三人晓行夜宿，不过数日便出川蜀，一路直抵南阳境内。途中少卿与楚夕若虽未再起争执，只是心中也都暗暗憋着一股愠气，懒得同对方多说半句废话。
  柏柔从旁见了，开始自然颇觉有趣。可待到时候渐久，又不由得渐感意兴阑珊，更在心中连连埋怨璇烛，怎的偏偏给自己安排了这样一桩百无聊赖的差事。如此又走几天，终于再耐不住性子，便趁赶路当口凑到少卿跟前，连连长吁短叹不已。
  “想不到过了十年二十年，这些个名门世家的子弟还是这般无趣的可以！若是教我也这般死气沉沉的活着，倒不如干脆死了来的利索！”
  少卿佯装恍然大悟，压低了嗓音同她戏谑：“原来柏姑姑对这些个名门正派，竟也还有如此真知灼见！”
  “唉！怕不是私下里同旁人交情不浅，暗中早有通气！此事倘若给鲜于太师父和先生他们知道了，也不知……”
  “区区一桩小事，又何必惊动他们？”
  柏柔猛地翻个白眼，扬起手来作势欲打，“干脆便由你这小猴崽子动手，一剑杀了我这吃里扒外的教门叛徒，岂不更加省事便当？”
  言讫，两人又相对而视，一时无不抚掌而乐。
  对面官道之上，楚夕若秀眉微蹙，着实对他俩这番举动颇为反感。奈何小不忍则乱大谋，念及自己肩上责任至重，遂也只在唇角挤出一丝蔑笑，就当耳边二人话语乃是驴鸣犬吠，大可不必理会。
  如此又走片刻，远处官道之上忽的传来骚动，更有烟尘四下腾起。楚夕若一脸惊讶，轻轻催动坐骑，愈发朝彼处加紧快行。少卿与柏柔见状，因恐她独自一人有失，反倒误了此行大计，当下双双收敛笑容，便在后面紧跟不辍。
  俟三人拍马上前，这才认清迎面蹒跚而来的乃是一队流离乡民。其中老弱妇孺搀携依靠，似因饥寒交迫，以至人人面色蜡黄，病容怏怏。除却口鼻间尚有一丝微弱喘息，便与路边饿殍死尸别无半点区别。
  “近年南阳地界一向风调雨顺，怎会突然出了这许多灾民？”如此人间惨状既在眼前，顿教少卿心头一懔，忍不住悚然变了脸色。
  柏柔勒转马头，若有所思道：“这老老少少百多口人，里面却独不见一个精壮人影。恐怕其中的情由……也绝非只是寻常灾荒那么简单。”
  楚夕若闻言，先是微微一怔，转眼竟又报以一声鄙夷冷笑，好似对此不以为然。
  “他们人人有手有脚，若不是自己不肯努力上进，又如何会落到当前这副田地！”
  柏柔神色稍异，口中不置可否。飘然下得马来，放眼环顾一圈，才将目光落在人群之中，一个衣衫褴褛的垂垂老翁身上。
  “请问老丈，你们都是何方人士，又怎会一路背井离乡来到此地？”
  眼见柏柔远远走来，那老者身子顿时一阵縠觫。两条枯槁似的手臂颤巍巍抵在身前，一双昏黄眼里满满尽是胆怯。半晌发觉来人似乎并无恶意，这才终于鼓足浑身气力，哑起嗓子低声说道。
  “回尊驾的话，小老儿和这许多同乡皆是南阳本地人士，便住在离此地两百里外的许家营里。我等村里人人姓许，彼此尽是宗族本家，寻常日子过的虽说紧迫，只是倚仗着邻里帮衬，总也能够勉强过活。”
  那老翁又说：“可自打去年开春，忽然从官府里面来了差人。说是皇上爱花石，下旨要京中的蔡相公着人四下里找寻，如今便该轮到我们村出人徭役了。我们本寻思着不过是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。谁料后生们一走便是一年，等到秋收时老爷却说，要按足人头的数目纳粮！可怜我们老老小小，自己活命犹且不够，又哪里来的富余，去凑够这七八十人的亏空？”
  “我舍下一张老脸，求他们再多宽限几日。他们非但不允，到头来竟把全村今年的口粮一粒不剩，全都给收了走去！这……这分明就是再不想教旁人活了！”
  那老翁脸上涕泗横流，不由愈说愈是激动。百感错结之下竟然双腿打颤，猛地直起身子，两根手指骨瘦嶙峋，向着同行众人死命比划开来。
  “不瞒尊驾，小老儿今年七十有三，如今早已活的不耐烦了！可这三两岁大的娃娃又能有什么过错？怎的一生下来便非要遭这等全没相干的罪？”
