项桓闻言转向那个传话的士兵,他在原地静静地站了一会儿，忽的扔了长戟,拔腿奔跑起来。
  张校尉一见他就来气,正张口要喝斥：“军营重地，送什么……”
  冷不防看到了营门外信步而来的余飞,便硬生生将后半句话自己吞了，化作愤慨的腹诽：官场果真阴暗如斯啊！
  “前面就是了,咱们在这儿等着便好。”余大头摁住腰间的刀,寻了片树荫乘凉。
  宛遥将食盒换只胳膊挎，迎着日光手搭凉棚地往上看,藏青的大旗在风中烈烈飘扬,营地里厉兵粟马的肃杀之气扑面袭来。
  正是在此时,栅栏的瞭望台上,有人如猎豹一样掠出，他单手撑着木栏，饶是穿了厚重的甲胄,依旧身轻似燕的稳稳落地。
  不知道为什么，项桓在远处瞧见宛遥的时候，心里有种说不出的踏实与安宁，有一种,只要她好端端的在自己面前,哪怕多少刀山火海也能闯过去的感觉。
  “这么精神。”余飞抱怀望着他，“看样子过得不错嘛。”
  项桓敷衍地翻了个白眼，“真是托你的鸿福,姓张的天天找我麻烦，我都怀疑你是不是欠他债了……”
  说完，顺手接过宛遥臂弯里的食盒，分量沉甸甸的，他掂了掂，唇边噙起一抹笑，低头下去问她，“特地做来给我的啊？”
  宛遥避开他的目光将脑袋往旁边埋了埋，掩饰道：“没有啊。”
  “我是去给余将军送吃的，顺道路过……才想着来看看你。”
  项桓只似笑非笑地收回视线，倒是没再多言，打开盒盖来往里一瞥，才微扬起唇角睇她，“连糖醋排骨都做了，还说不是来看我的？”
  宛遥脖颈往上的地方开始不自然的发烫，像是做了坏事被人撞破，她忽然没来由的发难，把食盒抢回来，搂在怀中。
  “谁说这是做给你的，我自己吃不行吗？”
  “行，你那么瘦，是该多吃点。”项桓笑了笑，也不追问下去，自然而然地伸手，“那我帮你提，你看余大头这人多不懂眼色，这么重也不帮你拿着。”
  余飞正在旁静静地瞧他调戏小姑娘，内心一阵鄙夷。
  “对了。”他像是很高兴，拉起宛遥的手，“我带你去个地方。”
  她不解：“什么地方？”
  营地外三丈处有棵古树，不知是什么品种，但树干粗大，长得张牙舞爪。起初有枝干险些伸到了城墙边，未免歹人图谋不轨，守城的将领还下令给砍了一大截。
  项桓行至树底将她揽腰一带，几个纵跃翻了上去。
  足下的枝杈虽然粗厚，宛遥还是站得战战兢兢，只能紧紧扶住他的胳膊。
  “不用怕——过来瞧这个。”
  项桓顺着树桠引着她往里走，拨开遮挡视线的枝叶，前方赫然是个小小的树洞。
  洞中一阵细碎的喳喳声。
  宛遥从他背后一探头，黑压压的干草堆里数个毛茸茸的雏鸟挨挨挤挤，初生牛犊也不怕人，居然还冲着这边张嘴乞食，若不是毛还没长齐，估摸着就要摇晃着蹦过来了。
  “怎么样？”项桓见她一脸满足的表情。
  宛遥点点头，年轻的女孩子总是对这种生得小巧玲珑的动物感兴趣，当即夸赞道：“很可爱。”
  “是我养大的。”他适时补充了一句。
  这就有点耸人听闻了！
  甚至比起看到一窝小鸟，他突然丢出来的话更令宛遥震惊。
  “你养的？！”
  毕竟项桓从来都不是一个有耐性的人，他急躁易怒，喜欢虐猫，冲动的时候还容易爆粗口。
  项桓坐在一旁语气轻松地和她解释，“这地方清静，我晚上练完枪一般会过来坐一阵。大概在前几天，就听到有声音响，扒开一看发现是雌鸟被蛇咬死了。
  “原本我也不打算管的，想着没准儿你会喜欢，反正闲得无事，就试着养养。”
  余飞不敢站得太近，佯作放哨般的在树下竖着耳朵听，当下就有些不好了。
  我塞你进来攒功勋，你居然没事干，消极怠工，天天跑来这儿养鸟！
  宛遥倒是没想那么多，果然很觉得新奇，“你都喂些什么？”
  “有什么喂什么，这时节蚯蚓不好挖，米饭它们也吃，反正不挑。”
