世上哪里会有这么巧的事?听孙大圣和春喜腊梅他们说,芙泽县几十年来,都不曾有过一间正经八百的酱园子,怎地偏生几乎在珍味园开张的同时,城西便出现了一个最直接的竞争对手,还先他们一步,与春风楼签下订单?
  如此说来,城中的其他酒楼食肆,岂不也……
  花小麦有点发懵,下意识地揉了揉自己的太阳穴。
  好吧,她得承认,自打开始做买卖以来,她所经历的一切都实在是太过顺风顺水,即便是小饭馆开张之初,曾经有过短暂的生意清淡,却也没花多少时间,就将局势扭转了过来。日子过得顺遂,自然使人心下欢喜,但与此同时,也就令得她在出现问题的时候没半点处理的经验,束手无策。
  眼下恐怕是她来到火刀村之后,需要面对的头一个真正意义上的难关,若她解决不好,被人占了先机,往后那珍味园的生意,可就真不好做了！
  她只管闷着头在脑子里胡乱思忖,赵老爷在旁边等了半日不见她说话,便伸手将她推了一推:“我说小麦丫头,你这是瞎琢磨什么呢?”
  花小麦回过神来,抬眼勉强朝他一笑:“哦,没……只是没料到芙泽县城居然也开了酱园子,一时之间有点惊讶罢了。赵老爷,不知道这样问合不合适,若您觉得我唐突,还请别跟我计较才好——不知您是几时与他家签了购买酱料的订单,还有……他家的酱料滋味如何?”
  “唔,那酱园唤作‘万记’,约莫也就是三两天前,我才与他牵了订单。”赵老爷垂眼想了一回,颔首道,“至于这味道嘛……你自己开着饭馆,心中也有数,坊间常见的酱料,只要不是那起滥竽充数的。大抵味道都差不许多。我既要买他家的酱料,自是亲尝过的,与安泰园那样百年老店出产的货色相比,或者是稍稍逊色了些许,却也还能用,最重要是,他家的价格比安泰园要便宜两成,且替我省了来回运费,这一来二去的,我能少花不少钱呐！”
  马强和何富生两个一直规规矩矩站在花小麦身后。听到这话。便有些按捺不住。垂了头小声嘀咕:“谁说市面上售卖的酱料,滋味都差不多?我便敢拍着胸脯保证,我们珍味园出的东西,即便是省城安泰园。照样是拍马也赶不上！”
  这话可谓说到了花小麦的心坎儿里,然而当着这赵老爷的面,却无论如何不该这样大喇喇地嚷嚷出来,她也唯有回头瞪了二人一眼,低斥道:“别胡说！”
  赵老爷倒也不恼,哈哈一笑,冲着马强与何富生道:“你两个倒是很忠心哩！你们东家的手艺如何,我又怎会不知?恐怕你们也未必清楚,去年在那省城的八珍会上。她可是单凭着一道菜便夺了魁首的！我若早知她也做了这酱料买卖,不必她亲来,我自会主动将订单送去你们店铺,可是……谁晓得斜刺里会杀出个程咬金?唉,你们也该替我想想。我已与旁人签了一年订单,此刻倘再照顾你家生意,那给出去的定金,岂不打了水漂?”
  说着,他又转向花小麦,和颜悦色笑呵呵地道:“小麦丫头呀,我知道你这会子心中多半有些不是滋味,要我说,你与其在这里犯愁,倒不如快些再去城中旁的酒楼问问,这买卖,能做成一笔是一笔,可耽搁不得的！不过嘛……现下这辰光,十有**城中大部分的食肆也都与他家定下了,就看你能不能捞到一点子汤汤水水喽！”
  嗯,您可真会安慰人,真谢谢您啊！
  花小麦在心中狠狠翻了个白眼,却也明白现下的确是不能再耽误工夫了,少不得暂且将那股子烦闷的心绪丢开,扯出一个笑容来谢了他,立刻便告辞,踏出春风楼的大门。
  站在路边,马强和何富生二人不约而同地都有懈愁,眼巴巴瞅着花小麦,愁眉苦脸道:“东家,如今你看可怎么办才好?咱是否还要一间一间食肆去问?这要是一整日都做不成一笔买卖,咱……”
  这话说得使人泄气,花小麦着实不爱听,索性偏过头去皱了眉思忖一阵,飞快地与他两个吩咐道:“马强,你现在就回珍味园去,将今日的事详细说给雷师傅听,让他安排人手,即刻去青平县走一遭——芙泽县这头已被人占了先,其他地方的生意决不能旁落。何富生同我在县里多留片刻,不论结果如何,那些个酒楼饭馆,咱们总得去问问,至少求个心安。”
  马强答应一声,将自己背上背着的酱料样品尽皆交给何富生,接着转头就跑。这人瞧着脚程应是不慢,挤进人堆里,不过须臾,便消失得无影无踪。
  花小麦暗暗地叹了口气,回身对何富生道了句“走吧”,转身去寻下一间酒楼。
  ……
  奔波了大半日,就连中午,也不过在路边随便买了两块点心填肚花小麦和何富生两个几乎将城中所有的食肆都走了一遍,却半点收获也无。
  那大大小小的酒楼饭馆,十之七八都与城西的“万记”酱园签了订单,最短的也有半年,自然不可能再与珍味园合作。倒是有一两间巴掌大的小酒肆,尚未被那万记“扫荡”过,只人家摆明了小本买卖,手头钱银紧张,非便宜货不用,何富生将将把那瞧着朴拙可爱的小瓶小酱坛拿出来,掌柜的便连连摇头摆手,一个“请”字,将二人打发了出来。
  花小麦给气得胸闷,眼瞧着日头已朝西边去了,站在街口,心里很有点茫然。
  那该死的“万记”,手脚怎地竟快到这地步?只不过迟了两三天而已,就真一口粥都不留给人家吃了！
  现在该怎么办才好?杀去城西,与万记的东家大闹一场,打个披头散发?哼,她倒还真想这么做,只是一来,人家也是正经做买卖而已,谁让你自个儿来得晚了?二来……眼下只得她与何富生两个人,万一打不过怎么办?