  老翁一番泣血之言，直令少卿从旁听的心惊胆战。半晌终于抚平了心绪，喃喃沉声道：“那……现下您又要同他们到何处去？”
  那老翁喘气如牛，涩然开口道：“我们临出门前打着的主意，原是要先到南阳一趟，看看城中有没有哪家的员外老爷施粥救难。可前日里我教许胜和他媳妇，带着自个儿的娃娃早一步去探探动静，到了如今却还是不见回来，看来这念头也算是再也指望不上啦！”
  柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰际，帮他好生倚在道边一棵槐树之下。旋即缓缓回过身来，眸中隐存霜雪。
  “楚家丫头，这回你可全都听得清楚了么？”
  “我……”
  楚夕若耳根滚烫，只恨不能立时寻个地缝容身。片刻如梦初醒，又慌忙伸出手来，在自己身上四下摸索。可等一连找了半晌，竟反倒一无所获，只急得满头大汗。
  她心乱如麻，一双妙目在众多流民之间穿梭辗转。可每每越多看过一眼，便觉越发无地自容。最后只得垂头丧气来到柏柔跟前，一张俏脸几欲滴出血来。
  她半咬绛唇，俄顷下定决心道：“我……我的荷包……不知是先前什么时候给寻不见了。倘若前辈手头宽裕，能否暂借我些银两，待日后回到楚家……定当加倍奉还。”
  “我活了四十几年，这倒还是头一次听见名门正派中人把我唤作前辈！啧啧啧！你这小姑娘的嘴巴，那还当真是甜的紧呐！”
  柏柔笑靥如花，转眼两肩一耸，连连摇头感叹：“不过咱们这次前往楚家，我也不过只是个随从罢了，如何能拿得了这样大的主意？你若当真急着银子去使……便不妨先问问我家少公子。要是有他能开口同意，我也自然绝不推脱。”
  楚夕若两睫轻颤，如何不知柏柔乃是刻意同自己为难？抬起一眼瞥向少卿，心中更觉羞愤难当，气极关头索性抬腿便走，如赌气般不再理会二人。
  “楚家丫头，你可是要到南阳城里去么？”
  柏柔见状，却还不肯善罢甘休。娓娓之声如和风细雨，可一俟传入楚夕若耳中，却端的字字堪称诛心。
  “咱们还是要当先说个明白。你那匹马儿乃是归我们青城山所有，倘若有谁擅自将它给卖了去换成银子，这又岂不成了借花献佛？唉！若教我看，那也算不得是什么光彩之举。”
  “这是自然，不必你来多说！”
  楚夕若十指微攥，从嘴里生生挤出几个字来。虽因背对二人，一时难以看清脸色，但也不难料定其心中必早已气到极点。
  “她自来向您借银子，您又何必非把事情全都推到我的头上？”
  眼见楚夕若只身渐行渐远，少卿不禁眉头大皱。一边将身上所携钱财分出大半布施，一边向柏柔远远抱怨起来。
  “怎么，我不过随口说上两句，难不成反倒还惹得你心疼起她来了？”
  柏柔巧笑嫣然，也从怀里拿出银两分发，“这些个世家子弟我一向见的多了！人人四体不勤，五谷不分，还道天下从来便是太平盛世。殊不知不过是自己碰巧运气，独独生在了个好人家罢了！”
  “哼！若要我说，今天也正好借此让她有个教训。总省得日后当真长成了个是非不分，冷血无情的小禽兽的好。”
  她夸夸其谈，兴之所至忽的拿出一物，将其在少卿眼前高高晃了几晃。起初少卿尚不明所以，不过待见到此物绮绣繁纹，极尽工巧，恍然大悟之余顿把双眼瞪得老大，口中失声惊呼道：“原来是您偷了她的荷包！”
  “何必把话说的这么难听？”
  柏柔面露得色，又把那荷包在手上掂了几掂，“不过旁人姓楚的倒果真富可敌国。光是这位楚大小姐随身带的散碎银子，便足够十几户寻常人家生活三年五载。”
  “嘿！他楚人澈生财有道，若是单较这点而论，只怕咱们教中的那位谦谦君子，便是同此有着大大的不及了。”
  少卿直起腰板，忍不住开口埋怨道：“是了是了！不过这下倒好，也不知她究竟要跑到哪里去啦。”
  “难得少公子如此替旁人担忧，那也只好请你偏劳，去同她一齐走上一趟了。”
  少卿大骇，转过头来一副愕然震惊，“明明是您三言两语把她气得急了，怎的反过头来竟让我去把人给追回来？”
  “若说起来……这也是教主头一次令你去办如此紧要的差事。要是中间当真出了什么差错……”
