又过旬日，念及三人已在南阳城中耽搁许久，少卿早已按捺不住心中急切，数次催促重新启程。柏柔拗他不过，再加见其伤势日趋好转，便也勉强答允下来。
  至于楚夕若同样归家心切，唯有胸中依旧不免对少卿暗藏颇多愧疚。如今主意既定，三人遂再无迁延，隔天便一齐往东动身，又朝江夏奔赴而去。
  一路之上，顾楚二人各怀心事，虽偶有目光相接，却都彼此甚为尴尬。少卿丈夫胸襟也还罢了，楚夕若女儿心性，每每瞥见其人，总觉心里下阵阵忐忑悄生。最后只好远远同他避开，俨然视之如洪水猛兽一般。
  柏柔旁观者清，又偏偏不肯说破。只是每日里言笑晏晏，如此数天后终于抵达江夏境内。
  楚夕若久别归来，举目见市肆街道鳞次栉比，一时无不分外可亲。刚欲发足回家，忽听身后传来惊呼。愕然循声一望，竟见柏柔满脸煞白，就连额上也都微微凝沁着一层细密汗珠。
  少卿察觉异样，忙上前来相扶，又问她究竟发生何事。却被柏柔狠狠白过一眼，只说是自己连日来为其运功疗伤，以至内力亏欠太多，这才反倒在他两个小辈面前丢人不浅。
  楚夕若见状，便建议道：“此地离我楚家已不甚远。柏前辈若身子不适，不如这便随我前去，到时也自会有人前来照料周全。”
  “不妥不妥。”
  柏柔双手连摇，反倒一口回绝，“咱们此来，乃为楚家青城冰释前嫌。我和这小猴崽子的言行举止，无不与本教上下一体维系。若是只如这副模样前去你们楚家，那也实在于礼不合。”
  “唉！还是先暂寻一处地方落脚，等到明日再去见你爹不迟。”
  “这……”
  得知要再拖上一日才能与父亲相见，楚夕若不由略感失望。只是念及柏柔身子，亦终归无可奈何。便与二人一同在城中客栈住下，一切等到明天另行计议。
  三人安顿下来，少卿却并不着急回去歇息。而是趁楚夕若不注意，悄然来到柏柔门前，抬手轻轻叩动门扉。
  “柏姑姑，咱们是不是要先去楚家走上一趟？”
  “你还真是精明，果真什么事都瞒不过你。”房门轻启，柏柔神采奕奕，从里面施施然走出，又哪里还有半分重病缠身模样？
  “说说！你究竟是如何看出，我刚才其实只不过是在假装？”
  少卿面露得色，刻意拉长了声音道：“少卿只是觉柏姑姑内力高强，岂有只因替人疗伤便大损精神的道理？”
  “你小声些！莫教那楚家丫头给听了去！”
  柏柔一戳少卿额头，虽知他此话不过乃是恭维奉承，心下里却仍旧大为受用，“咱们初来乍到，若只随着人家乱闯一气，也非得吃亏上当不可！终归还是要先去自行观望一阵，之后才好教心里来得踏实。”
  “少卿怎能眼见柏姑姑孤身犯险？我愿与您同去！”
  “是了是了，我何曾会把你给忘记了？”
  柏柔先是不以为然，又倏地将面孔一沉，同他正色道：“只是咱们此去，总归须得有个约束。那便是凡事只看不做，断不可给人走露出半点马脚。”
  少卿动身心切，对此自然满口答允。两人便事不宜迟，就此双双出了门去。
  江夏地处要冲，素为江河通衢。共分内外二城，设清远，望泽，平湖，以及武昌，汉阳，竹簰六门。官府署衙所在，便为城内黄鹄矶最高处。其山势东西绵延，横贯全城。上则回眺山川，下则崎岖激浪。雄壮之盛虽不及汴梁这等天子帝都，但亦向来不乏钟鸣鼎食，百姓乐业安居。楚家先代也正是看重于此，这才举族迁居而来。至于日后大行陶朱之道，距今亦不过堪堪十数年光景而已。
