花小麦吃了一惊,不由得停住脚步,将怀里的兴桃抱得更稳当了些。(○)
  方才见周芸儿那般吭吭哧哧难以启齿,她还在心中猜度,这姑娘多半是与文华仁闹了别扭,不好说与旁人听,又憋得难受,只好来她面前吐露心事,谁成想,竟是那周庆要卖闺女?
  她一方面实在觉得有些不可置信,然而另一方面,心下却又十分清楚,周芸儿万万没必要拿这等事开玩笑,头顶立时就噌地窜出一把火来。
  那周庆是火刀村闻名的酒鬼兼赌鬼,打孩子打老婆,甚么腌舎事都做得出,之所以把周芸儿送来学厨,不就是指望着这大闺女学成后能养活他吗?
  哦,闺女给人当了一年多的学徒,好容易出了师,能赚钱了,他却要在这时候把人给卖掉,这不是脑子长泡是什么?若真有那起卖闺女的心,这一年多里他早干嘛去了?
  花小麦简直无法理解,转身攒眉道:“你爹喝酒喝傻了吧?”
  周芸儿一直不曾将这事告诉任何人,寻常时憋在心中,尚且还能勉强控制情绪,这会子终于是在花小麦面前嚷了出来,那股子心酸劲儿就再也忍不住了,哭得险些背过气去,引得村里过路的行人纷纷朝她这边张望。
  “你过来。”花小麦将她往僻静处拉了拉,“到底怎么回事?”
  “是前几日,我二妹偷偷跑来告诉我的……”周芸儿有一声没一声地抽噎,“我爹听人牙子说,像我这种有手艺的,若是卖去大户人家,价钱比普通的丫头要高得多,他就动了心思。我二妹说,我爹已跟人牙子打过招呼,让他务必帮忙踅摸一个慷慨人家……师傅,我怎么办啊！”
  花小麦仍是皱眉:“二月里。应是你头回领工钱,不是我自夸,似你这样还不能上大灶的新厨子,那个数目决计不算少。想必你自己心中也明白。你爹难道就不懂,这是个长久的营生?”
  “我……”周芸儿噎了一下,后头的话就没有说出来。
  那便是……必然有些隐情了?
  花小麦心里有了数,也不急着问她,另转一个话题道:“这事儿,文秀才可知道了?”
  “我没跟春喜嫂子他们说。”周芸儿避重就轻地答,“那两位嫂子脾气都有些急,又素来待我好,假使给她们晓得了,肯定是要去我爹那里当头当面替我讨公道的。我爹那人不讲究。惹急了他甚么都敢干,若是再带累得两位嫂子家里不安宁,那不值当,我心里也过意不去呀！”
  这事儿一时半会子还真说不清楚,花小麦强忍下那股要冲顶而出的怒气。挥挥手:“行了,我看眼下你还是先回铺子上去,我也得快些去寻大圣哥,不能让兴桃老在外头吹风。等忙过了中午,你再到我家来,那时候咱们慢慢说——你这样心神不宁,在灶上干活儿时。就尽量少碰刀,别伤着自己,可听见了?”
  听她这意思,分明是打算将此事管上一管的,周芸儿暗暗松了一口气,心中安定些许。乖顺地点点头,抹一把脸,转头又回了稻香园。
  花小麦望着她的背影看了好一会儿,摇摇头,叹口气。抱着兴桃往珍味园的方向而去。
  ……
  这一趟去的倒是顺利,把剃头的事一说,孙大圣立刻痛痛快快地应承下来,还显得很高兴,连说他和孟郁槐是兄弟,这事儿合该交给他,是最合适的,当即便跑去借了一套剃头的家什,跟着花小麦一块儿回了孟家院子。
  兴桃百般不愿剃头,将身子绷得死紧,扯着嗓子大哭不止。
  有句话孟郁槐说的没错,这娃娃的力气在小婴儿来说,还真是挺大,花小麦怕伤着他,不敢真个使劲儿,又不能不将他摁住了,又是哄又是逗,累出一身汗来,足足花了一炷香的时间,才算是将头发剃得妥当,趁着天气暖,又把兴桃抱去洗了个澡,心中一叠声地感叹,养个孩子,还真是不容易。
  家里只有两个女人,不好留人吃饭,孟老娘便死说活说逼着孙大圣晚间来家,好与孟郁槐喝两杯。整个中午在折腾中度过,饭后,花小麦领着兴桃回房歇了一会儿中觉,约莫未时初,周芸儿便怯怯地来了。
  孟老娘不是那起爱管闲事的人,分明见周芸儿是有心事的,却也没多打听,只管将兴桃带走,由着她师徒俩自在说话。花小麦刚起身,还有些睡眼惺忪,去厨房拿了些点心,又浓浓煮了两盏松子茶,领着周芸儿去堂屋掩了门。
  由始至终,周芸儿一直低垂着头,扁着嘴角要哭不哭的,一望而知满心里皆是委屈。花小麦很不喜她这蠍蠍螫螫的情状,敲了敲桌面,单刀直入道:“此时也没外人,你既愿意把这事儿告诉我,眼见得应是信得过我才是,还不一五一十与我说清楚?那工钱究竟是怎么回事?莫不是……你一个子儿也没拿回家?”
