三天后，流寇大队人马安然过境，“秋毫无犯”。
  王知县总算松了一口气，赶紧再去给神佛上香上供。人啊，年纪越大越怕死。
  接下来就要办正事了。
  “朝廷有恩典！抛荒地准许百姓自愿开垦，谁占了就是谁的。这可是天大的善举啊！你们想想看，平常买一亩熟田要花多少钱？现在全部白送！”
  五位里长不为所动，纷纷低头沉默不语。
  傻子才信知县的忽悠。
  田地是白给了，可是历年欠税仍然要一分不少的补缴。这年景，多一亩地就多一份负担。
  任凭知县口吐莲花，循循善诱，里长们就是不上当。
  王象兑一拍桌子，“赋税年年缴不齐，你们说怎么办？”
  自然是凉拌。
  穷不拉几的陕西田赋定额实在离谱，居然占了全国百分之九点三。
  对比一下——
  “鱼米之乡”江西占百分之五出头。
  “湖广熟天下足”的湖广只占百分之四点七。①湖南湖北还没分家。
  “天府之国”四川占百分之二。
  江南苏松两府倒是重赋，但是一算人均，陕西人负担还是比他们苦。
  仅以万历四十六年人均辽饷计，超出35%。陕西啥环境？苏州啥环境？尤其是苏松欠赋天下第一，无他，朝中有人。
  坑不坑？
  能缴齐？
  怎么活？
  “你们这群刁民！本县被罢官之前先砍了你们！”
  知县咆哮公堂，里长们鸦雀无声。
  “辽饷两年中已经拖欠了两千三百两，今年的一千四百两怎么办？”
  “旁的先缓缓。银川驿每年公费一千六百七十六两四钱四分，你们五家均摊，交了钱的回家，交不上的你们看着办。”
  驿站经费向来都是从当地凑措，是众多摊派之一。
  崇祯虽然裁撤了驿站，可是摊派却照原样收取。这样朝廷每年就能额外收入七十万两银子。皇帝真会做买卖。
  王知县放完狠话甩袖离去。
  五位里长被关进柴房，只等交钱赎人。
  “这可如何是好？”
  外面众人商议半天，田见秀想花钱买平安；刘宗敏想抄刀冲进县衙；李过提议去投奔王嘉胤；高一功要回葫芦山摇人……
  李自成都拒了。
  “你们不要慌，我先住几天柴房再说。”
  这一住就是七八天。
  柴房里热闹不减。
  “你要出对子嘛！他是地主！”
  “观棋不语真君子！”
  “这是叶子戏又不是棋。”
  “三四五六七！”
  “炸！”
  “……”
  李自成已经教会他们玩斗地主了。
  叶子戏就是纸牌。“万历末年，民间好叶子戏，图赵宋时山东群盗姓名于牌而斗之，至崇祯时大盛”。后来又演化出马吊、麻将。
  几位里长没一个交赎金，住柴房一样能苦中作乐。
  这年头欠钱的同样是大爷。顶多受点皮肉之苦，反正知县不敢弄死他们。因为里长死一个少一个，再想抓个合格顶包人没那么容易。
  没了里长，知县老爷屁都干不成。
  因为衙门人手太少了。
  衙门里分官、吏、役三种人员。
  官是有编制人员。
  比如向来有“县城四大老爷”的说法。也就是县衙里有“编制”的只四个人——七品的知县、八品的县丞、九品的主簿、未入流的典史。
  他们均由吏部铨选，皇帝签批任命，属于“朝廷命官”。
  县里各项事务就由这么四个吃朝廷皇粮的人包办了。有些人口少地盘小的县甚至不设县丞、主簿等副手。
  当然，一个县只靠这些人是管不过来的。
  知县大人日理万机，忙啊，所以手下还要有跑腿的，偷奸耍滑的，老实办事的，端茶倒水的等等，这些被找来干活的人，就是吏和役。
  一个小县可以少至数名吏员，大县可以多至三十余名。
  吏员在县衙里负责具体事务的主要机构有吏、户、礼、兵、刑、工六房。油水丰厚。
  县太爷都是从外地派来的，没根基没班底，甚至除了吟诗作赋写八股外啥政事都不懂；而吏员都是地头蛇，熟悉业务。
  知县必须倚仗吏员才能处理好一县政务，所以有时候地头蛇们甚至都不鸟那些大老爷。
  大家睁一只眼闭一只眼相安无事最好，不然胥吏们有九十九种办法拾掇县太爷。
