花影池畔,此刻已是人山人海。
  临时搭建的厨棚比往年密实得多,相邻两个棚子只隔四五尺的距离,中间又没甚遮挡物,只勉强塞了两盆花草做装饰,那木板壁又薄,在自家棚子里说话,若嗓门大一点,隔壁定然能听得一清二楚。
  想来是厨棚里闷热得紧,许多人都站在外头,多半是男人,也零星有几个女子,三三两两地说话,嗡嗡隆隆,搅得池畔愈加喧嚣。
  庆有昨日来过一遭,不用花小麦吩咐,抢在最前头带路,伸手一指,扯着喉咙道:“东家快些,咱稻香园的厨棚就在那里！”
  花小麦给日头晒得有点晕乎乎,用手遮在额头上冲他笑笑,一路随着他去到东南方,四下里一眼扫过。
  还好,附近都是陌生面孔,厨棚门口的牌子上写的食肆名也从未听过,十有**同她一样,都是从外地赶来省城的。
  临近池心亭的地方辟出来一块空地,正中央是一张案桌,供着灶王爷,左右则是数张长桌,食材堆成小山。
  萝卜木耳,山移精,鲜荔桃儿,面筋黄花。
  更不用说还有那本地少见的山珍海错,拿荷叶裹了浸在冰桶里,沾上水珠被太阳一耀,便是星星点点的光。
  那名叫秀苗的女伙计连连咋舌,只觉眼睛都不够使了,目瞪口呆地对花小麦道:“东家,这八珍会可真舍得下本钱,食材不说,单是置办那些个冰,就得花不少钱呢！”
  “每间酒楼都交了二十两银,这还不是羊毛出在羊身上?”
  庆有揩着汗在旁接口:“东家,我说的对不?”
  花小麦回身冲他两个笑笑,往旁边让了让,先令他们把一应家什都搬入棚内,然后转身望向孟郁槐。
  “这八珍会今年要办两天呢。花影池畔太热,要么你先回客栈去?横竖你在这里也是闲着,省得你无聊。”
  孟郁槐也笑了:“只许你去镖局里凑热闹,便不让我在这里瞧瞧新鲜?有我在这里。你只管专心做菜罢了。”
  花小麦晓得他是担心有那心术不正者前来坏事,也就没再坚持,点点头,与他一同掀开毡毯进了棚内。
  池心亭里,五位评判相继抵达,薛老头背着手,目光从池畔的各个厨棚一一掠过,胸臆中忽然就腾起一股志得意满的情绪来。
  他活了这么大岁数,连一瓮饭也蒸不好,向来只管吃。而这桐安府中,能让他大饱口福的酒楼食肆,还多得很呐！
  “薛老,咱们这就开始?”
  旁边一个年轻点的评判恭敬询问。
  薛老头呵呵一笑,捋捋长髯。颔首道:“好,咱们先拜过灶王爷,然后就开始吧。”
  这话语气温和,然听上去却更像是吩咐,立刻便有三两待命的小厮跑出亭外,奔走相告。
  拜灶王爷,凡是厨子都得参与。池畔登时愈加喧嚷,众人潮水一般向摆放着案桌的空地上涌去。
  花小麦自然也得着消息,回身看孟郁槐一眼,意在让他放心,将庆有和秀苗留下来看守东西,然后便与汪展瑞和周芸儿一道。也走了出来。
  诡着灶王爷的案桌前已站了许多人,不管熟不熟,都笑容满面地招呼寒暄,冷不丁侧身瞧见个年轻小妇人赶来,都不免一个愣怔。
  “这便是……那稻香园的东家?”
  “唔。听说是个女子,与汪同鹤的渊源颇深……”
  “她若真是汪老爷子的徒弟,得了真传的,那咱们今日……”
  “罢了,不过是个女子,纵有汪同鹤指点一二,又哪能当真?我瞧她身后那人,倒似有两份本事。”
  花小麦只当是没听到这嘤嘤嗡嗡的议论,随便找了个地方站定,朝周围随便一张望,没看见宋静溪,却偏巧与人丛中的韩风至目光对上。
  她当即便露出个笑容来,与他点了点头。
  却不想那韩风至却是立刻挪开目光,神色肃然地望向立于空地中央的薛老头。
  这是在告诉她,来了这八珍会的场子,便没有朋友可讲,必然要真刀真枪的比试?
  花小麦心下了然,也不在意,转回头来,给了身边因紧张激动而瑟瑟发抖的周芸儿安抚一瞥。
  很快上香拜过灶王爷,主办者中,便有一人越众而出,朗声道:“各位搁下生意,赏光来八珍会,在此先行谢过。想必大家已知晓,今年的八珍会要举办两天,今日上午下午各一场,明日则是最终的决胜局,现下我便将本次行的规矩,与大伙儿说一说。”
  他说到这里微顿,见底下的人皆眼巴巴望着他,便淡淡一笑:“本次拨冗前来共襄盛举的酒楼一共三十六家,今日上午的头一场,将淘汰二十家,下午则淘汰十家,明日上午,将由最终的六家食肆决出最终胜者。每场一道菜,所用食材由薛老抽出,各位大厨只可额外添加一种自带的食材,酱料、香料亦是主办方提供,大伙儿可任意取用,若有违规者,当场剥夺资格。”
  底下又是一阵议论,那薛老头便一脸和善地走出来,接过旁边小厮递来的陶罐,从里面数十个纸卷中抽出来一卷,缓缓展开。
  “梭子蟹、松菌、橙、鹿肉。”
  他将那纸卷给众人一一看过,笑呵呵道:“一道菜中,必须将这四种食材全部用上,该如何安排,恐怕诸位得花花心思了。”
  众人一片哗然,须臾间说甚么的都有,乱成了一锅粥。
  周芸儿满心古怪,瞅瞅汪展瑞,又偏过头来看花小麦,皱眉道:“师傅,这也太刁钻了！那梭子蟹和橙倒还好说,可……松菌、鹿肉两样,与它们根本不搭嘎,如何做得出一道菜?”