  周芸儿可怜巴巴地捧着茶碗,上牙叩着下唇,憋了好半晌方道:“不是的,我……”
  说穿了,这事儿果真与那工钱脱不开干系。
  周芸儿虽出了师,却到底是新手,工钱自然万万无法跟汪展瑞、谭师傅相提并论,但每月七百文,对于一个一只脚刚迈入饮食行当的年轻人来说,也实在不算低。
  二月里,头回领工钱,小姑娘欢喜得几乎要厥过去。若搁在从前,以她这老实胆怯的性格,是肯定要全数拿回去交给家里人,自个儿一文也不会留。
  然而,在稻香园呆了一年多,身边都是春喜腊梅这等嘴皮子利落、不肯吃亏的嫂子,加之花小麦没事便会同她讲,让她替自己多考虑一些,日子长了,耳濡目染,她多少也受了些影响,不至于再如从前那般糊涂。
  上月发工钱,到手的七百文,被她分成了两份,将其中三百五十文拿回了家,余下的一半,却是压根儿没让周庆知道。她倒也没把钱留在自己身边,因花小麦正在月子里,不方便,她就把钱一股脑给了春喜,让其代为攒起来,也算是为自己的将来筹谋。
  “我在我爹跟前,咬死了只有这三百五十文,任凭他怎么问也没松口。我爹就恼怒起来,嫌弃我不中用,挣得少,不够他花使。”
  周芸儿抹着眼泪,呜呜咽咽地道:“我估摸着,若不是忌惮稻香园现下人手充足,又有郁槐哥撑腰,他早就跑来铺子上闹了。他没那个胆儿,就生出了要卖我的心,预备拿我去换个一二十两银——不必说,那钱到最后我娘和我几个妹子,是连声响儿都听不着的,十有**,全都要被他拿去丢在酒坛里和赌桌上！”
  她说到这里,便一把攥住了花小麦的手:“师傅,我是真没有办法了……你说这事儿我是不是做错了?我要是当初将那七百文全拿回家,今天也不会落得这个下场,可我……”
  “你没错。”
  花小麦越听越火大,强忍怒气,伸手安抚地拍了拍她的肩:“你年纪不小了,你爹现在把你卖掉,就是不管你的死活。他不肯为你打算,你娘呢,是根本没那个能力替你打算,你给自己攒钱,有什么错?这事就算是拿出去让村里人评理,十个有八个也肯定会站在你这边——我说,与你爹来往的那个人牙子,你可认得?”
  周芸儿便啜泣着摇了摇头:“我哪里认识那起人,想来,多半是我爹一块儿吃酒耍钱的朋友。”
  这便是应了那句话,叫做人以群分,周芸儿跟着他这混账爹过了这么多年,还能温柔良善,也真可称得上是难得了。
  一时之间,花小麦也想不出甚么好办法,只得安慰了她几句,又嘱咐她这一向不要回家。
  “不管你爹拿什么借口唤你,你都别信他,只管安安心心留在稻香园就是。我看,你也别在前边的饭馆儿里住了,咱们那个叫做小凤的女伙计,不是住在园子里吗?你索性挪进去和她做个伴。白天我不担心,庆有和吉祥他们不是吃白饭的,到了晚上,你俩却得把门关好,万不可放了你爹进去,知道吗?这事儿你容我想想,回头再同你郁槐哥商量一下,总归不会让你爹遂了愿。”
  周芸儿得了她这句话,不由满怀感激,谢了又谢,淌眼抹泪儿地去了。花小麦叹一口气,到孟老娘那里看了看兴桃,待得晚间孟郁槐归来,便立刻等不得地抩着他袖子,将事情说了一遍。
  孟某人刚刚当上爹,一颗心被疼爱儿子的情绪充斥得满满当当,冷不丁晓得,这火刀村里居然有人狠心要卖掉自己的亲闺女,登时就有些按捺不住,饶是性子沉稳,也忍不住痛骂了两句,说那周庆实在枉为人。
  然而他终究是个心思缜密的,很快便将其中关节想了个通透,一面将兴桃的拳头轻轻捏在掌心,一面就看了花小麦一眼:“不是我说丧气话,我劝你最好也冷静些,这事儿,恐怕你管不了。”
  花小麦憋了一肚子的气,就指望他回来给拿个主意,却不想等来的却是这句话,哪里接受得了?立即一拍桌,高声道:“为什么?！”: