第二天清晨。
  夏佐梳洗干净，找上在城堡后院里照料草药的马尔斯，和对方打了声招呼后，变作气云形态往城外飘去。
  今天要去的蛇窟在远离人烟的地方。要是没有地图指引，正常情况下不会有人能找到那。
  夏佐出城后飘了一个多小时，在一座矮山上停下。他在山腰转了一会儿，找准方向，钻入树影遮蔽的树丛深处。
  这里有一片明显有人为痕迹的林间空地。
  夏佐先是围着空地搜索数圈，再沿着徒步踩出来的山路走了一段路。
  确认这里确实没有人、没有埋伏，也没有元素光芒后，他回到空地显出身形。
  夏佐伸手摸进斗篷下方，调整一下皮囊气嘴的位置，掏出一支黑色药剂倒入嘴中。
  三秒过后，眼前原本颜色丰富的画面，变成黑白灰三色交织的单调景象。
  脑海中传来金手指的信息：
  “成功服用夜视药剂（熟练级），获得1层夜视效果，持续时间为1小时。每拥有1层夜视效果，无光环境下的视野范围提升2米，微光环境下的视野提升10米。夜视效果结束时结算经验。”
  夜视药剂是此趟任务必备的。因为毒蛇畏惧光线，使用火光术照明会惊吓到它们。
  夏佐适应了一下夜视画面，再度变成气云形态，朝着不远处的地洞飘去。
  地洞掩埋在空地边上的树丛之下，被一层树叶和草皮编制的伪装遮蔽。
  夏佐在草皮伪装上试探了一下，保持气云形态无视伪装的阻拦，直接从稀松的伪装缝隙里穿了过去。
  眼前出现一个漆黑的洞穴，泥土的腥味混杂着潮湿阴暗的气息，在狭窄的地洞里弥漫。
  刚进洞口的左手边，泥土墙面上有一块金属牌子。
  牌子表面有明显的锈痕，但不妨碍夏佐辨认出上面的文字，确认自己没走错地方。
  气云以正常人行走的速度，沿着弯弯曲曲的地道向斜下方飘去。
  大约1分钟之后，滴答滴答，水珠溅落的声音从洞穴深处传来。
  转过一个人工开凿并加固的直角弯后，斜坡变成平地，泥土地面变成遍布水渍的石头地面。
  这处蛇窟的主体，是一潭水面乌黑的地下湖泊。
  湖岸边的光滑地面上，几十条细长的黑影蜷曲着，对头上飘过的气云毫无察觉。
  夏佐飘到地下湖泊中央的水面上，先是凝视了一会儿黑漆漆的湖面，接着环视一圈，搜寻可疑的迹象。
  这处地下湖很浅，湖底被韦斯特城的驻城法师改造过。
  湖底与地下暗河相连的地方，被一堵两米后的金属墙体挡住，只有特殊的小口让墙体两侧的水体相连。毒蛇是绝不会从那里游走的。
  如果真的是地下金属墙体出了问题..那这里的毒蛇早该跑光了。
  夏佐围着地洞的墙面飘了一圈，确认除了来时的地道以外，没有其余暗道存在。
  他将目光放到岸边的铁笼上。
  笼子里是毒蛇的饲料——一大堆肉块，还剩了不少没动多。
  他飘过去，钻进铁笼，细细打量饲料的成色，心中有了明确的线索。
  蛇的饲料用肉类制作，鸡、鸭、青蛙、老鼠都可以。
  有毒性的蛇一般不喜欢吃蛋。
  此处的毒蛇也是这样。
  但眼前的饲料里也没有蛋沫存在。说明制作者没有粗心到把鸡蛋加进去。
  那问题就出在肉类上了。
  蛇喜欢吃公鸡、公鸭的肉。如果用了母鸡和母鸭的肉，会严重抑住蛇的食欲。
  夏佐对着饲料施放出探知术。
  反馈的信息显示，这些饲料的完成度只有61%，刚好及格。
  所以这些饲料的外观看上去和标准的毒蛇饲料没什么区别。
  但构成的成分，肯定是不及要求的。
