那天晚上没有人睡得多，不仅仅是因为值班时间延长了一倍。每个人都紧张得无法放松。
  唯一的例外是休斯。他相当肯定，有这么多高大的粉红色人类在跑来跑去，没人会去追赶一个瘦小的小妖精。此外，如果任何真正危险的东西袭击了营地，那么所有人的尖叫声都会把他吵醒。
  当黎明终于照亮了营地时，艾克带领一支搜索队出去寻找失踪人员的踪迹。经过大范围的搜查，他们什么也没找到，甚至连一点挣扎的痕迹都没有。
  “我真的不喜欢这样，”一名球探告诉艾克。
  像往常一样，当艾克和人们谈话时，休斯悄悄地跟着他的主人，偷听着。除非他大声说话，否则大家都不理他。
  “谁会呢？”艾克咕哝了一声回答。
  “没错，但我的意思是，杀死两个人是一回事，但做这件事却完全不留痕迹则完全是另一回事！你的妖精什么都闻不到，艾克！”侦察员兴奋地继续说。
  “也许他们一起走掉了。可能是床伴什么的，”另一个人猜测道。
  “真他妈的恶心。乔恩是我的朋友，他不是同性恋。他当然也不会不告诉任何人就在半夜走进森林！”另一个土匪愤怒地回答。
  “在这里，两个人睡一张床没有什么不对。就像出海的水手一样……”第一个人开始辩解。
  “你就像是整个营地里唯一的那个神的追随者，”另一个强盗生气地反驳道。“我们大多数人都是士兵。我们追随Azu
  -Waj，战神，他看起来不太喜欢这些东西。这是没有纪律的，完全不健康的。”
  “哈，我们现在是强盗了，即使我们以前是士兵。大多数乐队崇拜科迪乌斯，他不在乎人们在黑暗中做什么，”第三个强盗轻蔑地补充道。
  “这无关紧要，”艾克严肃地说，他打断了任何进一步的争论。
  双方交换了几个敌意的眼神，但其他强盗都停止了争论。艾克是负责人，他们有工作要做。
  “我讨厌自己说出来，但这看起来越来越像乐队中某个人的作品，”一名留胡子的男子评论道，这引起了其他几个人不高兴地看了他一眼。
  “这么说，有人决定谋杀两个几乎互不相识、站在营地两端的人？”一个矮个子土匪反击道。
  “这似乎不太可能，但他们一定是在一起。谋杀可以解释除了人类足迹之外的任何东西的缺失，而其他任何东西都解释不了，”留胡子的强盗用怀疑的目光看着和他争论的人。
  “不一定，”艾克沉思出声。
  其他人都变得安静了。大多数盗匪看起来很困惑，但一些更有经验的侦察兵看起来却很严峻或沮丧。
  “好吧，放心启发我们吧，艾克尔，”有人最终打破了沉默。
  “我能想到一些可能的事情。首先，它可能是某种拥有怪异力量的水晶宿主，”艾克解释道。
  这些亡命之徒互相投以疑问的目光，并相互交谈了几秒钟。他们似乎没有被说服。
  “那只是一件事。其他的是什么？”有人问。
  “船到桥头自然直，”艾克冷冷地回答。
  “水晶变异人不可能是我们的最佳选择，”有人怀疑地嘀咕道。
  “别管它，你不会想知道的，”一个年长的声音回应道。
  就在这时，马蹄声在通往营地的路上回荡。每个人都及时抬起头来，看到一个女骑手骑进了空地。几个歹徒伸手去拿武器，但当他们认出她是和她一起走的女人之一时，他们放松了一些。
  发现艾克和他周围的人后，骑手朝他们的方向走去。当她走近时，她向艾克微笑。休斯怒视着那匹马。他不想让那个臭东西再靠近了。
  “艾克，她派我来的。她正带着货回来。突袭很成功，”骑手告诉他们。
  “多长时间？”艾克问她。
  “如果他们保持我离开时的速度，还需要几个小时，”女人回答。
  得知乐队的其他成员很快就要回来了，艾克看上去一点也不高兴。他看着空荡荡的道路，皱起了眉头。
  “我们应该为他们做好准备，”艾克告诉其他强盗。
  他提醒他们永远不要单独去任何地方，并且随身携带武器，然后挥手让他们离开。然后，艾克回到他的营地，让休斯去检查他正在吸食的肉。
  小妖精走向一个由一小堆常青树枝组成的灰色烟柱。他兴奋地推开树枝，露出树枝下的坑和火焰，但挂在里面的肉看起来还没熟。它尝起来也没有完全煮熟。小妖精失望地咕哝了一声，把啃过的肉还给了主人，然后回到了主人身边。
  就在突袭队回来之前，他回到了艾克的营地。第一批获胜的强盗沿路而来，并立即开始寻找可以倒下和休息的地方。他们中的大多数人看起来筋疲力尽，浑身是汗。他们中的许多人还被包扎了某种伤口。