  “我能摸一下吗？”
  “摸啊，要不要替你逮出来？”
  他习惯性的开始使用暴力。
  “不用不用……诶你轻点啊，它都开始吐舌头了！”
  余飞开始后悔，不明白自己为什么要来找虐，平白被秀了一脸。他默默地踢飞脚下的石子，地面投射着树上模糊的两道人影，一高一矮，两小无猜，看着看着，竟生出些令人动容的岁月静好来。
  寒冬的饭菜凉得很快，项桓吃时已经渐冷了，他捧着碗迅速地扒饭，再喝口温汤冲一冲，眨眼就消灭了一大半。
  宛遥拿手帕替他擦唇角沾上的油渍，正往腰间去摸荷包，忽的捞了个空，她忙仔细地低头寻找了一番，动静有点大，树枝开始上下起伏。
  “怎么了？”项桓吞了一口饭问她。
  宛遥颦起眉，显得很着急，“我的钱袋好像掉了……”
  “是不是丢在路上了？”
  “我也不知道……”
  说话间，不远处一队巡逻的守卫刚好朝这边走来，其中似乎有一人还拿着什么，正同余大头交谈。
  两人对视了一眼，项桓便先抱着她跳下去。
  这一队巡逻的战士约莫有十人，看装束都是大魏的普通士兵，但和寻常不同的是，他们所有人的脸上都带着清一色的铜质面具，乍然一望，好似都一个娘胎出生的，分不清彼此。
  对方声音很低，绣花的袋子被他捏在手里，和余飞不知说了些什么。
  宛遥拿不准自己要不要上前，半晌只弱弱地开口：“那个……是我的荷包。”
  后者似乎顿了一下，循声往这边一扫，才颔了颔首，厚重的面具随着他的动作发出微响。
  那人将钱袋交给了余飞，转身便走回了队伍之中。
  宛遥一面注视着那群铁面军，一面行至余飞跟前，不禁迟疑道：“他……”
  “他是来还东西的。”荷包轻掂两下抛跑过来，她赶紧手忙脚乱的接住。
  宛遥并未急着清点钱两，反而问道：“他们为什么都带着面具？”
  “你可能不知道。”那队戍卫继续按着路线巡逻，余飞抱起手臂，慢条斯理地踱步，“这些便是所谓的‘威武骑’，皇帝陛下亲自选拔设立的亲兵。”
  提到这个名字，项桓和宛遥才隐约回忆起之前听说过的一些零碎的传闻。
  比如手撕战马，单挑猛虎，把虎豹骑打得满地找牙之类的……好像对他们而言不是十分光彩的事……
  刚这么想着，旁边的余飞已冷笑出声：“对外宣称什么天下第一，无人能敌，其实就是一群磕大力丸的。”
  项桓：“怎么说？”
  “为首的叫杨岂，也不晓得从哪儿弄来一堆稀奇古怪的药丸子，寻常人服几粒下去，用不了多久就能脱胎换骨，筋肉强健，力大无穷，数日之内能赶超普通将士训练三四年。”
  宛遥到底是医家，闻之惊奇：“这么厉害？”
  他兴许看对方不顺眼很久了，语气满满的不屑，“当然厉害，不厉害能跟着我们出征吗？”
  “这帮人，正儿八经的操练也不过两三个月。除了一身蛮力，他们懂个屁！”
  自古将星成名都是经过时间的沉淀与战火的洗礼，纵然这世间百八十年会出一个天才，但也不至于一步登天。
  人体的骨肉有它自己的那套章法，无论多厉害的神药也无法打破千百年的规律，不过是寅吃卯粮，提前榨干体内的精气神而已。
  宛遥略一沉吟，忍不住轻叹：“这种药吃下去，恐怕极为伤身。”
  “何止，听说一开始试药便死了上百人。”余飞耸耸肩，“十个人中总有一个会出事的。而且筋骨暴涨，也使得他们的容貌扭曲，各自变得奇形怪状，哪怕亲娘站在面前都不一定能认出来。
  “可能觉得是有碍观瞻，后来杨岂索性派人给这帮怪物量身打造面具遮丑，人手一个。”
  “十个里死一个……”宛遥秀眉紧拧，摇头道，“可就算活下来了，这些人的命，只怕也不长……既然弊端如此之多，为何还有这么一大批人去尝试？”
  余飞懒洋洋地轻哼，“还能为什么？”