  花小麦拍拍她的肩:“别慌,你瞧这会子,大伙儿都抠破头皮呢,又不是独独咱们摸不着头脑。有甚可担心?左右有一上午的时间,咱先把东西领了,回厨棚里再商量。”
  说罢,三人便去长桌旁取了四样食材。又将各色酱料都拿了些许,转身回了稻香园的厨棚。
  孟郁槐等人已在棚里候了好一会儿,见花小麦他们回来,庆有和秀苗便立刻围拢上来,叽叽喳喳发问。
  “怎么样?”
  等他二人说够了,孟郁槐才抬眼望向花小麦:“适才我听见隔壁厨棚的人回来,好像满嘴里抱怨,还骂了娘,这头一道题目就很难?”
  “没关系,大家都一样难。”花小麦混没在意地冲他笑笑。“若是连我都束手无策,他们又能想出甚么了不得的法子?反正我不信。”
  她平日里性子活跳,又喜欢一惊一乍,也只有在面对厨艺之事时,孟某人方能从她脸上看见这淡定自信的神情。当下便唇角一勾,顾忌着旁边有人,才忍住了没伸手摸她的头。
  汪展瑞自打回到厨棚,便一直坐在椅子里沉思,不计庆有同他说什么也不答腔,这会子忽地抬起头,对花小麦道:“倘使你信得过。这头一道菜让我来做,如何?”
  他那表情分明是已有了计较,花小麦自然立刻点头:“我若信不过,压根儿不会让汪师傅你同来。既这样,第一道菜就交给你了,正好我给晒得头昏脑涨。劳你费心,我先歇歇啦！”
  又回身吩咐周芸儿:“你刀功练得刻苦,这一向我瞧着,似是比我还精细,眼下就帮着汪师傅打下手吧。切墩的活儿都交给你——你如今在这行经验还浅,此番八珍会,我就不让你上灶了,你莫在心里骂我才好。”
  “怎么会?”周芸儿忙使劲摇头,“我能来见见世面,心里已经很乐呵了,师傅你就算让我上灶,我也没那个胆儿啊！你……你放心,我肯定帮着汪师傅将菜色置办妥当的。”
  花小麦笑着颔首应下,搬张椅子坐在孟郁槐身旁,撑着下巴看汪展瑞张罗。
  周芸儿听汪展瑞吩咐,先将那松菌和鹿肉都切成薄片,浸在熬得热化的鸡油中,那一头,汪展瑞则将领来的梭子蟹拣四五个大的,在盐水中稍煮,待得颜色缓缓转红,便捞出来,取了顶盖,将里头的肉、黄尽皆挖出,只余个空壳,再拿块石板烤热,将被油浸透的松菌和鹿肉一片片摆上去烘烤。
  松菌那东西,自带一股浓烈的香气,在石板上一经烤制,香味立刻飘散去各个角落,将众人牢牢实实拢在其中。
  而这种煎烤之法,恰恰最能突出松菌之鲜,花小麦在旁看得连连点头,不禁笑问:“每道菜可以用一样咱们自带的食材呢,汪师傅,你的茶叶几时派上用场?”
  汪展瑞回头看她一眼:“不,这一回,咱们用蜜。”
  “汪师傅肯定没问题的！”庆有和秀苗紧攥拳头加油鼓劲儿,引得汪展瑞微微笑起来。
  “反正……总不至于头一场就给刷下来。”
  ……
  巳时中,各食肆的第一道菜陆陆续续送去了池心亭里。
  三十几道菜,纵然只尝一口,也得费一番功夫。薛老头连吃十几道,拨空抬头对旁边人笑言“午间那顿饭可以省了”,终究是心中对花小麦有几分看重,抬头问道:“稻香园的菜送来了吗?”
  “在这里。”一人便捧着素瓷盘子走上前。
  黄澄澄的橙皮给切成花形,里头搁一只红彤彤的整蟹,旁边两片香茅做点缀,好看倒是好看的,平心而论,却无甚出奇之处。
  “这不就是变了个法儿的蟹酿橙?”其中一个评判凑过来瞟了一眼,“豆腐和松菌莫不是藏在里头?”
  薛老头并不答话,轻笑将那蟹顶盖掀开。
  蟹壳中是剁成茸浆的鹿肉和松菌,表面包裹一层蜜汁,已是半凝固了,一见天光,立时晶莹透亮。
  “怎地连点香味都无?”那评判愈加诧异,离近点闻了闻。
  话音未落,他耳中便听得“喀拉”一声脆裂之响。
  薛老头用一根筷子扎进了茸浆之中,表层蜜汁脆裂,一股子浓得不可思议的香味生猛杀出,直扑到人脸上来。
  “这……”那评判倏然一惊,朝后退了退。
  ,！