠龙并将其转化为自己坐骑的能力，“她是在哪登陆的，进攻君临了吗？”
  “我怎么知道，想从火焰中看到详尽的细节要付出极大的代价，世上没人能办到。我明天会前往东海望，乘船南下寻访丹妮莉丝，你来不来？”
  “开什么玩笑，尸鬼已经在大峡谷北面露头了，在这种时候我离开赠地，会被认为是临战脱逃，严重影响士气的！”
  “在砍树罢了，就把你这预言之子吓坏了？”梅丽珊卓轻笑一声，同样调侃回去，“况且，士气抵得上三条龙和无垢者么？你要实在担心，快去快回不就行了。放心吧，我能感觉到——寒神的力量仍在不断提升，远未到最强的时候。何况那么大一片林子，砍也得砍几日，就算没了鱼梁木林，长城仍在，囤积在塞外的那股异端的力量无比庞大，光靠从峡谷这一个小口子渗过来，可得费些日子呢。敌人等了数年，不会在乎多等这一刻。”
  ……
  也就是说，决战不会像自己以为的那样立刻爆发？艾格听在耳中，却不敢大意——他可没忘了：梅丽珊卓所说的话也只是她的个人判断，而她不是神，是会出现错误的。
  红袍女继续从各个角度分析利害，熟练运用话术，总之想方设法劝说艾格与之同行，男人全盘接下毫不还嘴，却最终也没被说服。而这时，门板上却传来轻轻的敲击声，守卫推开一条缝隙探头进来：“大人，有个叫梅芙的女孩找你。”
  “嗬，又一个小崇拜者来了。”梅丽珊卓对艾格的这种谨慎不以为意，感觉浪费了不少时间的她有些不愉快，面色不善地转身向门口走去，“你想好好考虑一下，那便考虑吧。但记住，要做决定就趁早，我不会为等你延后行程。”
  艾格不置可否地耸肩，点头表示听到，并顺便回应了守卫的询问：“让她进来。”
  ——