“棉花大人”这个词还是很响亮的。
  百姓不懂什么“司棉员外郎”，但是知道“棉花大人”，还知道是个女的。
  面前这个穿着男装的女子，自称是“棉花大人”，让老汉的表情由愤怒专为质疑：“你姓啥？”
  “我叫楚清。”楚清回道。
  这也不能打消老汉的怀疑，他确实听说过“棉花大人”姓楚，但又没真的见过。
  老汉问道：“你到底来干啥的？”
  楚清伸手指了指老汉握着土的拳头：“冲你手里的东西来的。”
  老汉又问：“你啥意思？”
  楚清又指向河边的洗衣石：“我们坐那儿聊会儿。”说罢率先走了过去。
  老汉犹豫着跟上，待坐下后，他摊开手掌，看着那几枚圆柱形的虫卵，问道：“你知道这是什么？”
  楚清说：“知道。刚才我的话被你打断了，是不是你怕让村里人听到？”
  见老汉不接话，楚清兀自说：“刚才我说，旱极必蝗，我担心今年会闹蝗灾。”
  老汉刚坐下又站起来，他想打断楚清的话，又怕眼前之人若真是“棉花大人”，他吃罪不起。
  他说道：“我不管你是什么人，请不要再说刚才的话，让人听见了，我就得吃不了兜着走，我们也没有鸡鸭可卖！”
  这么大岁数的人站着说话，楚清也不好再坐着，也跟着站起来：“为什么不能说？您有什么顾虑？这里没有别人，你可以跟我说说，就当聊天了。”
  楚清把自己的铜制腰牌拿给他看，本想坐着聊天时给他看的，但是老汉半句话就发急，不容功夫啊。
  没谁像楚清这样，每天带着不少于两块的腰牌出门。
  别人腰里藏银子，她藏腰牌，一块铁的，密侦司发的；一块铜的，户部发的。
  老汉一惊，双手接腰牌，忘记手中还有把沙土了，弄得腰牌沾了土，自己的衣服上也沾了不少。
  他惊慌地在自己衣服上擦来擦去，一个劲道歉，但是却没松开腰牌，而是背着身正反看了又看，生怕远处的村人看见他的动作围过来。
  “你真是棉花大人？”老汉的手颤颤的，声音也颤颤的，别看不认识腰牌上的刻字，但是腰牌这东西他见过啊。
  别说这铜制的，就是银制的都见过，知府大人不就有一块银的么？老百姓私下还猜呢，这么一块银子，够不够打个镯子。
  五品及以上就是银的，三品及以上是金的，楚清这个，铜的！官阶差别无所不在。
  为个身份纠缠半天，楚清突然就体悟到初识白桦时，白桦对自己的感观了。估计比自己现在还想骂人。
  楚清的不吭声，让老汉有些惶恐：见到官老爷要不要跪下磕一个？
  “我们坐下聊天吧。”楚清重新坐下，老汉迟疑着也坐了下来。
  重新拾起蝗虫卵，说心里话，要是不知道这是虫卵，光看这东西，真觉得挺可爱的。
  黄色的，有些弹性，弄干净了还有些光泽，像一粒超小的胶囊般。
  “你们村，养鸡的多还是养鸭的多？”楚清问。
  老汉手里还握着楚清的腰牌没有还，好像这样能增加他说话的底气：“回大人的话，我们村养鸡的多，鸡和鸭子不好放在一起养，容易生病。”
  老汉说话有些拘谨，神情更是有话要说、却不得不先回答问题的样子。
  鸡和鸭子确实不能放在一起养，生活习性不同，混养会相互引发疾病，还浪费饲料。
  “是啊。”楚清顺口答应着，不再说话。
  老汉等了一会儿，死捏着楚清的腰牌，下定决心终于开口：“大人，小老有话要说。”
  楚清点头：“老丈请讲。”
  老汉急急说道：“大人，小老失礼，就不给您叩头了，那边都是村里的后生，小老怕他们看见，因为小老要说的话，可能会招祸！”
  楚清有些意外：“招祸？”
  老汉吞了下口水：“是，我们几个村里的老家伙，都觉着今年要……要闹蝗灾！
  您刚才说得对，老话儿讲：旱极必蝗。
  去年秋后，水灾一停，地里就好多蝗虫闹腾，那时候反正觉得它们也蹦跶不了几天，大家都没在意，嘱咐孩子们多去地里捉捉虫也就是了，到了冬天，就算有虫卵也会冻死。
  可谁能想到去年冬天就不太冷，年前下了点雪，再就不下了，今年更是，年后一滴雨都不下！
  旱得厉害啊，上个月光听见一次雷声，然后就啥也没有了！
  去年秋后蝗虫虽然闹腾得不狠，但是这东西下崽儿厉害呀！
  上个月我们几个老家伙就去田里挖了，哪儿哪儿都能挖出这东西！”
  老汉指着蝗虫卵：“要是这天儿就这么一直旱下去，这东西估计能晚出来些日子，可庄稼也就该旱死了；
  但是万一呢，万一哪天下点儿雨，这东西就会变成蝗蝻，破土而出，就得闹灾！
  我们找村长，村长又找里长，商量了半天，觉得这事儿挺大，里长就去找了知县大人，没想到被打了十板子给丢了出来！”
  楚清马上问：“为什么打板子？”
  老汉说：“知县老爷说里正是信口雌黄、造谣生事！知县老爷说，旱就是旱，多去挑水浇田就是了！
  再敢胡诌，把谣言传得到处都是，闹得人心惶惶，就要把他下大牢！连回村里也不让说。
  里长琢磨着，可能是怕老百姓闹着不缴夏税，可是小老觉得，怕没用，得想办法呀！咱老百姓就指着地里的出息活命哪！
  光是不下雨，咱地里就得少一半多的收成，要是闹起蝗灾，那咱们就得破家啊！
  大人，小老我小的时候经历过一次蝗灾了，那时候蝗虫遮天蔽日，十天不息，所到之处草木尽毁，村子里饿死了将近一半的人；
  就是那时候我随家人逃荒到这里，不逃不行，那时候到处是流民，瞪着血红的眼睛，见到小孩就抓了吃掉……”
  老汉闭了闭眼，仿佛眼前就是那瘆人的场面，只有闭上眼才看不到：“大人哪，小老今年六十五岁，从小时候那次到现在，也经历了五六次蝗灾了……
  别的地方小老没去过，但是咱这里，隔个十年八年就闹上一次，每次都不算太大，咱们守着山，有山果、树皮的，好歹能挺过去；
  但是这次……您看看，到处地里都能翻出虫卵，怕是连山里都不能剩下什么吃的了。”
  能有这么严重？！