  柏柔故作高深，满脸幸灾乐祸。发觉少卿微微色变，更不迭旁敲侧击道：“不过依着教主的心性，多半也不会对咱俩太过责怪。只是你扪心自问……莫非就真想要教他为此大失所望么？”
  此话果然立竿见影，少卿闻言，脸上霎时变得忽红忽白，无奈只得默不作声，姑且算是将这烫手的山芋应承下来。柏柔大喜过望，两靥浅笑盈盈，又是一番循循善诱。
  “此事原也费不得你许多心思，毕竟这样大一个活人，总不能教你当真给她生拉硬拽回来。”
  “你只须在那楚家丫头身后远远的跟着，待由着她胡闹上个把时辰，却还依旧琢磨不出个门道来时，这里面的事情也就自然而然全都烟消云散啦！”
  “话说的好不轻松！既然如此，柏姑姑您又为什么偏不肯自己去做这些劳什子？”
  少卿嘴里频频抱怨，脚下却已迈开步伐，循着楚夕若先前离开方向发足不辍。
  青城武功翩然洒脱，独以轻灵飘逸见长。少卿年纪尚轻，对于内力一门或许稍显不足，可倘若单论身法，却已着实极为了得。此刻他步履连纵，来去间化作一团清影晃动腾落，激起风声飒飒作响。前后不过片刻工夫，便隐隐看见前方官道之上一人孑孑独行，分明正是楚夕若无疑。
  他一路小心跟随，与楚夕若先后进得城来，却见少女毫不迟疑，只管踏步流星一路前行。不多时在街边一处当铺外站定，而后昂首迈进其中。少卿满腹狐疑，当下藏匿身形，倏地窜进跟前一处不起眼角落，又放眼朝那铺中紧盯，便在暗中静观其变。
  “公子爷您有何吩咐？”
  见顾客临门，自店中快步跑出一名伙计。待发觉楚夕若气度不凡，一身装束亦绝非泛泛，更不由得满面堆欢，言语间殷勤备至。
  “嗯……”
  楚夕若神情微妙，放眼环顾店内陈设，却始终不愿同那伙计彼此对视。
  “你家掌柜现在哪里？我想请他出来当面说话。”
  那伙计微一怔神，已然隐隐察觉事有蹊跷。但又不敢怠慢客人，便只是不迭赔笑，奉上一盏茶来假意惋惜道：“您来的不巧，掌柜的才出门去没一刻的工夫。您老人家要有什么吩咐，那便同小人来说也是一样。”
  楚夕若不知是计，再加心中对那一众流民多有惦念，遂直接了当，沉声脱口而出道：“我想在贵号中兑换上些银两，此事你可做得了主么？”
  “公子爷您放心！”
  那伙计笑容可掬，赶紧凑到近前，“只是不知您老人家带的有哪些稀罕玩意儿，能否这便拿出来教小人开一开眼？”
  “实不相瞒，我眼下并没带着什么贵重物什。”
  楚夕若涉世未深，既见那伙计礼数周至，心中不由逐渐放下戒备，“只想请贵号急人所难，在下愿在此立下字据，日后定当加倍奉还。”
  “原来如此！”
  那伙计如梦初醒，顿将脸孔一板，森然冷冰冰道：“实在是抱歉的紧！小店做的既是买卖，原不是只管救苦救难的神仙菩萨。还是请您免开尊口，不管从哪里来，便原样回哪里去吧！”
  “这人倒是有趣！原来她打着的便是如此一桩主意！”
  少卿在远处忍俊不禁，心道这姓楚的果然同柏柔所说世家子弟一般，还道这世上向无难事，但须自己上下嘴唇一碰，则所遇困厄便自会迎刃而解。如今既碰了个头破血流，那也合在情理之中。
  他脑中闪念，楚夕若却已霍然起身，直气得半晌说不出一句话来。而那伙计见状，嘴里面反是一声嗤笑，不由分说便要往外赶人。
  “我看你穿衣打扮倒还像个人样，可千万别给脸不要，到时自讨苦吃！听到了么？你若是无事，便赶快给我出去了！没的耽误了我们来做生意！”
  “你！”
  楚夕若世家出身，自幼长于家中长辈余荫庇护之下，又何曾受过这等遭人白眼的委屈？一时只气得面色惨白，浑身发抖，眼前一阵阵的天旋地转。
  “光天白日的，怎的又来聒噪个没完？”
  便在双方僵持不下之际，忽从柜中又徐徐踱出来个锦衣老者。其人身材矮胖宛若水缸，走起路来亦摇摇晃晃，唯有一张浑圆脸膛满是精明强干，教人看后不免暗暗为之侧目。
  “掌柜您来的正好，便给咱们评一评理！”