  如果不是炼金师，很难分辨出眼前饲料的好坏。更不用说那些帮忙跑腿的战士公会成员了。
  总结，蛇窟里的异常可能是饲料造成的。
  夏佐飘到笼子外，悄然变成人形态，取了些饲料样品后，再度变成气云离开了这里。
  地洞外。
  夏佐找了个阴凉的地方坐下。
  等夜视药剂的药效结束后，他才启程往城镇的方向飘去。不然在太阳光下，夜视画面实在是太亮了。
  蛇窟里的饲料，是佣兵在学府指定的饲料店里拿的。
  整条饲料供应链，可以一直追溯到源头的肉类品产出地。
  夏佐顺着这条脉络，花了一个下午的时间，探访了所有为饲料店提供肉类原材料农庄。
  临近傍晚时分。
  他从第三座农庄飘出来。
  如果气云形态下也有表情的话，他觉得自己的眉头一定扭得很难看。
  肉类原材料没问题。
  为了给蛇窟稳定供应优良的饲料，饲料店专门要求供应肉类品的农庄，单独分割出一片区域饲养公鸡、公鸭。
  屠宰鸡鸭前，会有专人来给鸡鸭做分类。
  屠宰过程中，也会单独安排人手只负责公鸡、公鸭。
  整套饲养、屠宰和运输肉类原材料的流程里，每个环节都会确认两次。
  出错的可能性为0。
  那么，问题的根源就很明显了。
  那些被战士公会派遣过来照料蛇窟的佣兵，在饲料上动了手脚。
  战士公会和星夜学府合作多年。夏佐蓦然发现自己怀疑到战士公会上时，着实有些难以接受…
  后来他绕过弯来了。
  有问题的不是战士公会，仅仅是那些佣兵而已。
  不管怎样，必须深入探究一番。合理怀疑，小心求证，不露马脚。
  夏佐找到无人的巷子，低头拨动密讯指环上的机关拨片，等收到准许搜查的密讯后，再度变成气云形态。
  负责投喂和采集毒腺的人员是固定的，而且都是本地人。
  夏佐对照着档案袋里的信息，在当天入夜之前，将所有有关人员的住处全部逛了遍。
  不得不说，缇瓦纳斯风行术在侦查方面太强了。
  夏佐在确定这几人的屋内没人后，直接飘进去搜查。都不用和正主打上照面，便能把对方的情况整个掌握。
  今晚的调查结果显示。
  这四个负责照料蛇窟的佣兵，私下里饲养毒蛇。
  这明显违反了王国法律——平民是可以饲养毒蛇的，但首先得获得许可证。
  这四个佣兵分批次偷取蛇窟里的幼蛇，自己制作饲料，在城外的另一个地洞里圈养。
  腺绿素采集点的异常是一场意外造成的。
  他们买肉做饲料的时候，经常弄错肉的类别，导致他们自制的饲料里，混入了许多公鸡、公鸭的肉。
  这帮人里负责制作饲料的人，不小心打翻了蛇窟饲料的防水布袋，将两种不同品质的饲料混在了一起。
  由于光凭外观很难辨认出饲料的差异，这四人激烈争吵后干脆将错就错，往蛇窟里放下足额的饲料，祈祷着不要被学府的法师学徒发现。
  在这场意外出现之前，蛇窟里的毒蛇数量缓慢降低，但一直高于学府划定的警戒线以上。
  在意外爆发后，蛇窟毒蛇的繁衍速度骤降，数量迅速跌破警戒线，产出的毒腺急剧减少，这才引起了驻城法师的注意。
  今天晚上，这四个佣兵统一不在家。
  要么是潜逃了。
  要么，便是在那处私养毒蛇的地洞里照料毒蛇。
  夏佐能完整地了解事件经过，得益于负责制作饲料的人，管理着这支佣兵小队的账簿。
  记账者有把账簿当日记的习惯。
  账簿上不但有开支数据，还有很多抱怨、埋怨的话。
