两人做好了约定，周笃信冲旁边的学子拱手，“还请诸位见证，我周笃信和这位庄济科以这次秋闱名次高低为赌，胜者参加明年春闱，入仕为官，败者黯然退场。”
  参加科举的，大多是年轻人，有稳重的，也有贪玩的，有人道：“这事我就与你二人作见证。”
  七嘴八舌，有好几个人都愿为他们作见证。
  “不许喧哗，都进号舍等鼓声响起，就发试卷了。”巡场官员听到声响过来了，大声训斥道。
  众学子进了号舍，此处重新恢复了安静。
  三场考试所考的都是不同的，初场以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文各出一题，还要写一首五言八韵诗。
  四书每题要写两百字以上，诗题由皇上在考试前才公布。
  第二场考经义四道和各种格式公文的撰写，经义题需要三百字以上。
  第三场时事策论一道，千字以上。
  本朝帝王，最重视的就是第三场时事策论。
  曾经有位学子，就因时事策论写得好，使得龙颜大悦，被点为了状元。
  三天时间，说长不长，说短不短，对学子们而已，困在这小小的号舍里，又热又闷，吃得差，睡不好，还是挺难熬的。
  第三天太阳落山，试卷上交，学子们可以出去了。
  周笃信虽浑身一股酸臭味，但脸色尚好。
  养尊处优的庄济科从未吃过这苦头，面无人色地艰难走了出来。
  “庄四少爷，你可还好？要不要我扶你一把？”周笃信问道。
  “不用你假惺惺的。”庄济科不识好歹地道。
  周笃信没再理会他，提着考箱走了。
  十二日，第二场，这一次周笃信没和庄济科遇上，两人的号舍隔得挺过。
  第三场，十五日，两人的号舍相邻。
  庄济科看着他，冷哼一声，“这是你最后一次进贡院，好好珍惜吧。”
  周笃信笑，“我高中了，自是不用再进了。”
  “胡夸海口，贻笑大方。”庄济科一甩衣袖，进了号舍。
  第三场考完，回到家中，周笃信就把他和庄济科打赌一事告诉了兄嫂。
  周诚信闻言，目瞪口呆，“你做事一向稳重，为什么要跟他做这意气之争？”
  “这不是意气之争，我有把握赢他。”周笃信认真地道。
  “你凭什么说有把握？这万一要落败，你就不入仕了？你怎么对得起姜老爷，怎么对得起母亲？你、你、你要气死我了！”
  “我不会落败。”周笃信自信地道。
  周诚信哂笑，“大话谁都会夸，这科举，没出榜之前，谁都不敢肯定能上榜，你说你做的叫什么，我真是要被你气死了。”
  苗氏看着被气得面红脖子粗的丈夫，生怕他会气出个好歹来，赶忙劝道：“小三的才学一向极好，肯定能赢的。”
  “万一赢不了呢？怎么办？怎么办？”周诚信直捶胸口。
  他答应母亲，周家要一门三杰，报答姜老爷的知遇之恩，被这臭小子给破坏了。
  “要不我去王府，问问王妃？”苗氏小心翼翼地问道。
  周笃信不同意，“这事不用惊扰王妃。”
  “你闭嘴。”周诚信狠狠地瞪他一眼，想了想，“这小子闯了这么大的祸，得让王妃知道，你明儿就去趟王府吧。”
  庄济科自认不会败给一个奴仆，就没有把这事告诉家里人。
  翌日，苗氏的到访，把姜长宁吓了一跳。
  周家在守孝，非大事不会出门。
  “大嫂，出什么事了？”姜长宁见到苗氏，就着急地问道。
  “没出事，我这突然过来，到是惊住了王妃，真是罪过。”苗氏说道。
  “大嫂，我胆子没那么小，有事，你别瞒着，要告诉我。”姜长宁认真地道。
  “事倒是有事，但不是什么大事，王妃且放宽心。”苗氏笑道。
  见她神情轻松，姜长宁才确信，“大嫂，坐下说话吧。”
  分主宾坐下，婢女上茶，苗氏把事情从头到尾说了，“我家老爷被小三气得不行，直说他闯大祸了，要打死他给老爷和母亲谢罪。”
  姜长宁笑道：“这也不是什么大不了的事，笃信年轻气盛，有争强好胜心，太正常了。再说了，这榜还没出呢，又怎么知笃信会落败？”
  “我也是这么说，可我家老爷就认定了小三会输，说庄四少爷请了名师教导的。”苗氏笑道。
  “翡翠做的棒棰，看着再好，也不能拿来吹火。”姜长宁不看好庄济科。
  苗氏噗哧一笑，姜长宁接着道：“大嫂回去告诉大哥，就说笃信做事向来稳妥，他没有把握的事，他是不会做的。退一步讲，万一他真落败了，也没关系，让他跟在王爷身边做事就成了。”
  听这话，苗氏心定了，略坐了会，跟姜长宁说了几句体己话，就告辞离开了。
  她有孝在身，不好去拜见太妃。
  送走苗氏，姜长宁正准备回如镜院，下人来报：“禀王妃，常公公回府了。”
  常有忠跟晋王去了江南，他回来了，那晋王是不是也回来了？
  姜长宁赶紧道：“让他进来回话。”
  过了会，常有忠就快步进来了，见到姜长宁，就下跪磕头，“奴见过王妃，给王妃请安。”
  “行了，起来回话，王爷呢？”姜长宁问道。
  “回王妃的话，王爷进宫面圣了。”
  也对，晋王办了事回京，可不得先进宫向皇上禀明事情原委。
  “一路上你也辛苦了，秀兰，拿大封赏他。”姜长宁大方的道。
  大封赏是五十两银票，恰到好处的封赏，没有拉拢之嫌，又体现了姜长宁这个主子对他的看重。
  大约一个时辰后，晋王才从宫里出来，回到府里，他先去榴萱院给太妃问安。
  太妃看到儿子，说得第一句话就是，“瘦了。”
  “儿子不孝，劳母妃挂念。”晋王恭敬地道。
  “这些日子，发生了许多事，我慢慢说给你听。”太妃示意晋王坐下。
  晋王虽急着去见姜长宁，但还是依言坐下了。
  太妃事无巨细的跟晋王说了这几月发生的事，知道姜长宁以雷霆手段，处置了九个别府的眼线。
  晋王笑了笑，这些眼线，有些他知道，有些他不知，现姜长宁抓出来，这样处置了挺好的。
  内宅交给她，他就更放心了。