  汗水、鲜血和脓汁的味道到处都是，充满了小妖精的鼻子。他没有想到人类会比这更难闻。休斯捏紧他绿色的长鼻子。唉，他曾经是错误的。
  艾克看到这一幕时皱起了眉头。他似乎不赞成男人和女人的衣衫褴褛。最后几个强盗带着两辆盖着油布的马车沿路而来。
  “他们中有不少人失踪了，”老侦察兵带着一丝担忧喃喃说道。
  她在回来的匪徒的最后面。黑头发女人一进入视线，做的第一件事就是朝艾克走去。伏夏和红狗紧跟在她身后。
  休斯被杰拉尔德嗜血的笑容震惊了。有那么一秒钟，他害怕她会在他主人的脸上咬一口，但后来他意识到她只是心情好。他以前从未见过她笑，他不喜欢她笑。
  “突袭成功了，艾克！武器都是我的，”她得意洋洋地走向老童子军和休斯。
  “好，我们需要他们。我看你损失了不少人，”艾克不置可否地说。
  杰拉尔德只是耸耸肩，因为她一反常态地忽略了任何批评，可能已经暗示的话。
  “随着最近两次有利可图的突袭，招募人员填补我们队伍中的漏洞不成问题。这里并不缺少人渣和暴徒，”她带着一丝优越感回答道。
  艾克皱起了眉头，休斯注意到伏夏也皱起了眉头。不过，红狗似乎同意她的观点。
  “我们需要做的就是在河下游和周围的乡村招募更多的人。这是我们当初建这个营地的主要原因之一，这样我们就有一个靠近城市的地方藏起来，”他告诉其他人。
  “没错，但是留住我们现有的人总比用不知名的人来取代他们好……”玛丽安在杰拉尔德打断她之前开始补充。
  “够了。不要质疑我的决定。我答应每个加入我乐队的人都有机会抢劫。众神知道我肯定没有给他们提供安全，”她插嘴说，她给了每个人一个冷冷的目光。
  她周围的其他男人和女人都低下了眼睛表示服从，甚至艾克也勉强点头表示接受。
  “那么，现在怎么办？”艾克问她。
  她再次笑了笑作为回应。在她身后，红狗和伏夏不安地对视了一眼。很明显，他们都担心一些事情。
  “就像红狗说的，现在我们将开始大举招募。我想做的不仅仅是弥补我们的损失。是时候把乐队建设成一支不可忽视的真正力量了，”她急切地解释道。
  红狗的嘴唇扭曲成一个关切的皱眉，他听着她的拉德。他似乎犹豫着要不要说出来，但他的担心克服了他不愿意向她提问的心理。
  “请你原谅，主人……但这似乎不会让我们的口袋里有更多的银子。有更多的人并不能真正帮助我们完成更多的袭击，但这将意味着我们剩下的人更少的战利品，”红狗小心翼翼地评论道。
  “时代在变，所以是时候跟着变了，”杰拉尔德神秘地回答道。
  “威瑞克，”艾克冷酷地猜测道，他的眼睛充满敌意地眯了起来。
  她点头表示同意他的回答。
  “是的，威瑞克。这个人可能是个白痴，但至少有一点他是对的。越来越多的逃兵和罪犯逃往北方，但是没有足够的空间给他们。所有的部落都开始互相攻击，争夺战利品。更糟糕的是，所有的好目标都在消失。就像艾克一直抱怨的那样，太多血腥的土匪行为只会导致每个人停止交易并离开。它已经发生了，这就是为什么我们要来到如此遥远的南方，”她解释说。
  "所以你想扩大我们的队伍，这样你就可以向南进攻了？"艾克不确定地问。
  “不，这不再是关于掠夺商队和快金，这是关于领土。在东部，威瑞克把自己打扮得像个贵族。要么我们也这样做，要么其他人会这样做，然后我们最终会为他们工作，或者更有可能死去，”她解释道。
  “那么这到底是什么意思呢？如果我们不继续袭击商队和村庄，那我们该怎么办？”红狗问道，她给了他一个光顾的眼神。
  “就像我说的，我们拥有领土，我们让人们为安全通过支付费用。这样我们就可以在不赶走所有商家的情况下获得利润。我们会从每个商队赚得更少，但他们会更多。我已经收到一个商家的信息，要求支付保护费，”她告诉他。
  玛丽安看上去有些怀疑。艾克已经完全安静了。休斯仔细看了看他，惊讶地发现这位老侦察兵似乎对什么感到震惊。他饱经风霜的脸变得苍白而松弛。
  “如果我们承诺安全通行，那么我们就必须执行。这意味着招募，赶走，或者杀死所有其他的强盗团伙，”玛丽安沉思着大声说。
  “所以，这正是我们要做的。我们招募更多的人，杀死每一个挑战我们的人，”她实事求是地回答。