  二人几经辗转，一座恢宏宅邸已自稍远处隐约可睹。但见连片披甍返宇，处处锦绣雕琅。曦光过际，更似鎏金为殿，碎玉成阁。在城中其余屋舍间鹤立鸡群，俨然一派繁奢入极景象。
  “人都说楚家富甲天下，今日一看果真半点不假！”
  少卿眼见此景，不由连连咋舌赞叹。柏柔则淡定许多，尚不忘同他开口调侃：“旁人不是早已同你说了，教你重新投在楚家门下。等到那时你只消略施小计……则他楚人澈苦心孤诣积攒下的万贯家财，还不自然全都成了你这小猴崽子的囊中之物？”
  少卿笑道：“万贯家财自然人人都爱，只是若从此少了柏姑姑在身边耳提面命，似这等日子也难免大大失了许多滋味。”
  “好好好！这话也还算你有几分良心。”
  柏柔心花怒放，一时反将事先诸般谨小慎微抛到九霄云外。前后不消一盏茶的工夫，楚家门楣之上两枚烫金大字，已然清晰现于眼前。
  “咦？”
  少卿才走数步，脚下却忽的一顿，眉宇间错愕迭生。眼望此刻楚家门前宾客如织，穿梭络绎，不过片刻光景竟有不下七八十人分为数队，鱼贯踏进其中。
  楚家身为一方豪绅巨贾，内外进出走动之人固然要较城中别处为多。只是如今他俩所见，却又着实大异寻常。
  这些人腰悬兵刃，太阳穴全都高高鼓起，无疑正是内力已臻不俗境界之兆。其中为首数人神情凝重，无不一副高深莫测，显然身份地位必定颇不一般。
  “这还真是稀奇！到底是出了何等样的大事，竟让这许多老东西千里迢迢，非得亲自赶来楚家碰面？”
  少卿一怔，茫茫然望向柏柔。而柏柔倒是泰然自若，拉他闪至近旁一处幽暗角落，又伸出指头，遥遥比向阶前一个面相清冷，挺拔瘦削的中年男子。
  “此人名叫赵秉中，乃是当今天门派掌门。现下同他对面说话的，则是太一剑派的执剑长老陆惟舟。前几月太一派的东都散人忽然无疾而终，如今派中大小事务，也自然全都归由了她乾纲独揽。”
  “是了，还有那个一言不发的老贼秃……”
  柏柔言语不辍，又朝远处许多身披僧袍的出家人中，一个约莫花甲之年的老比丘微一努嘴，“那是普陀山的无尘和尚。哼！总有一日，我也非要教他好生长个教训不可！”
  “我看这位无尘大师父生得慈眉善目，又怎会同柏姑姑您结下过什么梁子？”
  少卿满腹狐疑，远远瞥见无尘面容平和，反倒依稀令人好生亲近。柏柔闻言，口中低低一阵咒骂，愤愤然全没好气道。
  “这老贼秃早年倚多为胜，险些害得你家先生没了性命！哼！要不是教主先前交下钧命，严禁咱们门人私自寻衅报复。我早便自己赶去普陀，一把火将他的贼秃窝给烧得干干净净！”
  她生气归生气，话音未落，却伸手在少卿肩头一推，不无告诫道：“我同你说这些，可不是教你去和人家好勇斗狠。”
  “这些人个个成名日久，手下确有几分高明功夫。单凭你这一点本事如若当真动起手来……那也不过只是白饶上一条性命罢了。”
  少卿听她说得煞有介事，脊背不禁阵阵发凉。须臾回过神来，又心有余悸般问道：“那依着柏姑姑的意思，咱们到底该如何才是？”
  “你之前不是有天大的本事么？怎的现在又偏来问我？”
  柏柔不依不饶，负起手来沉吟片刻，“事到如今，我也并没什么太好法子。总不能教我明知是虎穴狼窝，还偏要带你前去闯上一闯。只好等到明天正大光明的登门拜会，管他楚人澈有什么阴谋阳谋，咱们只管一切见招拆招便是。”
  言讫，她脑中不觉蓦地一念闪过。直勾勾紧盯少卿，不知究竟在想何事。