  夏佐回到城堡，和马尔斯汇报了今天的搜查成果。
  马尔斯放下手里的洒水壶和剪刀，凝视眼前急需修剪的药草，眉头微皱思索片刻后说道：
  “你先去那四个佣兵私养毒蛇的地洞探查一下。尽量不要亲自动手。我会召集好士兵接应你的。”
  “好，等我的消息吧。”夏佐变成气云，朝着城外飘去。
  …
  从韦斯特城的西南方城门出发，沿着大路行驶5公里，遇到的第一座山丘的背面，就是私养毒蛇的地洞所在。为此，四个佣兵长期租用了一辆马车。
  记录在佣兵账簿里的这段描述很模糊。
  但夏佐没花多少功夫就找了确切的位置。
  那俩老旧的马车正停在一片密林的深处。驮马老老实实地靠在一棵树旁休憩。
  看来这群佣兵并没潜逃。
  夏佐飘进车厢。
  这里堆放着杂物。包裹饲料的粗布袋、两把挖坑用的铁锹、两把伐木斧，零零碎碎的衣物和口粮，还有一桶清水。
  粗布袋里的饲料是满的，而且看上去不新鲜了。
  这帮佣兵今晚不是为了投食而来。
  夏佐飘进车厢的天花板和地板里看了一下。
  这个车厢没有夹层，也就没有兵器藏着。
  他变成人形态，喝下一支夜视药剂，然后再度施展风行术。
  私养毒蛇的地洞口，就在马车正前方的树丛里。
  洞口同样有一个用树叶和草皮编织的伪装。
  夏佐钻过草皮伪装，在狭窄的地道里飘行。
  洞里的空气比学府的蛇窟更不堪，真不知道那四个佣兵是怎么能在地下待那么长时间的。
  地道尽头的拐角处传出微弱光亮。
  夏佐飘到近处，小心地朝里面打量一下。
  这是一间人工开凿的简陋地下室，用削成木桩的木头支撑土壤，地上铺着一层长满苔藓的木质地板。
  地下室里的光亮，来源于挂在地下室尽头的炼金提灯。
  四个佣兵正蹲在水池边，压低声音窃窃私语，同时用带着皮手套的双手处理毒蛇。
  长剑、短斧、短弓还有一把长刀，这些兵器在狭窄地下室里是个累赘，正安静地靠在进门右侧的墙壁上，佣兵身上只有短匕首傍身。
  夏佐对准佣兵的身影施放出探知术，确认四人的精神属性值都没有达到9点，接着放心大胆地朝着佣兵飘去。
  一个头发稀疏的佣兵缩了缩脖子，“嘶，伙计们，你们觉不觉得有点冷？怎么会有阵风从背后吹过来..”
  这个佣兵看向黑漆漆的门洞，放下手里的活儿，走到门旁向斜上方的洞口张望，那里也是一片黑暗。
  他困惑地摸了摸自己稀疏的发丝，然后才意识到皮手套上正沾着毒蛇的粘液，一股酸臭味从自己的头顶散发出来。
  “见鬼！”
  “嘘，小声点。”一个身形较矮瘦的佣兵回过头，比划出噤声的手势。
  他站起来看了下炼金提灯里的萤石大小，“动作再快一些。现在起码是晚上了。我们得在天亮之前启程，不然来不及赶到西边的村子。”
  “贾仕，你联系的那个买家靠谱吗？”
  说话的佣兵有一头精干的短发。
  他把手里的毒腺放到身边的圆桶里，“我是说，私养毒蛇这事情要是被那家伙泄露出去，我们四个人全得遭殃。”
  三个佣兵看向矮瘦佣兵，四人手里的活儿一起停了下来。
  被称为贾仕的矮瘦佣兵沉默了一下，说道：
  “伙计们，难道你们想让这些毒蛇浪费吗？
  “好吧。我承认，我不能确定那个买家的底细，也不知道他为什么要买毒腺，是他自己找上门的。如果你们不放心，我们就把这个洞穴给毁了，让这些毒蛇埋在地底里。
