芙泽县南边,有一片桐子林。
  正是秋日里落叶的时节,林中泥地上铺了一层厚厚的枯叶,踩上去咯吱作响。
  这桐子林一带,都算是芙泽县较为繁华的所在,自林子里弯出去,走不上两步路,就是一片商铺聚集区,平日里热闹得很,只不过眼下临近傍晚,天已麻麻黑,乌压压的林子里,便几乎无人往来,唯独林深处一个破旧的凉亭前坐了个男人,手边一只小风炉煮水,炉子边缘摆了一圈橘子,被火烘烤着,散发出微甜的香气。
  一阵脚踩落叶的动静传来,须臾,便有一家丁模样的后生快步走到凉亭边。那男人连眼皮也没抬,自顾自捡了个烤热的橘子剥了吃。也不知是不是那橘子有些酸,他立时眯起眼来,冷不肚呵一笑:“怎么样,没成吧?”
  “唔……”那家丁喏喏应了一声,“没、没闹腾起来,不过幸好那两人还不算蠢,至少没叫人发现他们是领了谁的命……”
  “得了吧。”男人又是一笑,语气听上去居然很和善,“就这么一点子事儿都办不好,还不蠢哪?大好的机会,就轻易被他俩浪费了,白跑一趟不止,还让人起了戒心,往后这事儿只会更难……小顺啊,不是我说你,平常办事那样靠谱,这一回,你是上哪儿找来这么两个货色?”
  许是见他脸色和霁,那名叫小顺的家丁便稍稍放心了一些,使劲点头承认自己的错误,末了道:“可是东家,听他二人说,那稻香园前边的饭馆儿虽然生意火爆。后头园子却是清淡得很。今天一整日,除开知县夫人她们那一群人,园子里就再没做成一笔生意,咱们何必……”
  男人顺手捞起搁在脚边的一根铁钎子,扒拉开地上一层泥,几只圆乎乎冒着热气的芋头便滚了出来。
  他倒也不怕烫,拈起一只来撕开将里面莹白粉嫩、带着水汽的芋肉咬了一口,摇头晃脑地感叹:“嗯,这烤芋头,还就是秋天里的最好吃啊！”
  说着,便抬头瞥了小顺一眼:“你今儿怎么净说糊涂话?那稻香园刚刚重新开张一个来月,现下生意不好有何出奇?她若是赚得盆满钵满,也不必巴巴儿地将知县夫人请去了！你只瞧着吧,连知县夫人都肯给她脸面,往后。她还用得着为买卖发愁?如此简单的事,你怎地就想不明白?”
  那家丁没敢则声,朝后退了半步。
  “她也怨不得我寻她的晦气。”男人将整个芋头全塞进嘴里,呷一口茶,“原本咱各做各的买卖,井水不犯河水。太太平平的,这多好?她偏要开个劳什子稻香园,这不明摆着和我作对吗?我这人啊。最是受不得激,她自个儿要撞上来,我就也只能陪她耍耍了——唉,我也不想这样,小顺你说说,我其实是不是一个很讲理的人?平日我待你们,不薄吧?”
  “是,是。”那小顺点头如捣蒜,“东家向来最体恤小的们。那……依您看,接下来该怎么办?您知道的。她那稻香园有连顺镖局给撑腰,且还开着一间珍味园,遇上事儿自有大把人帮忙。咱们……”
  “不就是间破酱园子吗?”男人脸色一变,阴恻恻地笑了笑,“小顺啊,你可知什么叫顾得上脑袋顾不上腚?”
  他招了招手,将那家督到近前,附耳吩咐了几句。那小顺先是皱眉,继而露出一脸恍然大悟的情态,连连答应,领命而去。
  男人望着他渐渐走远,于是又捡了个芋头剥出皮肉慢慢吃,唇边挂着一抹笑。
  只是这笑容,怎么看都有种恶狠狠的意味。
  ……
  这晚,孟郁槐依旧是回来的迟了些,踏入院门时,孟老娘和花小麦已经吃完了晚饭,一个在前头收拾院子,另一个刚刚洗好澡,在房后晾衣裳。
  花小麦肚子越来越大,眼瞧着是稳当了,轻易不会出纰漏,孟老娘对她的管束,便也不似从前那般严格。最近这一向,她和孟郁槐换下来的衣裳都是自己洗,不过三两件薄衫,累不着她,况且最近长了不少肉,她总觉得,还是多动一动,心里才能踏实些。
  稻香园出了那样的糟心事,不用花小麦开口,孟某人一进门,就被孟老娘死死揪住了,爆豆子似的爽快利落将前因后果说了一遍,皱着脸道:“你媳妇是个没见过世面的,一点点小事就唬得那样,在我跟前还装镇定。她揣着孩子,我看这事儿,你得多出把子力。”
  孟郁槐没料到自己不过一天没在家,就出了这种事,还正正好是在杨氏来做客时发生,心中便有懈嘀咕,习惯性地把眉头一拧,撂下一句“我去瞧瞧她”,一径绕到房后。
  其时,花小麦正将一件衣裳往绳子上搭,绳子牵得有点高,她那小个头委实有性力,左右看看,便搬了块石头来,一脚踩上去。
  孟郁槐绕过来,一眼就看见她摇椅晃地在那里折腾,不由得吃了一吓,三两步冲过去把人拦腰抱下来,一把将她手中的湿衣裳扯过去,凶巴巴道:“你是不是想挨揍?够不着不会叫娘搭把手么?”