  “嗯，我们刚刚偷的武器和我们将出售它们得到的黄金现在肯定会派上用场。你要知道，这最终会让我们与所有其他试图做同样事情的不法分子发生冲突，包括韦里克，直到只剩下一个强盗，”玛丽安笑着说。
  “哦我知道，伏夏。如果有人将成为北方的强盗之王，那将是我，”她邪恶地咕噜着。她几乎渗出嗜血，因为她笑了。
  “你是主人。我会跟着你的方向走，”红狗快速而紧张地告诉她。
  她转过头来看着艾克。他还在沉思，一只手放在额头上，低头看着地面。她对他皱眉。
  “你通常有话要说，所以说吧，”她告诉他。
  休斯的主人抬起头来。
  “你是主人……”他心不在焉地告诉她。
  他似乎被什么事情困扰着，他的眼睛看起来不专注。杰拉尔德对他的回答有点吃惊，奇怪地看了他一眼。
  "你终于衰老了吗，艾克？"她问他。
  他唯一的回答是咕哝了一声，因为他一直盯着地面。一个激怒的表情出现在她的脸上，一个关心的表情出现在沃尔查的脸上。
  “去睡一会儿吧，艾克，如果你太累了。你介意先告诉我我不在的时候事情的进展吗，”她不耐烦地问他。
  艾克终于抬起头来，似乎想了一秒钟她的话。
  “当时相当安静。没有发生什么重要的事情。但是昨晚有两个人失踪了。我和其他一些侦察兵四处查看了一下，但是我们没有找到任何抓住他们的东西的痕迹。它可能还在那里，”他告诉她。
  “那对我来说非常重要，”红狗焦急地喊道。
  然后，他朝空地四周看了看，好像他期待有什么东西会在那里袭击他们。玛丽安看起来也很吃惊，她担心地皱起了眉头。她恼怒地看了红狗和艾克一眼。她抽出一把小刀，漫不经心地在空中翻了几下。
  “你觉得是什么？”她平静地问老侦察兵。休斯认为他在她的姿态和声音中察觉到了不仅仅是一点压抑的敌意。艾克在回答前犹豫了一下。
  “我不想猜，但既然你问我，我也没有太多的选择，”他做了个鬼脸回答道。“这不太可能，但可能是某种变异体。也可能是Flo
  eKu
  ava的作品之一，尽管这也不太可能……”
  “等等，你是认真的吗？”一个吃惊的伏夏惊叫道。
  “什么是Flo
  akeve
  a？”红狗困惑地问，他的舌头被这个词绊倒了。
  “一个森林人，”她回答说。她开始显得若有所思。
  “那些是真的吗？”红狗惊讶地问。
  “就像钻石和死亡一样真实，人们看不到它们并不意味着它们不存在。他们中的一个可能会走进营地，不留痕迹地杀死那些人，”艾克解释说。
  “但你认为没有，是吗？”她怀疑地问艾克。
  老侦察兵摇摇头。
  “不，他们已经有一个多世纪没有来过这么远的南方了，这看起来不像是他们会做的事情。太小家子气了。他们会杀更多的人，不会把尸体带走。不幸的是，目前最有可能的选择是……”艾克在被打断前不情愿地告诉他们。
  “……食尸鬼，”她愤怒地嘶嘶说道。
  红狗脸色变得苍白，后退了一步。玛丽安开始不停地咒骂，但艾克只是冷冷地点点头。人类的反应激起了休斯的兴趣。什么是食尸鬼？也许令人兴奋的事情就要发生了！
  “我认为你没有和任何人分享这些担忧，”她尖锐地问他，而艾克摇摇头作为回答。
  “嗯，至少你做得对。你有多确定？”她问。
  “如果是食尸鬼，那么他们今晚会再次袭击，”他面无表情地回答。
  她若有所思地点点头。她黑色的短发垂在眼前，她把它拨到一边。
  “那么天黑前我们还有很多事要做，”强盗首领告诉她的副手们。
  她负责并开始制定计划。在她放他们走之前，她让他们发誓保守秘密。
  她忘记了休斯，但他不知道他们在谈论什么，所以这无关紧要。此外，他也不会谈论任何会让她生气的事情。他太喜欢生活了。
  地精跟着艾克回到了他们的营地。然而，他的主人并没有回到他们日常的家务中去。他甚至没有开始为她做一些令人兴奋的事情。他只是瘫倒在他们用作椅子的火坑旁的一根木头上，双手抱着头。一点都不好玩。
  休斯在那里站了几分钟，等着他的主人做点什么，但是艾克没有动。小妖精不知道发生了什么。他侧着头，审视着他的主人，试图弄明白。
  也许他的主人害怕食尸鬼？休斯仔细看了看他的主人。不，那似乎不对。艾克看上去几乎很悲伤...