  见这老者前来，那伙计更加有恃无恐。伸手朝楚夕若一指，上前大声道：“这人不知是从哪里跑来，非同我说要借银子。我教他赶紧滚蛋偏又不肯，这才一个不小心搅了您老人家的清净。”
  “我早也不知和你说了多少次了！咱们做生意的，最是讲究和气生财。若是当真把客人都给吓跑了，我非把你给吃了不可！”
  店掌柜微一皱眉，口中不住向那伙计数落。摇着头走到二人中间，眯起一双眼来和声问道：“这位客官，能否请您稍安勿躁，把刚才的事情与我说上一遍？”
  楚夕若脸色铁青，本不愿再自取其辱。可转而念及那百余流民境遇，也只好堪堪抑住胸中愤懑，拉下脸来又将事情复述一遍。这矮胖掌柜从旁默默谛听，眉宇间似笑非笑。待将个中原委大致明了，遂延请楚夕若重新落座，话里话外不失殷切挚诚。
  “在下李牧之，乃是小号掌柜。方才是下人有眼无珠怠慢了公子，在下先替他向您赔个不是。”
  楚夕若抱拳执礼，原本紧绷的面颊总算渐趋和缓，“在下绝无唐突之意，实在是事有仓促，这才不得已而为之。还请先生放心，不出十日之内我定会遣人再来，到时滴水之恩，自当报以涌泉。”
  “我观公子气度举止，皆同那些个寻常凡夫俗子大有所异。按说今日莅临前来，我等原该好生伺候。倘若公子有所需求，那更是看得起小号，断不该有半分推脱之理。”
  “只是……”
  言及至此，李牧之忽的嘿嘿一阵讪笑，佯做出一脸尴尬为难，“并非在下有意为难公子，实在是各行自有各行的规矩，一旦今日我为您开了这先例，那便算是坏了祖师爷的教训，又教小号今后如何在这南阳城中立足？”
  “不过若是公子实在急着用钱……唉！在下倒是能先可着自己的账上，暂且拨出三两五两，还请公子千万笑纳。”
  “三两五两如何能够？”
  起初，楚夕若只盼眼前之人慷慨解囊，以解城外众人危难。可此刻李牧之所言，那也无异于一盆冷水劈头盖脸，又教她如何不惊不急？
  李牧之面露惋惜，亦是一般的长吁短叹。举手抬足一番拳拳挚诚，若不是少卿早年曾随亲生父母辗转江湖，多少懂得些人心险恶的道理，只怕眼下也难免会同楚夕若般信以为真，稀里糊涂误入旁人彀中。
  “不如请公子再来好生想上一想，莫非在您身上……竟果真再没有什么值钱的物什了么？”
  李牧之双目蕴光，又是阵窃窃耳语。楚夕若心头一懔，身形微晃之间，忽觉袖里一物温润圆柔，正是先前那枚精美玉佩。
  她掌中微微沁汗，紧紧把那玉佩攥在手心，不多时将其表面微微濡作湿润，可却依旧未能打定主意。李牧之商海浮沉，心思何等老到？见状非但不急，反而更加满怀期待，心道今日无论如何，也定要在这小子身上狠狠发上一笔横财不可。
  他脑内罗织忖度，又使出一招欲擒故纵。便直接站起身来，朝柜中边走边说道：“若公子果真身无长物，那么在下也实在爱莫能助。还望用了这盏淡茶，姑且请便吧。”
  “且慢！”
  李牧之足下一顿，难抑心中窃喜，忙转过头来眉开眼笑道：“怎么，公子可是想起什么来了？”
  “我身上确有一物……还请先生过目。”
  楚夕若嘴唇嗫嚅，脸颊微微一阵抽搐。待迟疑半晌，这才小心翼翼把那玉佩托在手心，将其珍而重之的交付出来。
  骤见此物，李牧之顿时两眼放光。忙带着它快步赶回柜上，借着亮光仔细参详良久，一番狂喜分明溢于言表。可等到回过头来，却又刻意装作云淡风轻，见怪不怪般慢吞吞道。
  “此物嘛……固然是难得的上上之品。只是在下与公子素昧平生，今日您忽然拿了如此贵重之物前来小店，我是怕此物的来历……”
  “你只管说究竟能换多少银子，其余的也不必多言！”
  楚夕若无暇同他纠缠不清，更怕自己稍后回心转意。索性言简意赅，直问要害。
  对此，李牧之自是求之不得。当下负起双手，冷冷抛出话来：“小号愿出纹银三百两。公子若无异议，咱们便可签字画押，即刻银货两讫。”
  “姓许的，你今天要是不把话说个清楚，咱俩就谁也休想活命！”
  店外喧嚣大起，不多时便在街上围拢了众多行人。楚夕若微一怔神，转而将目光移向彼处，至于二人当前一桩买卖，也自不由得因此搁置下来。