  “我们浪费的那些铜子儿…就随它们去吧！只要我们还能找到别的差事，总能把钱赚回来的。”
  短发佣兵连连摆摆手，“咱们不该扔下这些好不容易才养大的毒蛇。卖掉它们的毒腺能让咱们好受些。”
  他停顿一下，语气低沉，“我真正担心的不是买家，贾仕。你应该知道，咱们照料的蛇窟出了问题，但到现在都没有学府的人来盘问，你不觉得很奇怪吗？
  “按照佣兵这一行的说法，咱们四个早该被卫兵押进地牢里等待审讯了。”
  短发佣兵的话，让其余三人眉头一跳。
  贾仕看了眼圆桶里的毒腺，“你是说..其实学府的人早就关注到我们了。他们迟迟不动手的原因是…为了抓住那个买家？”
  啊这…
  夏佐听到这话为之一愣。
  明明是马尔斯为了到北边接学弟，这才耽搁了一天多的时间，怎么变成驻城法师助理想放长线钓大鱼了…
  话说回来，夏佐现在确实有这个想法。
  在王国范围内，买卖毒腺都是需要许可证的。
  私卖毒腺的人可能只是为了钱财，但私买毒腺的目的一定不单纯。
  “那我们现在怎么办..”贾仕陷入犹豫，他扫视一圈地下室内的昏暗场景，内心的不安愈发浓厚。
  短发佣兵一咬牙，说道：“我有个办法。”
  其余三人看向他。
  “咱们把这里的毒蛇和毒腺全部带走，今晚就去战士公会坦白自己的过错。明天和公会里的其他佣兵，一起把那个买家抓住！”
  “我同意！我不想蹲牢房！”旁边的一个佣兵大声说道。
  那个把毒蛇粘液涂到头上的佣兵，猛地一拍双手，“我也同意！”
  贾仕看看圆桶里的毒腺，又看看脚下仅剩的几条毒蛇，沉吟一下说道：
  “我们把毒腺和毒蛇交给战士公会，再花点钱弥补学府的损失。最后把那个买家抓住…就这么办！”
  四人麻溜溜地将地下室一顿收拾，连人带桶带蛇带兵器，一起返回到地面上。
  傻眼的夏佐，被眼前剧情反转的一幕弄得措手不及。
  哎不是，这特么什么情况？！
  他赶忙飘回到地面上，哭笑不得地看着四个佣兵登上马车，挥舞马鞭向着城镇的方向驶去。
  等等等等，捋一捋，捋一捋…
  迷途知返+黑吃黑+戴罪立功？
  夏佐在树影中变回人形，无奈地按住额头。
  他还以为今晚会起冲突，哪想到会是这样的结局…
  夏佐拨开密讯指环上的【定位】开关，辨认出马尔斯所在的位置，全速向韦斯特城飘去。
  由于气云形态下，绝大部分炼金道具会暂时失效，再加上天色已晚，视野不好。
  他得不时停下来使用【定位】来确认方向，避免走错方向。
  大约半小时后。
  夏佐找到仍就在打理药草的马尔斯。
  马尔斯听完对方叙述的事情经过，啧啧称奇地说道：
  “没想到晚了一两天的时间处理蛇窟的异常，竟然会发生这么戏剧性的变化。”
  夏佐掏出怀表看了一下，估计那四个佣兵还得过一会儿才能抵达城区，他便帮着马尔斯一起处理积压在后院里的原材料。
  当天的晚些时候。
  一则信函从城堡五层飘下来，落入到马尔斯手中。
  他抖开信纸一看，摇摇头无奈地说道，“又有活儿了。明天我得去跟着那几个佣兵，抓住私买毒腺的家伙。你想和我一起去吗？”
  马尔斯紧接着补充道：
  “奖励的积分，你拿七成。前提是一定要抓住那家伙，别让他跑了。不然还得花时间去寻找她的下落。”
  夏佐沉吟几秒，算了下返程的时间，“好，算我一个。”