  “为名，为利，为钱……这天底下的好处多了去了，谁不想青云直上，一夜之间飞黄腾达？即便有风险，可也值得一试，那些坊间的赌徒，不都是怀这样的心思么？”
  他这席话说完，项桓瞬间就沉默下来，静静地垂眸，不知在想些什么。
  周遭回荡着整齐的兵甲碰撞与步履声响，方才巡视的铁面军已靠近，正从他们面前经过。
  由于望过去都是一张脸，宛遥也犯愁着该向谁道谢，最后只能意思意思地施了个礼。
  而就在她欠身之时，隐约感觉人群中好像有谁转向自己望过来，目光灼热又锐利，然而当宛遥抬头追着视线找去时，对方又非常隐蔽地藏回了队伍里。
  目之所及，是数张千篇一律的冷硬面具。
  咸安二年的年关。
  长安城下着绵绵的细雪，将街巷坊间与大明宫一起变成了寒冷的雕梁画栋。
  这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。
  禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。
  沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。
  他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝——他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。
  寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。
  这是沈煜的习惯。
  但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。
  “前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”
  底下跪着的是他的心腹。
  沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。
  “那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”
  报信的暗卫垂首道：“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”
  座上却仍是一声不冷不热的笑。
  “你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风……不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”
  沈煜那狭长的眼眯成了一道意味深远的弧度。
  “袁傅若死，那西南一带皆可由我大魏掌控；季长川若死，正好我的‘威武骑’可以坐收渔利。”
  “当然，倘若他们俩能同归于尽，自然就再好不过。”
  他时年三十有六。
  前十几年随大军颠沛流离，后十几年看兄长的脸色如履薄冰度日。
  他当了一辈子旁人眼中的牵线木偶，现在，他才是牵线人。
  三更时分，左右服侍之人皆已退去，灯下的烛火依然温暖。
  沈煜执着银方碗站于墙边的画像前，羹汤渐凉，透过冰冷的碗传到掌心里。宫廷画师的手笔，尽可能的还原了太后当年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。
  茹姬的眉眼更为清冷一些，她并非一眼看去便是位集万千宠爱于一身的富贵之象，反而有种超凡脱俗的仙气。
  “娘。”
  帝王的神色难得温和，用极轻柔的语气唤道，“您等着。”