  “明天一早……你便独自和那楚家丫头去见楚人澈，且看他到时又会作何反应。”
  “柏姑姑的意思是要……”
  “不错。”
  柏柔微微颔首，转将目光重新移向无尘众人，“这些人无事不登三宝殿。楚人澈将他们请来，料想其中必有图谋。”
  “明日我就依旧推说身子不适，等到你们两个小娃娃进了大门去后，再伺机混入人群。我倒要亲眼看看，这许多侠义道上的英雄豪杰，究竟想在暗中搞些什么名堂！”
  “柏姑姑的计策虽好，但却唯独要苦了少卿！到时我独自一人面对团团围攻，也不知到底还能不能活下命来。”
  虽知柏柔对此定有安排，少卿却仍不禁一脸哭丧，口中叫苦连天。柏柔见他模样好生有趣，当下扑哧一笑，右手在其颊间浅浅一捏。
  “你便把心老老实实的给安在肚里！一旦他们当真痛下杀手，我也自不会坐视不理。”
  少卿左思右想，亦知别无比这更好之法。即便满心不愿，无奈只好勉强应允。左右主意既定，两人便回转客栈，待将明日可能发生变数仔细推敲数遍，这才各自回房歇息。
  转过天来，楚夕若得知柏柔一夜过后仍然不见好转，心中不免颇多惴惴。本欲自己前去探望，好在少卿素来巧舌如簧，一番好说歹说，总算教她姑且作罢。
  二人路上无言，不多时双双行抵楚家门前。门子见是小姐久别归来，一时大喜过望，忙赶去向楚人澈知会通报。至于对少卿这等陌生面孔，那也只道是楚夕若在江湖上新近结识的朋友之流，故而全然未加在意。
  两人畅通无阻，行走楚家水榭幽廊之间。良久未及尽头，反倒是目中所见雕梁画栋，旖旎奢靡，端的令少卿大开眼界。
  “世人都知你们楚家富可敌国，可今日一见……啧啧啧！依我看恐怕便连皇帝老儿的皇宫，也不过只是如此而已！”
  “待会见了爹爹，你只管将你家先生的书信呈上，我自会从旁替你解释分说。”楚夕若波澜不惊，又忽驻足停步，转身郑重其事道：“爹爹平素嫉恶如仇，若是他到时说出了些不中听的话，你总要……”
  “方才听人说夕若回来了我还不信，以为只是底下弟子乱嚼舌根，想不到竟果真千真万确！”
  “来来来！快过来让你三叔四叔好生瞧瞧！”
  这说话声由远及近，随之而来便是阵橐橐脚步嘈杂。楚夕若闻声识人，知来者正是四叔楚人明。
  倘在平日，她既听见四叔呼唤，自会当先迎上前去答礼。只是如今念及其在南阳城中所作所为，心境却不由因此变得甚是微妙。
  她兀自怔怔出神，远处楚人明已然渐行渐近，转眼同另外一人徐徐来到跟前。
  少卿在一旁冷眼旁观，发觉这二人衣着华贵，不但岁数相仿，约在不惑之年，就连眉眼相貌亦颇有几分相似。
  而所不同之处，不过是其中一人面色苍白，病容怏怏，好似性命已在旦夕转瞬。而另一个则满眼狡黠机敏，目光过处无不透着一副精明强干，不消说便正是楚人明本尊无疑。
  “不错不错！自己头一次出门，还能囫囵个的回来！单较这一桩而论，就已经比你三叔从前强过太多啦！”
  楚人明笑不绝口，走到侄女身边。虚指兄长楚人清，幸灾乐祸般大声道：“想当年你三叔第一次随你爷爷出门，便教对头一掌给打落了两颗牙齿，更从此再也使不得内力。如今再见你安然无恙，看来咱们楚家还果然是日胜一日。老爷子泉下有知，那也该能合眼瞑目啦！”
  “老四，你何必当着孩子的面这般奚落于我？”
  楚人清眉头微皱，又似早就习以为常，只苦笑一声道：“何况扶风姑姑原也算不得是什么对头死敌，多亏她老人家手下留情，否则我又哪里还有性命活到现下？”