  许是见她面色不善,何富生心中便有点发怯,瑟瑟缩缩站在一旁,诺诺不敢则声,然而再这么站下去总不是个事儿,左右无法,他也只得壮着胆子开口,小心翼翼道:“东家,这城中的所有食肆,都被咱们转了个遍,要不咱们……”
  花小麦从胸臆中长长地吐出一口气,回头瞟了他一眼,应道:“行吧,天色不早,你便先回去,我去连顺镖局寻郁槐与他同归。到了珍味园,你把今日的情形与雷师傅说一说,告诉他,明天下晌我拨个空,再去同他商议对策。”
  何富生早就想走,闻言巴不得一声儿地使劲点了点头,笑逐颜开地调头就跑。花小麦望着他的背影,再叹息一声,也便缓缓地往天胜街的方向去。
  也不知走了多久,行至一条仅容两人通过的巷弄时,她被一架拉货的大车挡住了去路。
  此处是闹市之中难得的一个偏僻所在,平日里少有人行走,花小麦也是图这里是条近道,方绕了过来。那辆大车横在路中间,生生将原就狭窄的道路挡得严严实实,她皱了下眉,刚想从车头迈过去,蓦地却见旁边有一扇小门开了,有两个短打扮年轻伙计模样的人,搬着沉重的大口袋,从里面十分困难地挪了出来,砰地一声丢在车上。
  看起来,这应当是某个店铺的后门,花小麦朝里张望了一下,正瞧见一个身材极之高大的妇人从里头言笑晏晏地走出,见那两人动作粗鲁不讲究,面上笑容便是一敛,凶巴巴地喝道:“你们给我把细点,手脚轻些！若是砸坏了我的米,这月的工钱你们一个子儿也别想得！”
  原来……这里是一间米铺吗?花小麦不由得朝大车上又多瞟了一眼,发现那布口袋的颜色都有孝黄变黑,且落了许多灰,瞅着脏兮兮的,想是在库房中堆积了不少时日。
  这种米,莫说是吃,即便是多看一看,都令人觉得倒胃口,花小麦情不自禁地皱了眉,将那女人打量一番,心中便有懈嘀咕。
  打扮得这样利利整整的妇人,怎地会来买这等货色的米?也不知是自家吃,还是……
  似是感受到她的目光,那女人把腰一扭,凶神恶煞地丢过来一记眼刀,张口喝道:“看什么看,没见过人家买米?”
  花小麦这一整日都泡在失望的情绪之中,也没甚么心气儿同她计较,淡淡道:“你挡了我的路了。”
  “那又怎样?”女人一叉腰,满不在乎地将脑袋摆了两摆,“过不去你就等着,管好你的两颗眼珠子,再乱看的,莫怪我对你不客气！”
  这种人,真该把花二娘或孟老娘扯来同她说道说道(小麦暗骂一声,不愿惹事,抬高了腿从车头跨过,三两步离了这狭小冗长的巷弄,横穿过天胜街,一径来到连顺镖局。
  这当口,孟郁槐果真尚未离开,她一腔委屈,到得这处方才算是寻到了可诉说之人,再忍不住,急急奔进大门,同笑呵呵与她打招呼的大忠等人点了个头,冲到前厅门口,到底还是顾着礼数,不曾没头没脑地闯进去,只站在门口,低低向那高大的身影唤了一声。
  孟郁槐应声回头,见自家那小媳妇喘吁吁地跑了来,面上神色又委实不好看,心中便打了个突,快步迎上前,低头蹙眉道:“你怎么来了?”
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