“大哥！你这是打我脸呢？”
  壮汉刘铁匠大踏步上了山包，人未到，一块银锭先飞了过来。
  李自成一把抄住银子，大笑道：“你凑什么热闹？不怕老王头打断你的腿？”
  刘宗敏嬉皮笑脸道：“那老汉下村赶事情了，铺里我说了算！”①
  他是蓝田人，幼时跟随家人逃难来到米脂，娘改嫁，落户。
  李自成比刘宗敏早入铁匠铺，两人做了七八年师兄弟。后来李自成学业不精，又整天拐带师弟出去打架斗殴，就被老王头逐出师门了。
  近来流贼四起，县衙的刀枪全在铁匠铺里修补，这次被带出来十六把刀。
  刘宗敏擤了把鼻涕，在衣服上擦了擦手，大大咧咧道：“高贼娃不用大哥动手，看小弟怎么收拾他。我带路。”
  他家住武里坡，过了高杰家的石盘沟村再翻个山头就是，不到二里地。两人从小就熟，没少打架。
  李自成接过雁翎刀，大手一挥，“出发！”
  众人在山沟里绕来绕去，很快就到了石盘沟。
  刘宗敏直接就找上了高杰家。
  此时窑洞前聚集了几十口人，个个流着哈喇子正看杀猪。
  “都给老子闪开！”
  刘宗敏大喝一声，把围观众推搡开。
  破衣烂衫的村民们一看来了十几个提刀汉子，咋呼一声顿做鸟兽散。
  高杰刚刮干净猪毛，一抬头，刘宗敏已经走到近前。
  “哥，你……”②
  “啪！”
  刘宗敏直接甩他一耳光，“高贼娃，能耐了？敢偷我大哥的猪！”
  “啊？没有，不是，小弟……”
  高杰眼冒金星，捂着脸正待辩解，他外甥不乐意了。
  李本深抄起水瓢砸向刘宗敏，“驴求子，你咋呼个甚咧！”
  “愣怂！”刘宗敏瞪眼怒骂一句，提刀踏步上前。
  “哥啊！”高杰慌的急忙把他拦腰抱住，“猴娃子不懂事，你多担待，别跟他一般见识。”
  可是李本深却不甘示弱，弯腰就去捡砍柴刀。③
  “你个求式！”刘芳亮早忍不住了，冲上前一脚把李本深踹翻在地。
  高杰又急忙挡在刘芳亮身前，反起一脚踢向外甥，“求迷性眼！甚都闹不鸡米，有你言语的份？”
  说完他又走到李自成跟前，弯腰弓背赔笑道：“哥，都是误会。小弟认错了，给你老人家磕个头赔罪。”
  高杰扑通就跪下了。
  “……”
  李自成一时没反应过来，倒把他闹的有点不好意思。
  “起来起来……”
  李自成搀起高杰，语重心长道：“往后少做些偷鸡摸狗的事，穷苦百姓身上能抠出几个铜板？有能耐去找地主老财，吃他娘穿他娘。三年不开张，开张吃三年。”
  高杰稀里糊涂的应承道：“不敢不敢。大哥教训的是，小弟记下了。”
  他还不知道银川驿倒闭了，本着民不与官斗，不敢惹李自成。
  虽然一个驿卒也说不上有啥身份地位，但是李自成在县里人头熟，人家有一百种方法弄死屁民。
  这年头世道就是这么黑。
  唯一令高杰疑惑的是，对方怎么会说出让他去偷抢大户？是故意揶揄人？
  他心想，柱棍柱个长的，攀伴攀个强的，拼一把！
  高杰壮起胆子试探道：“大哥，家里米缸早见底了，老少都不得活。大哥给指条路，你说抢谁我就抢谁……要不，咱先从艾家下手？只要大哥言语一声，小弟二话不说，就是用头撞也把他家大门撞开。”
  李自成笑骂道：“扯求蛋呢！艾乡绅是你我能惹的？”
  他幼时给艾家放过羊，因为在人家门前石坊上睡觉，在墙根下撒尿之类的事没少挨打。
  但是可不敢去报仇。
  艾家满门显贵，是米脂第一大户。
  艾应甲祖父是贡生，做过绛州别驾；叔祖父则是米脂县第一位进士，官至户部右侍郎。
  艾应甲父亲曾任京城东城兵马司副指挥；三叔是米脂第二位进士，官居山西按察司佥事；四叔是武进士，做过提督京营总兵官。
  艾应甲自己是个贡生，由知县而知州，前年从赣州同知的位置上致仕归乡。
  艾应甲儿子艾万年由廪生考中武举，去年从军，以军功擢升神木参将。④崇祯八年在甘肃宁县与李自成战，败死。
  因为代代都有高官，艾家兼并了大量土地，旱田水田不下三万亩，家资丰厚。
  这种土豪劣绅现在可不敢去招惹，那纯粹是找死。
  高杰一听李自成话里有商量余地，又提议道：“要么去抢常家、高家、姬家，不管哪家，只要大哥发个话，小弟皱皱眉头不是人养的。”
  “你爱抢谁抢谁，用不着跟我说。”
  为免后患，李自成没打算收高杰，当下也懒得再跟他废话。
  转头指挥刘芳亮把猪头砍下留着——结个善缘，剩下的猪身让小弟们抬起带走。
  高杰原本还以为这次买卖打了水漂，没想还能得个猪头，还有盆猪血，自然千恩万谢。
  离开石盘沟，出了山走到官道上，十几号人明火执仗的太惹眼，李自成想让刘宗敏带着腰刀先回城。
  刘宗敏不以为意，“高兄弟已经换班守南门了，你老放宽心。”
  “别啰嗦，让你咋干就咋干。”
  李自成现在不想生事，还不到时候。他干脆扒了刘铁匠的破棉袄把腰刀都包起来了事。
  刘宗敏抱着膀子哆嗦个不停，“娘的，都快惊蛰了还这么冷。芳亮，来唱个酸曲热乎热乎。”
  “要热乎的啊？好嘞！”
  刘芳亮搓搓手，嬉笑着唱开了——
  “一更子里叮当响，情狼哥站在奴家门上。娘问女孩儿什么响，西北风刮得门栓响嘛。二更子里叮当响，情狼哥进了奴家绣房……”
  众人嘻嘻哈哈直奔县城。
  ……
  高立功是米脂民壮的小头目，此时正带着几个人把守城门。
  “哟！李兄弟回来了？”
  “托大哥福！”
  彼此打过照呼，李自成拍着他肩膀邀请，“高大哥，晌午来袁屠户家吃肉。”
  高立功搓着手喜道：“好咧！沾兄弟的光，咱也饱饱口福。”
  ……
  米脂县城分上下两城，最早先靠着山先修了上城。
  嘉靖年时，城里人口日渐增多，又修筑了下城，将东、西关至华严寺湾等全部围在城垣之内。万历时进一步整修，奠定了现在格局。
  刘宗敏先带着刀回铁匠铺，李自成等人扛着猪穿过城中的观澜门进入上城。
  众人都想着马上有猪肉吃了，个个笑逐颜开。
  可这猪肉真没那么容易吃，注定要一波三折。
  因为袁屠户遇到事了。
  一个穿着破衣烂衫，顶着鸡窝头的后生走到了肉摊前。
  “大兄弟，县里老爷要在流金河兴修水利，你家摊派二两银子，交一下。”
  袁宗第扣着鼻屎，坐在那里连眼皮都没抬。⑤
  他旁边的小伙计把刀子往案板上一剁，喝骂道：“交你马！滚！”