  “那老妖婆除了名字里面姓个楚字，其余又同咱们楚家有什么干系？”
  楚人明面露鄙夷，分明甚是不屑，“当初要不是她不自量力，偏要和广漱宫结下梁子，教老爷子不得不为此与旁人大打出手，你又何至落到如今这副田地？”
  说完，他又一脸微妙，问出一句不无深意之话。
  “三哥，虽说你这人生来心慈手软，可我偏偏便不相信，难不成这些年在你心里……就当真不曾怨过恨过？”
  “都是些陈年旧事了，你现下提起又有何用？”楚人清神色一黯，隐隐避开胞弟目光。又哂然看向侄女，温言发问道：“是了，我只听说你此行乃是去了青城山中。怎样，这一路下来可曾有所收获？”
  楚夕若微一怔神，猛然忆起肩上使命。忙事不宜迟，将璇烛所托转告两位叔父。
  起初，她原拟二人定会对此鼎力相助。孰料楚家两兄弟听罢过后，却只彼此对视一眼，口中久久默不作声。楚夕若察觉事出有异，正想开口解释，又遭楚人清抢先一步，皱眉沉声道：“夕若你年纪尚小，有些事情……总归尚且难以看得通透。”
  “三叔您这是什么意思？”
  楚夕若大急，脱口而出道：“倘若咱们楚家能与青城山捐弃前嫌，放眼天下不知可使多少人受益无穷，那又怎会成了什么坏事？”
  “我并非是说此事不美，相反正如你所言，一旦功成过后，于我江湖万千同道皆是莫大幸事无疑。”
  “只是……”
  楚人清忧形于色，颤巍巍坐在廊下，“只是冰冻三尺非一日之寒。且不说眼下正值多事之秋，单只两家积恨日久，互为仇雠。要想仅凭区区三言两语便止息兵戈……即便你爹愿意，又如何才能平息世上众人悠悠之口？”
  “我……”
  楚夕若一时语塞，唇角肌肉微微一阵抽搐。而另一边厢，楚人明则意味深长望向少卿，昂然附和道：“依我看，夕若你便是识人不明，不知受了何人的蛊惑迷乱！”
  “那青城山上尽是些嗜血成性，杀人如麻的奸贼恶徒，如何会心存什么善念？听四叔的话！待会见了你爹后，可千万别同他提起此事。没的惹恼了他，反给你自己招灾揽祸。”
  “青城山偏居一隅，自然比不得楚四爷为人坦荡磊落。哼！勾结山匪，戕害人命！这里面的哪一桩哪一件，不是受天下万人敬仰的英雄行径？”
  “小子！你敢再说一次么？”
  少卿此话一出，端的不啻平地惊雷。楚人明脸色骤变，森森煞气呼之欲出，只恨不能把这少年当场碎尸万段。楚人清眉关紧锁，不愿见两人彼此兵刃相向。暗向兄弟使个眼色，又朝少卿问道：“不知小兄弟是何人高足，此行又是否正与夕若所言之事大有干系？”
  “青城晚辈顾少卿见过楚三爷。”少卿双目灼灼，说起话来不卑不亢，“晚辈的授业恩师并非旁人，正是当今青城山主。”
  “我道怎的！”
  楚人明冷冷而笑，单拿鼻孔对向少卿，“原来竟是和璇烛老儿蛇鼠一窝的小贼！”
  少卿强抑胸中激愤，丝毫不甘示弱，“既然楚四爷行事光明正大，我家先生自然便是恶贯满盈。只是在我看来，这恶贯满盈的奸贼，却要比某些光明正大之人活得更为多了几分浩然之气。”
  楚人清满脸错愕，同样因少卿身份大为吃惊不已。良久付之一叹，连连摇头道：“人清与令师神交多年，可惜至今无缘相见。不过我心中倒有一事想要请教小兄弟。”
  “璇烛先生当世人杰，岂会不知此事之重堪为泰山？既然如此，又为何不见他肯亲自前来以表挚诚？诸如此类……还请小兄弟不吝当面赐教。”