  “儿臣就快替您报仇了。”
  数千里之外，凭祥关城内。
  雄伟浩瀚的关卡屹立在明月下，古道衰草连天，白日战死的魏军与烽火骑此时一同长眠于漫漫黄沙之中。
  铠甲覆身的武士在城楼眺望，头盔未能遮住的几缕发丝被长风扬起，已隐隐现出银色的风霜，不怒自威的脸上，被岁月留下深如刀刻的法令纹。
  不可一世的袁侯也老了，但他的精气神犹在，哪怕与正当壮年的季长川鏖战数日，依旧丝毫不见败象。
  参谋手捧披风拾级而上，在一丈开外恭敬地行礼。
  “夜深露重，魏军昨日初败，今夜想来不会发兵，袁公还是早日回帐中休息为好。”
  袁傅没应他这一句话，掌心摁着栏杆，似是随口问道：“凭祥关易守难攻，关隘险峻，季长川已经在我这儿折了不少人马，如果我佯作撤离，你说，他会否觉得有诈，放弃关卡前来追击？”
  参谋躬身回答，“咸安帝收复失地心切，一心惦记着夺回凭祥关，属下猜想，季长川必然不会放弃这道雄关……而且，穷寇不追。以他那样小心谨慎，步步稳扎稳打的性子，是不会冒这个险的。”
  袁傅听完只是笑，“你有这种想法，说明你还不了解季长川这只狐狸。”
  他抬手在石栏上轻拍，“我料他必然会在北上的沿途设重兵把守。”
  手下迟疑：“那依袁公之意，我军是否还要弃关往北？”
  袁傅神色闲适，“季长川此人惯于面面俱到，青龙城与虎首山都不会放弃，这样一来兵力自然减少，倘若援军久久不至，此计便可不攻自破。”
  说完，他原本松懒的眉眼骤然一凝，眸中闪过迫人的冷意，猛地拂袖，“传令三军，连夜突围！”
  余飞接到紧急军报时天还没亮，他一身单衣立在寒风里飞速读完季长川的来信，后背起了大片的冷汗。
  “虎豹营！预备传令！”
  满城的军队火速集结起来，打破了小地方以往的宁静祥和。
  宛遥在睡梦里被青花推醒，一睁眼看到项桓戎装玄甲站于院外。
  “出什么事了？”她披起外袍。
  “凭祥关破了，袁傅的大军正在朝我们这边赶来。”项桓将刀兵先立在墙上，拉着她进去，匆忙收拾东西，“你快些把行礼整理好，今夜要护送全城百姓出小嵩山，后日……说不定明日这附近可能成战场了。”
  “怎么这么突然？”
  宛遥稀里糊涂地跟着他将衣物叠在一起打成包。
  “说是将军那边出了点意外。”项桓飞速将银钱塞进去，从厨房取了馒头、面饼等干粮以备路上食用，“眼下援军一时半会儿来不了，这城没准儿守不住。”
  她愣了下，“那你怎么办？”
  少年收拾行装的动作一滞，转过头来看宛遥时，唇边扬起一抹笑。
  “我留下——你放心。”
  项桓伸手将她脸颊边的碎发挽过耳后，语气仍是轻松写意一般，“就是死也要回来见你啊。”
  年轻的人总轻易将生死挂在嘴边，宛遥却第一次有种心头压着重重牵挂的沉重感，这是与他当年随大司马出征时突然消失的情况完全不一样。
  原来送一个人上战场，是这种心情……
  她终于有些明白，为什么项桓每次都不告而别的离开了。
  许多碎碎叨叨叮嘱的话含在嘴边，想了想又觉得多余且无用，终究一声不吭地咽了回去。
  宛遥担忧地垂下眼睑，忽的探出指尖，轻轻地将手贴在他掌心上。
  纤细小巧的触感猝不及防地拱进手中，项桓微微怔了一怔，嘴角抿出明朗的笑意，将她手指从自己指缝穿过，十指相扣的紧握住。
  作者有话要说：恭喜两位嘉宾牵手成功。
  本章隐晦的开了个小船！
  什么？你居然没发现！
  遥妹都摸了阿怼的鸟了！尺度这么大，一不小心是会被锁的诶！【。
  咳，原谅我酷爱玩鸟梗……
  楼大妈的鸟在遍地都留下了它子孙周游世界的足迹【……
  还酷爱面具梗……
  老王的面具现如今已经量产了，真是一个前途无量的好项目啊！