孟老娘没教花小麦失望,耐着性子将雨季熬过去,天一放晴,便立时迫不及待地出门,将孟郁槐要领着她去省城的事,唱得满村皆闻。
  当然,这话从她嘴里说出,便完全成了另外一种味道。
  “我是不想去呀！”孟老娘仿佛很无奈,大大咧咧坐在树下与那些个七大姑八大姨念叨,“七月里,正是日头最猛的时候,听说那桐安城,比咱火刀村还要热上几分,这辰光出门,不是找罪受吗?咳,我这是没办法,我家小麦别的不会,独是那一手厨艺还过得去,这不是吗?给人家那甚么八珍会看上了,哭着喊着非让她去露一手呢！兴桃如今还未断奶,离不了她半步,说不得,只有我这当婆婆的辛苦一回,陪着走一遭罢！”
  话是这么说,但内里包含的意思,旁人又哪能不明白?纷纷顺着她的话啧啧赞叹两声,没忘记将孟郁槐和花小麦,特地拉出来夸了夸。
  火刀村虽是个小小村落而已,算不上富庶,却也不是那起穷得衣裳都没得穿的地方,村里有不少人家的儿女都在外讨生活,对于“去省城”这事,并不觉得十分新奇,但跟着儿子媳妇一起去,可就不一样了。
  “早就说过嚜,你家郁槐最是孝顺,嘴上不说那好听话,其实心里可明白了！你瞧瞧,如今村里的后生,还有几个肯带着老娘出外去转转的?人家一个个儿都嫌麻烦呢！”
  “可不是?你家小麦也是个懂事的,又能干,有这么个儿媳妇,你只安心吃香喝辣,舒坦过日子就行,其余事,哪里需要你操半点心?就算这回你跟着去省城,得帮着照顾兴桃,那也是你亲孙子。再累你不也心里乐呵吗?”
  孟老娘收获一箩筐夹杂着艳羡的赞叹,心满意足回到家中,看谁都觉得顺眼,就连收拾行装和托人照看家中这种琐碎事。做起来也是劲头十足,一高兴,又扯着花小麦去一趟城里,一家做了两身衣裳,说是好歹得打扮体面些,以免城里人将他们看做乡巴佬,在心底嘲笑。
  忙忙叨叨,两个月转瞬而过,入了三伏天儿,日头愈发猛烈起来。
  八珍会依着往年的规矩。仍然是办在七月初七当日,七月初五一大早,收拾得妥当,花小麦一行人,便预备启程前往桐安城。
  按照惯例。主办者那边应是预备下了锅灶各样器具,但到底是自家的东西趁手些,大多数食肆仍选择将用惯的家什随身带着,花小麦自然也不例外,因嫌那牛车不大好看,便特意雇了三辆马车,一辆用来堆放各色物件和汪展瑞的宝贝茶叶。由他自己和庆有两个随行看守,其余人则分别上了另外两辆,晃晃悠悠地出了村。
  孟老娘已盼了这天许久,不必说,自是欢天喜地,奇的是。就连那才五个月大的兴桃,居然也仿佛十分兴头。
  奶娃娃都长得快,几乎一天就要变个模样,大抵是家中日子宽裕,又被照料得经心的缘故。小家伙生得极好,不单样貌讨喜,胳膊腿儿还有劲儿得很,被人抱在怀里,不住手舞足蹈,待得那马车动起来,更是咯笑出声来,生将两只黑玛瑙似的大眼睛眯成了一条线。
  花小麦怕他路上受风,又恐他太热,扯了条小薄被子在四周围虚挡了挡,低头瞧着他那圆鼓鼓的小脸儿,低低叹了一口气。
  孩子太小,出门其实很不稳当,亏得那桐安城离火刀村只有一日路程,还算不得太远,否则她真有些不忍心,领着兴桃在外奔波。
  反倒是孟郁槐,一路神色淡然,见她搂着兴桃不作声,心下晓得她多半是心疼孩子,便压低了声音劝她:“出趟门固然辛苦,可他年纪这样小,有许多大人在旁照顾着,哪里会有不周全之处?或许你这么想,村里其他孩子似他这般大时,都没有出门见世面的机会,光是这一点,你就该心中高兴了。”
  花小麦也明白多想无益,抬头对他笑笑,正想说“兴桃这丁点大,哪谈得上见甚么世面”,马车忽然停了下来,有人在车壁上敲了敲。
  她撩开小帘朝外张望,却见此时才刚出村,尚未曾上官道,心下顿时觉得古怪。刚打算开口发问,却见孟老娘乐颠颠跳上车,将手里一个大食盒“砰”地往小桌上一放,源源不断从里头往外掏东西。
  “我带了好些点心,够咱们吃一路的了,赶紧垫吧点儿,且得走一天呐！”
  ……
  一路颠簸,傍晚时分,马车终于入了桐安城,径直行至东安客栈门口。
  早两个月前,庆有便来此处定下了三间房,这会子也不用人吩咐,快手快脚地将家什行李全都搬上楼,汪展瑞和孟郁槐两个男人不免也得出把子力气,花小麦和孟老娘、周芸儿以及秀苗,便抱着兴桃在楼下坐,因正是饭点儿,就顺便点了菜,让厨房快些置办上来。
  大堂里人满为患热闹得紧,各种说话声汇集在一处,吵得人耳朵发疼。花小麦四下里打量一番,便猜着这些人多半也是从外地赶来参加八珍会的,不由得暗自咋舌,连道此次的阵仗,的确不容小觑。
  “这两日娘和芸儿、秀苗挤挤,汪师傅和庆有住一间,出门在外,咱也计较不了那么多,都将就些吧。”她凑近了同孟老娘等人嘱咐,正说着,就听得身畔传来一个带着笑意的声音。
  “小夫人,许久不见,一向可好?这回也是孟镖头与您同来罢?”