  有人偷了他的食物吗？这就是让休斯难过的地方，但这似乎也不对。艾克储备了大量的食物。
  好吧，休斯可不想永远站在这里。小妖精走过去，坐在主人身边。休斯靠在主人的腿上，放松下来，感觉很舒服。
  几秒钟后，地精感觉到一只手轻轻地拍了拍他的头。感觉很好。他抬头一看，只见师父正带着听天由命的表情俯视着他。
  休斯的主人以前从来没有拍拍过它的头。那是杰拉德的事。休斯真希望他知道发生了什么事。他开始担心了。
  “她可能会这么做的，”艾克呆呆地望着天空，不高兴地说。
  休斯茫然地看了他一眼。他甚至不确定他们在谈论谁。艾克在和他说话吗？他肯定正看着他，这里没有其他人…
  “那岂不是一个天大的笑话，”他的主人苦涩地补充道。“在我经历了这么多，失去了这么多之后，她可能会在我失败的地方取得成功。”
  休斯认为她在很多方面都比艾克强。他的主人显然更擅长打猎，所以这没什么大不了的。为什么他的主人如此不安？
  艾克再次抚摸休斯时深深叹了口气。
  "你不知道我在说什么，是吗，小妖精？"艾克问他。
  “不知道，”休斯一边摇头一边回答，脸上带着困惑的表情。
  艾克微笑着看着这个小妖精。他眼睛周围的皱纹似乎比平时多。
  “我一生只有一个梦想。这是我一生中真正想要的东西。这就是我成为一名反叛者和逃犯的原因。我所做的一切都是为了统一北方，把它从南方的束缚中解放出来。现在我成了一个老掉牙的失败者，她告诉我们她打算把自己变成北方残余势力的强盗女王！经过这么多年，这么多的生命失去了她，她可能会这样做。杰拉尔德，一个杀人不眨眼的女人，除了她自己，她不效忠任何人，”艾克解释道，他开始狂笑。
  休斯听到艾克的狂笑，变得惊恐起来，瞪大了眼睛。他的主人表现得很奇怪！
  小妖精环顾四周，寻找能让艾克平静下来的人或事，但他什么也没看见。绝望中，小妖精开始思考。
  他的主人很不高兴，因为他没有得到什么东西，而她可能会得到。这是一个梦，但不像你睡觉时看到的那样。艾克曾说这是他一生中真正想做的事情，但是失败了。休斯没有做过那样的梦。他最接近梦想的东西是他的…
  小妖精站起来，翻遍了他的口袋。他找到了一个存放别人已经忘记的东西的地方，或者把这些东西放在那里留给更需要它们的人。他把手伸进去，拿出最闪亮的部分。
  休斯伸出双手，递给了艾克。他的主人停止了笑，低头看着他。老侦察兵慢慢地俯下身去，捡起那些东西进行检查。
  “一些硬币、玻璃珠、纸和一把金钥匙。你是想让我振作起来吗，休斯？”他用惊讶的语气问小妖精。
  休斯点点头。艾克微笑着看着他。
  “不过，你是从哪里得到钥匙的？我希望你不是从她那儿拿的，”他问道。
  “不，是主人和v型车的敌人，”休斯狡猾地笑着回答。
  艾克看上去困惑了一会儿，他试图弄明白“休斯”是什么意思，但随后他开心地笑了。
  “你的意思是普勒斯不要你。你真的偷了普勒斯的箱子钥匙。好孩子，那混蛋罪有应得，”艾克又拍了拍小妖精的头，开心地笑了。
  “谢谢你，休斯。我拿钥匙，但其余的你可以留着。既然我已经不再自怨自艾了，我们最好还是解决这个食尸鬼问题，”艾克告诉他。
  休斯对他的主人报以微笑。他不知道主人想说什么，但他很高兴艾克不再难过了。
  接着，艾克站了起来，开始准备。休斯看见他走进帐篷，出来时手里拿着一把他从未见过的带鞘的剑。他的主人通常使用弓或长刀，而不是剑。
  艾克拔出剑，举在自己面前。阳光在刀刃上闪烁，艾克看着它，脸上带着平静而坚定的表情。
  “来，休斯。她可能不是任何人心目中的北境女王，但这没关系，因为我怀疑她会在乎。所以，让我们对付这些食尸鬼，然后对付所有挡我们路的人，”他坚定地宣布。
  老侦察兵把剑插在腰间，向前走去。当他再次为自己的梦想而奋斗时，他的脚步因新发现的目标而显得沉重。休斯跟在他后面闲逛；他希望会有好吃的。