  “三哥你何必同这小子废话！”
  楚人明遭人戳破丑事，此刻早已不胜其烦。将袍袖一拂，恨恨大叫道：“若要我说，咱们不如这便把人给扣下，教他璇烛老儿自己赶来一趟！不论有什么话的，都好到时再谈不迟！”
  “不可！”
  楚人清还未答话，反倒是楚夕若眉宇焦灼，抢先挡在少卿身前，“远来为客，这世上哪有对客人无礼相待的道理？若四叔执意如此，那岂不是要寒了江湖上万千同道对我楚家的一片真心么？”
  楚人明闻言好似痛心疾首，抚掌慨叹道：“夕若你这话自然在理。但青城妖人和咱们楚家道不同不相为谋，如何算得上什么客人？四叔可是看在你的面子上，这才处处留有几分余地。要是放在从前……哼！我也非立刻取了这小子的性命不可！”
  “四叔，有些话本不该由夕若多说……”
  楚夕若明眸湛湛，却无半分退缩之意，“南阳之事是我亲身经历，楚端受命行凶伤人，那也是我亲眼所见。此人言语虽颇有冒犯，但所说却句句属实。还请四叔当面与夕若将其中缘由说个明白，否则……”
  “否则你要怎样？”
  楚人明声色俱厉，转眼又觉失态，满脸赔笑将侄女牵至一旁，同她窃窃耳语道：“我的好夕若，这里面的错综复杂，绝不是一两句话便能说得清的。再者，我当初对楚端说的，明明只不过是让他好生教训一下这小子便是，可从来没想过要取他的性命！”
  “四叔平日待你不薄，这事可万万别教你爹给听了去。不然你四叔只怕又要耳根生茧，免不得挨上一顿臭骂啦！”
  楚夕若秀眉微蹙，一时正自犹豫。少卿却已对楚人明厌恶至无以复加，遂向楚人清拱手为礼，凛然正色道：“楚三爷明鉴。家师一片挚诚，原本确有意亲自前来楚家。奈何教中事务缠身，实在抽空不得。这才只得修书一封，教晚辈代为转呈楚家主。”
  “真是可笑至极！他璇烛老儿事务缠身抽空不得，难道我二哥便有工夫去见你们这些不三不四之人了么？”
  楚人明一声冷哼，看也不愿多看少卿一眼。而少卿亦对此求之不得，依旧拱手沉声道：“家师此举，实为江湖万千同道计。还请楚三爷明察秋毫，务必从中斡旋助力。”
  楚人清喟然长叹，一张苍白脸上竟似略微回过些淡淡血色。
  “其实……此事又何尝不是人清毕生所愿。唉！也罢！谋事在人，成事在天。便请顾少侠放心，人清自会竭力促成此举，定使凡我江湖中人，从此免受门户倾轧之苦。”
  “三哥！你不会真信了这小子的鬼话吧？”
  楚人明听罢大跌眼镜，指着跟前两位亲人，嘴里怒气冲冲道：“我看你爷俩都是教猪油给蒙了心，怎的偏偏认不清旁人的居心叵测！”
  说完，他又恶狠狠望向少卿，咬牙切齿道：“小子！但凡你在楚家一日，我便会一直紧盯着你不放！你可千万莫教我抓住了什么把柄，否则的话……哼！咱们就等着新账旧账一齐算个清楚！”
  “夕若。”
  “你一走月余，回来如何却不知该当先来瞧一眼我这做娘的？”
  异香如许，丝丝沁人，恍若春风化雨，润物无声。话音未落，自回廊尽头悠悠走来一行十余婢子。在其簇拥之下，一名美妇静逸端庄，典雅娴适。容貌亦如雪沾琼缀，不失倾国倾城。
  这美妇所说，看似申斥，实则却端的满含爱怜。楚夕若眸中一亮，知来人乃是自己生母方氏，闺字梦岚。朱唇翕张呼唤一声，步履轻盈赶至近前。母女二人再度相见，彼此自不免好生欣慰激动。
  “今日二嫂倒是得闲，怎的没留在堂中诵经礼佛，反而有雅兴来此处走动？”