  她抬起头,就见这东安客栈的掌柜正一脸和善地冲她笑。
  “您还记得我?”她立时有点诧异,眉尾不自觉一扬,“我若没记错,上回来这客栈投宿,还是一年多以前的事了呐。”
  “怎能不记得?”那掌柜一拍掌,笑哈哈道,“一来,孟镖头每次来省城,都是住在我们这里。见得次数多也就熟了,您是他家里人,我自然有印象;这二来嘛,上次您在我们店里住。还帮过我大忙哩,我若给忘了,岂不成个白眼狼?只我也是今日方知,原来小夫人您便是那稻香园的东家,这一回敢也是冲着那八珍会来的吧?”
  花小麦没料想他这样好记性,兴致一来,也很高兴与他多说两句,点头道:“正是,今年这八珍会如此盛大,想必您这客栈。也能赚得盆满钵满。”
  说着便转头看看周围的人,细声道:“这些……也都是来各酒楼的人?”
  那掌柜不假思索地点点头:“可不是吗?八珍会年年都办,似今年这样热闹,还真是头一遭,我们能跟着沾沾光。心里也乐呵呐！要我说啊,多亏您想得周全,事先就来我们东安客栈订了房,否则光是找住处,都够您挠头的！这两天我都见着好几拨了,一进门就急吼吼地打听还有没有空房——嗐,我们客栈就这么大点地方。如今全住满了,我总不能把他们安顿到柴房去,再想挣钱也不能办这种事,您说是不?如今城中各家客栈房子都紧张,许多外地客商怕与人打挤,都提前离开了！”
  花小麦在心里猜逢过。今年的八珍会的规模,与往日肯定不可同日而语,却没想到竟能热闹到这地步,心中不禁有点犯嘀咕。
  她倒不怕对手多,只担心人太过拥挤。便容易生变故,可不要闹出甚么纰漏才好。
  “您曾帮我们客栈的大忙,这次又来光顾,我虽不能做主免了您的房钱,却能给您个大折扣。您与孟镖头只管在这儿安心住着,有事吩咐一句就成！”
  客栈掌柜寒暄了两句,便走开去忙着招呼客人,待孟郁槐等人从楼上下来,菜也陆陆续续上了桌,几人赶了一天的路,都有些疲累,也不管是咸是甜,草草吃过,便各自回房歇下不提。
  一夜无话,第二日一早,用过饭后,孟老娘带着兴桃,与周芸儿和秀苗两个进城闲逛,花小麦则同孟郁槐一起去见了见薛老先生,问候之余,也算是在他那里应个卯,好叫他知道自己已然来了,定会在那八珍会上准时出现。
  薛老头是城中极有名的饕客,对于今年的八珍会抱足了期待,十分兴头地扯着他二人,将那八珍会十多年的历史全都翻出来说了一遍,又告诉他们今年因为参与酒楼太多,这八珍会破天荒地要连办两天,直到临近巳时末,才有些意犹未尽地放两人离开。
  天气太热,花小麦与孟郁槐两个都没心思逛街,便回了客栈,在房中说话。
  “你可觉得紧张?”
  孟郁槐靠在桌边,勾唇微笑道:“连薛老先生这样参与了多年八珍会的老饕都那样兴奋,可见今年的八珍会,正经是前所未有的大阵仗。我晓得你对于自个儿的厨艺向来有信心,汪师傅也同样是个得力帮手,但毕竟是高手如林……”
  “我有什么可紧张?”
  花小麦心中当然不可能半点涟漪不起,但在孟某人面前,她却偏生要摆出一副满不在乎的模样,得意洋洋道,“你也不打听打听,论厨艺,你媳妇我怕过谁?我……”
  话还没说完,就听得外头传来敲门声,酗计恭恭敬敬地道:“孟镖头,孟夫人,有访客。”
  访客?他们在省城认识的人并不多,会是谁跑来探望?
  花小麦与孟郁槐揣着狐疑出了屋,不等下楼,遥遥地便看见客栈大门口站着个一身白衣的影子。
  “糟糕糟糕！”那人显然也瞧见了他两个,指着花小麦哈哈笑起来,“斜刺里杀出个程咬金,眼见着今年,我又要陪太子读书了！”
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