  官和吏之外，再往下的杂役人数就更多了。一般的县要有二三百人，大县往往有千余人乃至数千人。
  比如衙内站堂值班的，负责缉捕的，负责治安和防卫的，看守监狱的，厨子更夫马夫轿夫仓夫等等。
  虽然吏和役明面上不拿朝廷俸禄，但是人家的收入相当可观。县里给的正经工资没多少，多的是外块。
  比如衙役向当事人收取的车费鞋袜费饭费茶水钱都属于“正常收费”。还有刁难索贿、挟制主官、监守自盗、盘剥平民、操纵司法、徇私舞弊等等。
  有的胥吏一年陋规收入都有成百上千两银子，过得比县太爷还要滋润。
  毕竟大明出了名的低薪养廉，县太爷月俸折银才三四两银子。
  而县太爷要自掏腰包聘师爷、募仆役，要吃喝拉撒，要养活一家老小，还要纳两房小妾……可怜呐！
  扯远了。
  总之，县衙人手有限，所以必须依靠里长分管乡村。
  不然的话，你今天派三个杂役下乡收税，明天就能多三个失踪人口。
  米脂县百十个杂役面对的是六七百个自然村，出了城就是深山大沟，人死在哪都不知道。
  所谓皇权不下县，不是它不想下县，是下县的成本太高了，还不如交给地方乡绅自治。
  言归正传。
  这边李自成带着里长们“斗地主”，那边知县老爷坐不住了。
  倒不全是因为驿站摊派的事。
  米脂县每年都要给榆林镇解送粮草食盐，现在夏税刚过，正应该启程。可是王嘉胤部农民军此时也在榆林一带晃悠。
  谁敢去？
  还要带着粮草去，分明是羊入虎口。
  经办人员纷纷借口头疼脑热腿抽筋跑肚拉稀推脱，知县也没办法。
  强逼着去的话人家大不了撂挑子不干了。你知县一个人有本事把全县的胥吏衙役全收监？
  不送粮草又不行，一个贻误军机下来，知县就要吃不了兜着走。
  王象兑无奈之下只能把主意打到里长头上。
  “一个个红光满面啊！看来你们还挺喜欢蹲柴房。”
  “啪！”
  老爷猛地一拍惊堂木。
  “站银摊派呢？给个准话，什么时候能交上来？”
  没人言语。
  王象兑叹口气，“别说本县苛待你们，实在是没法子的事。唉……”
  要是能选择的话，他才不来米脂当知县。
  陕西延安、庆阳、平凉三府下辖的州县官缺了半数以上，就是因为这边太苦了，没人愿意干。
  甚至连陕西总督的位置都空了很长时间，也就杨鹤老实巴交的才被撵来上任。
  以延、庆两府论，万历之前，州县官进士出身的占绝大多数，然而到现在举人贡生占九成五。
  还尽是些老汉——“以鸣钟漏尽之年，痿痹不仁之躯，苟县塞责。”
  “延安、庆阳、平凉三府三四十州县官，坐定为老明经之缺。”
  举人本就仕途有限，很难升上去，不免也就自暴自弃了，“潦倒贪残，无所不至”。
  王象兑干咳一声，“上天有好生之德。这样，本县给你们指一条出路。往榆林卫解送粮草，完成差事者可以顶替五十两摊派。如何？”
  “良机难得啊。谁愿前往？”
  “……”
  五位里长不吭声。
  好死不如赖活着，当然没人愿意去。
  堂下死气沉沉。
  王象兑一一打量着几人，情绪逐渐跌入谷底，内心拔凉拔凉。
  绝望中，他最后把目光定在“精忠报国”的李自成身上。
  “李班头……”
  “我去！”
  李自成懒得听他废话，直接应下了。
  王象兑心花怒放，急忙离座走到近前，彩虹屁连续放了一炷香时间。
  李自成没有妻儿父母，知县就把他弟弟和侄子收在城里“好生招待”。这是为了防止当事人携粮潜逃。
  “二叔，实在不行跑了算求。不用管我。”
  “求娃子尽胡说！二哥，可不敢听他的。”
  李过倒是心宽，李自敬抹着泪叮嘱二哥一定要按时回来。
  “你们俩吃好喝好安分待着，最多十天我就回来了。”李自成安慰他们一通。
  张成在旁边插话道：“大哥放心去办差，两位哥哥有我照顾。”
  张成就是当初干盖虎的杂役甲。
  现在李自成当了班头，他算是名正言顺的小弟了。
  杂役乙张礼抱拳道：“祝大哥此行一帆风顺！”