纵观历史，向来有三百年王者兴的怪圈。也就是王朝周期律。
  王朝初期：田园荒芜、人口稀少，朝廷鼓励农桑，与民生息。
  王朝中期：市场繁荣、人口众多、矛盾隐藏，上位者骄奢银逸。
  王朝末期：土地兼并严重、各种矛盾激化，天下大乱。
  旧王朝历史都有着相似历程，即兴盛——停滞——衰亡，而由新的王朝所取代。
  其兴也勃焉其亡也忽焉。
  只靠一个圣明皇帝根本无法挽救末期大势。何况也未见的真圣明。
  那怎么打破王朝周期律和循环论？靠柿油抿煮吗？
  李自成不知道。
  但是他清楚，在这片土地上，善良的老百姓最富有忍耐力，他们甚至强大到没有神经的地步。
  他们但凡有口饭吃就不会跟着去造反。
  农业社会自然是靠地吃饭。因此解决了土地问题就能安抚住小民，也即是所谓的得人心者得天下。
  李自成看着一圈士子，“我还是那句话，朝廷要么让老百姓都有饭吃，要么杀光他们，不然流寇是不会灭的。”
  “即便流寇灭了，关外建奴呢？”
  “奴酋以十三副甲胄起兵，历三十多年征战，建国称汗。辽东局势糜烂，朝廷可有应对之策？”
  “十一年前萨尔浒之战，朝廷号称集结四十七万大军，结果一败涂地。”
  “四年前皇太极继位，三年前迫使朝鲜称弟纳贡；两年前开始绥服蒙古；今又破边入寇围京师，前后计六七个月。现在全赶出去了没有？”
  鞑子这一系列的征伐都是在与大明辽西军团、东江军团，以及高丽、蒙古、别部女真等多方势力对峙下进行的……直白说，建奴绑着一条胳膊、两条腿，就逐一把他们打服了。
  “你们细看朝廷邸报，奴兵死了几个？大明兵死了几个？痛心疾首啊！”
  “建奴能来一次，就能来第二次，第三次，乃至无数次。劫掠一回人家实力就增长一分，此消彼长，你们细想。”
  李振声听得冷汗直冒，颤颤巍巍道：“如此……如此……”
  李自成斩钉截铁道：“大明危矣！”
  “当啷！”
  艾毓初手中茶杯掉落。
  他急忙问，“李兄，这是你一家之言，还是，还是卜算……”
  李自成端起茶杯抿了一口，“八月，袁督师将被凌迟处死；十二月，上命再加派田赋，亩增三厘。是与不是，到时自然见分晓。”
  “咚！”
  第一次见半仙的艾泰徵从椅子上出溜下去，一屁股坐地上。
  屋内一时鸦雀无声，只有西角楼外无定河水哗哗作响。
  李振声擦了把冷汗，“兄弟，慎言！”
  李自成放下茶杯，“咱都是自己人，不妨事。你们切不可外传。某泄露天机，这下少不得要折寿五十年。”
  艾毓初舔了舔嘴唇，“李兄，照你所言，将来……”
  李自成摇头，“不可说不可说，我还想多活几年。你们只需谨记圣人教诲，‘民为贵，社稷次之，君为轻。’至于将来，千言万语就四个字，事在人为！”
  众人略松一口气，这说明局势还有回转余地。
  国事太沉重，也不宜过多评论，免得惹祸上身。
  正好冯起龙到了，大家随便捡些风月聊起来。
  艾泰徵这次得见半仙真容，少不了又要问下自己前程。
  李自成装模作样掐指一算，“艾兄大才自不消说，过两年去山西偏关做个同知。只可惜你又不会钻营，将来……”
  冯起龙抢答：“将来那就看你造化了。识时务者为俊杰，不然贵人为什么提携你？李哥，我说的没错吧？”
  艾毓初和李振声都笑了起来。
  艾泰徵迷糊道：“贵人提携？”
  李自成一笑，“走着看吧。”
  艾毓初提起近来陕西流贼四起，山西的道路也不净，他打算提前进京等候春闱。
  李自成说过了八月十五再动身不迟，又给他画了个路线图，“按这个走。”
  半仙提点自然万无一失。
  艾毓初又支支吾吾旁敲侧击自己是不是真能三甲同进士出身，有没有可能再努努力中个状元榜眼探花啥的。
  那可不容易。小艾在米脂可以作威作福，到了天子脚下就是个猹。
  同科殿试状元原取吴伟业，但因陈于泰是主考官周延儒之姻亲且行贿通关而抡元。老吴只好屈居榜眼。何论一个犄角旮旯来的艾毓初。
  李自成邪魅一笑。
  艾毓初菊花一紧。
  他连忙赔罪，“恕小的失言了。”
  怎么能质疑半仙？前边艾诏他爹明明已经应验了。
  李自成琢磨了一下，叹气，“天灾人祸，民不聊生，百姓苦啊……”
  艾毓初闹不几米半仙怎么忽然说起这个了，大煞风景。
  李自成继续道：“艾老弟，在城里设两个粥棚吧，出粮一百石……”
  “……”艾毓初心里大喊，苦也！
  “……赈济饥民，造福桑梓。父老乡亲能多活几日，你也积个功德……”
  “……”艾毓初暗发牢骚，饥民关我球事！
  李自成忽然凑近了低声说道：“考题可以透漏给你，绝不能外传！千万千万！”
  艾毓初一惊，当即跪倒在地，指天发誓：
  “若违先生训示，教艾毓初万箭穿心，天诛地灭，下拔舌地狱，永世不得超生……”
  这一幕可把李振声等人吓了一大跳。
  闹什么名堂呢？怎么忽然就跪下了？
  李自成先呷了一口茶，才点头道：“起来吧。”
  艾毓初磕了三个头，“我出二百石粮赈灾！”
  他站起来后也不落座，就候在李半仙身边了。
  李自成颔首，“善举恩惠万民，我挑头给你在文庙勒碑叙功。”
  文庙庑廊内有明嘉靖二十七年的《修筑米脂县要害城堡碑记》，书丹者是米脂第一位进士，艾毓初的太爷。
  碑文在叙述筑城始末后，还有一句：予邑永唯兹赖，天朝赐之名曰大顺城可也。
  艾毓初连忙道：“不敢不敢，全赖先生提点，当书先生之名。”
  李振声等三人大眼瞪小眼，满脑子浆糊。但是也约莫能猜到半仙肯定给了艾毓初什么好处。
  冯起龙一咬牙，“抚恤老弱分内之事，小弟家贫，乐捐白银十两。”
  李振声、艾泰徵紧跟着表态，各出十两。
  李自成起身，朝艾毓初一摆头，“随我来。”
  ……
  会试在京城举行，基本每三年考一次，时在乡试的次年二月。
  考试分三场。
  第一场，考生做四书文，五经文。
  四书需要倒背如流不用说，五经《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》并不需要全会全考。
  学子们在五经里专治一经即可，精通哪个报考哪个就成。
  他们选择何经作为本经，往往与其家学、老师的影响，就读县学、府学的影响有关。
  且治《诗》、《易》、《书》的人数远远大于《礼记》和《春秋》。因为前三者的字数和难易程度比后两者来得简单。
  尤其是《春秋》，微言大义，一不小心容易弄砸，学子们多知难而退。
  除非提前知道主考官所治这一经，那么为了得到赏识，由其他项转学《春秋》也是可能。
  因为文章好坏多依赖主考官口味，他说你行你就行。
  第二场考试是“论”、“诏诰表”、“判语”。
  “论”虽然出题也是从四书五经中摘取，但并无规定得用八股文来答，可自由发挥。
  “诏诰表”要求士子模仿上位者言行，写出相应的诏、诰、表。一般都是汉表、唐诰、宋表。
  如“拟唐以张九龄为中书令诰”，“拟宋群臣贺孝宗做敬天图表”等等。
  “判语”考察学子对《大明律》等法律条文的熟悉度。
  第三场考试是“策问”。
  “策问”是给你一段材料，以“问”开头，阅读后写出自己的回答和理解。
  曾经在弘治年第三场考试中出了道极其刁难的题，是年举子里只有唐伯虎和徐经答上了。
  结果引来了某些羡慕嫉妒恨的举报，怀疑是主考官泄题给两人。
  最后主考官一干人等入狱，唐伯虎被判终生不得参加科举。
  至于是不是真的作弊，不好说。
  因为会试看重的还是第一场的八股文，策问占比不大，顶多算锦上添花。
  ……
  李自成把崇祯四年的考题一一写下来，交给艾毓初。
  其实就算知道考题也未必能高中。
  因为评选标准以主考官心情为主，他要是看不顺眼，说你不行你就不行。
  “阅后即焚。切记切记！”
  “多谢先生。”
  艾毓初双手捧过片纸，一揖到底，然后小心翼翼把无价之宝藏进怀里。