  花小麦从他身上出溜下来,也不答他的话,嘻嘻一笑:“回来了?通身都是酒气,今儿又和人应酬了吧?我和娘不知道你能不能回来吃饭,还从珍味园里带了菜回来,是我做的,你要是觉得饿,我就去给你热热。”
  “还笑得出?”孟某人睨她一眼,“在我跟前硬撑甚么?今日的事,娘都跟我说了。”
  “我没硬撑。”花小麦耸耸肩,认认真真地道,“实话说,下晌这事刚发生的时候,我的确气得不轻,满心里只觉得恼火,可现在,我已经好多了。我想的明白,咱又没做错事儿,不理亏,为什么要让自己这么难受,那不是正中对方的下怀吗?我偏要高高兴兴的,为了那种人生气,不值当。”
  “这是真话?”孟郁槐一挑眉。
  “我哄你做什么?”花小麦对他翘了翘嘴角。
  “你能这么想,就最好不过了。”孟某人松了口气,一鼓作气把盆子里的衣裳晾好,牵了她的手,“走,咱回屋去说。”
  两人于是回了房,点上灯。
  孟郁槐就在桌边坐了,将花小麦横抱在腿上,眉尖一蹙:“你沉了。”
  花小麦立刻不答应,指着自己的肚子理直气壮地道:“喂,孟镖头,我请你搞清楚,明明是他沉——我说你是不是找架吵啊?”
  孟郁槐笑不可仰,万分敷衍地摆摆手:“行行,是他沉,都是他连累了你,咱们说正事。听娘说,下午那二人,不是只讹钱那么简单,反而像是受人指使?”
  “嗯。”花小麦就十分笃定地点点头,“他俩管我要了两吊钱,走了之后,我就让心子在后头跟着,看见他们进了县城,钻到了天胜街里。那天胜街是个什么样的地方,不用我告诉你了吧?我敢说,这一回肯定是有同行看我不顺眼,想让我吃苦头。”
  孟郁槐对此很是认同,将眉头拧成一个川字,在心中细细琢磨了片刻,迟疑着道:“我是不愿往那上头想,可……我记得前几日你去城中瞧邢大夫,回来告诉我说你遇上了赵老爷,还被他酸了两句,依你看,会不会……”
  这番话,他说的真有些心不甘情不愿。
  那赵老爷是柯震武的老友,这些年,孟郁槐虽不算与他有什么交情,却也往来频密,称得上十分熟悉。若这事真是他打发人所为,保不齐会把柯震武也牵扯进来。
  那老头已经铁了心回家歇着颐养天年了,这要是再把他往这淌浑水里拖……
  花小麦抬头看了他一眼,搂住他脖子小声道:“我觉得……这事儿应该跟赵老爷没关系。他要是真打算在暗地里耍小伎俩,前两天大概就不会在我面前,说那些个酸话了。”
  “有理。”孟郁槐应了一声,“况且那二人虽跑去了天胜街,却也不能肯定,正主就一定是在那里做买卖的,保不齐是个障眼法。得了,明天我便去查查……”
  “你别管了。”
  花小麦不等他说完,便打断他道:“这事儿你让我自己处理,行不行?”
  “为什么?”孟郁槐有些不解,盯牢她的眼睛。
  “我想过,他们要是只闹这一回,我就不跟他们计较了,没那闲心,但若他们还敢再来,我打算自己试试,看能不能把事情办妥当。”花小麦觑着他的脸色,缓缓地道,“你都不知帮我平了多少次事了,我还能让你护一辈子吗?”
  孟郁槐更是不悦,虎着脸道:“几个意思?怎么,我护着你,你还不乐意?你是我媳妇,有问题吗?”
  “不是不是,你误会了。”花小麦赶紧摆手,“我是觉得,眼下你在镖局的事越来越多,我若还甚么麻烦都丢给你,岂不把你累死?左右我有平安叔、大圣哥和稻香园的一众伙计帮忙,我也想知道,自己有没有那个本事,把一个麻烦,处理得周周全全,妥妥当当。若是实在没法子,我再向你求救啊。”
  孟郁槐叹了口气,垂首细忖一回,满面严肃地道:“你有此想法,我也不是完全不肯通融。但眼下你是非常时期,可知道自己该怎么做?”: