张烈与陈靖仇，于小雪急急收拾了行李。张烈牵来三匹快马，三人跨上马背，取路往南急驰而去。
  这日在道上，正是七月盛暑天气，流火铄金，酷热难当。地面都似要燃烧起来。张烈忽见前面道旁一片树林，树梢上闪出一个茶幌子，道：“这鬼天气，喉咙里都快冒出火！我们喝一碗茶再走。”
  三人驰到茶摊前，下了马，在道旁的一张桌子旁坐下，要了三大碗茶。正喝间，张烈问伙计道：“你们这几日，可有见过一个十六七岁的女娃娃，孤身打这儿经过？”
  那伙计低头想了一会，答道：“这位大爷！您说的可是一位身着红衣的女大爷！”
  张烈笑道：“什么女大爷！男大爷！你且说她长得怎样。”
  伙计道：“那位女，女客官，单看衣着，倒是塞外人装束，提着一把柳叶刀，年纪大概和大爷您刚说的一样，昨日刚打这过去。”
  张烈道：“哦！你可知她往哪儿去了？”
  伙计怨道：“她一上来就打听芦家渡口的方向，我就回答慢得了半会，她不由分说，提起刀把，就给了我一下，你看我脸上现在还肿着！”说着用手指着右颊。张烈几人看去，果见他脸颊上高高肿起一块，呈红紫之色。
  张烈寻思，这必是拓跋玉儿无疑了，和陈靖仇等两口把茶水喝完。
  张烈抛给店小二一锭数两沉的银子，道：“不必找了，剩下的你自己留着吧！”那伙计大喜过望，正要道谢。张烈等早跨上马背，扬起一片烟尘，朝芦家渡急驰而去了。
  傍晚时分，已到芦家渡头。这渡口背靠黄河，住户并不甚多，但四处皆是过往商贾，往返易货。张烈等望见码头边停着一艘大船，船侧还有数名官兵把守。张烈不愿生事，悄悄与陈靖仇，于小雪绕到码头一旁的林子里，把马系在树干上。往码头仔细瞧去，只见东边偏僻处还停着一艘小一些的渡船，并无官军把守。张烈与陈靖仇商议道：“我们过去问问，请他渡我们过河。”俩人遂留下于小雪看管马匹，绕开官兵，来到船边。船上一个老翁，正在低头整理破旧的船帆。
  张烈走近前去，问道：“老人家，请借一步说话。”那老者一愣，抬头望见张烈与陈靖仇站在岸上，连忙摆摆手，示意他们赶快离开。张烈心中正在疑惑，还待询问，那老者撇下篷布，早已避入船舱中了。两人无法，只好又转回树林中来。于小雪见张烈脸色不快，便问道：“陈哥哥，怎么了，是那船夫不肯渡我们过河么？”
  陈靖仇答道：“我也不知道，我觉得那个人处处古怪。”
  张烈看看天色将晚，今日是无论如何不能渡河了，便道：“仇弟，我们先找个客栈住下，再作计较！”三人牵了马，转回街上来。那芦家渡只有一家破旧的客栈，紧紧靠着码头，店中极为窄小。张烈让伙计牵马去喂，要了两间客房，自己和陈靖仇挤一间。安置好行李，三人走下楼来，在正对着码头的窗下坐了。要了些饭菜，不多时，店小二把饭菜端了上来。
  张烈道：“仇弟，小雪姑娘，你们赶了这一天路，想必早就饿了，来！我们吃饭！”
  陈靖仇从早赶到晚，肚中早就饿得咕咕叫，说道：“张大哥！您也快吃饭吧！”举起筷子，大口吃了起来。
  于小雪稍微动了动，便放下了筷子。张烈道：“小雪姑娘，出门劳累，你可要吃饱啊！”
  于小雪道：“多谢张大哥！我不饿，我已经吃饱了。”将饭菜都留给了陈靖仇。
  张烈抬起头，哈哈一笑，道：“小雪姑娘，我家那位小姨子，要是有你一半懂事，愚兄就心满意足了。”
  于小雪脸上一红，道：“张大哥，我觉得拓跋姊姊她很勇敢！我就什么都不会。”
  张烈道：“等救出陈老师父，我和仇弟一起求他收你为徒，到那时，你还怕学不到本事？我看啊！再过几年，张大哥恐怕也不是你的对手喽！”说完哈哈大笑。
  于小雪道：“不，不会的！我怎么能跟张大哥相比！”
  正说着，远处忽然传来一阵吵嚷之声。声音渐近，官兵连声呼喝，竟还夹杂着女子的哭喊。几人放下手中的碗筷，一齐往窗外看去。只见几个官兵，挥舞着钢刀，正在大声喝道：“走开，走开！别挡着道！”村民纷纷避让。
  那队官兵刚过，后面跟着一人，身着绿色官服，双手叉在胸前，夹着一把拂尘，指高气昂地向前走来。身后十余个女子，最大的只有二十来岁，最小的才十余岁，都被绳索捆住了手，哭哭啼啼地站成一排，被一队官兵押押着向前走。众人在码头前停步。
  领头军官上前向那身着官服的人躬身行礼，恭恭敬敬地道：“禀报韩公公，女子都已买齐，已经带到河边。请公公过目！”
  韩公公阴阳怪气的道：“嗯，办得好！”那群女子仍在低声哭泣。韩公公转过头，半闭着眼，眼光缓缓扫了一圈，对那些女子道：“哭什么哭啊！有幸入宫服侍皇上，那是你们莫大的荣宠！还在哭个啥啊？”
  女子们听到这话，反而放声大哭，几人哭得几乎晕去。
  韩公公不悦，道：“你们几个，将她们押上船去，好好关起来！我看她们还哭不哭了！”几个官兵连声答应，把那些女子生拖死拽，押到船上。
  韩公公对那军官道：“再过几日，女子就足够多了。不过，不知船上还装得下吗？”
  那军官忙答道：“公公不必担心！小人昨日已扣住了这儿的所有船只！如有需要，任凭公公调遣！”
  韩公公道：“很好！等回到了大梁近岸龙舟上，我禀报过皇上，功劳也有你一份！”那军官喜得心花怒放，连忙跪下，不住磕头，大声道：“多谢公公栽培！”
  韩公公道：“本公公也有些累了，想上船休息。你们各自去吧！”众士兵簇拥着他上船去了。
  张烈心中愤怒，道：“这狗皇帝！为了自己享乐！竟纵容手下在光天化日强抢良家女子！真是匪盗不如！”
  陈靖仇眉头一皱，道：“张大哥！所有船只都被他们占了，那我们可怎么渡河？”
  张烈低头沉吟，一时也想不出什么法子来。
  于小雪忽道：“张大哥，我猜……”
  张烈抬头道：“哦！小雪姑娘有什么高见，快说出来让大家听听！”
  于小雪道：“我……我只是在猜——玉儿姊姊会不会是被官兵抓走了？准备献给皇帝当什么——后宫美女！”
  张烈一拍桌子，站起身，道：“小雪姑娘的看法有道理，确实有这个可能。不过……”眼望河水，道：“以那丫头性子来看，我认为她更可能是路上听到皇帝正在搜罗美女，就想藉此机会将计就计！”
  陈靖仇奇道：“将计就计？”
  张烈道：“对！她假装被捉，然后混到皇宫中探听神鼎的下落！”
  于小雪吃惊道：“那，那不是很危险吗？”
  张烈道：“她这丫头自恃武艺高强，又自信心思敏捷，机智过人！采用这种方法的可能性相当高！”
  陈靖仇道：“张大哥！若果真是这样，那拓跋姑娘的处境岂不是十分危险！”
  张烈叹气道：“只要她一被发现，那就马上小命休矣——这娃儿做事老是这样，单凭一时之勇，顾前不顾后的！”
  陈靖仇揣度一会，道：“张大哥！说不定她现在就在这艘船里，我们何不想个办法，潜到船上仔细找找看？”
  张烈点头道：“现在也只能如此了！但船边守卫森严，我们怎样才能上得去？”
  陈靖仇想了一会，道：“张大哥！我有一个计策！”
  张烈道：“哦？仇弟请说！”
  陈靖仇道：“我去弄一套女子衣服，然后张大哥再去弄一套官兵的军服，我们扮作押送女子的部队，光明正大地走上船！”
  张烈敲敲桌子，笑道：“好计策！亏你想得出，那就委屈你和小雪姑娘了！我们现在立刻分头行动，等一会大家在码头边的林子里碰头！”
  陈靖仇和于小雪离开客店，到附近农家，花钱买了一套寻常农家女子的青布衣衫，并一些脂粉等物。再回到客房里，陈靖仇换好衣服。于小雪给他盘起头发，梳了两个发髻，拿两根红头绳一系，再用香粉涂抹一番。转到陈靖仇面前一看，噗哧一笑。
  陈靖仇不明所以，道：“好了吗？”于小雪取过铜镜，一照。陈靖仇几乎认不出自己来，镜中一个美人儿也正在盯着自己，满脸诧异。陈靖仇忍不住乐了起来。
  于小雪取出花布头巾，把头发弄了一弄，包了起来。两人打点完毕，来到树林中，一个官兵已昂首立在树下，腰挎钢刀，高大威猛，好不威风！身旁树干上，绑着一个人，光着上身，被布团塞住了嘴，动弹不得。
  陈靖仇和于小雪忙上前招呼。张烈见了二人，走上几步，对陈靖仇上下打量，笑道：“这，这位是仇弟么？”
  陈靖仇道：“张大哥见笑了！”
  张烈道：“哈哈！想不道仇弟扮起女子来，还真是个美人！真有那几份像！”
  几人商议好上船的应对计策，正要出发，于小雪忽道：“张大哥，我，我可以问你一个问题吗？”
  张烈道：“小雪姑娘难得开口提问，快请问吧！”
  于小雪道：“我，我觉得——那位拓跋姊姊，她心里是不是很讨厌我们？我真的不晓得自己做错了什么！”
  张烈摇手道：“这不是你们的错，别放心上！我家那个麻烦丫头，对所有关内的人，都是如此的！”
  陈靖仇奇道：“张大哥，那，她，为什么会这样子呢？”
  张烈道：“这说来话长——你知道去年发生在雁门关北边草原的那件大事吗？”
  陈靖仇道：“嗯！张大哥指的，可是皇帝被突厥可汗围困之事？师父曾经跟我提起过。”
  张烈一拍树干，道：“没错！就是这件事！杨皇帝好大喜功，每年都会找一些劳民伤财的事来做！好比说打仗、兴建土木、四处巡游——去年他到北方，突然心血来潮，说要出长城外看什么塞外风光。哪知被突厥可汗得知，派兵南下，发动突袭，将他死死围困在塞外！他当时差点送了命！——幸好后来朝廷调派大军，火速赶到北方救驾，方才得以幸免。”
  陈靖仇道：“张大哥，这和拓跋部落又有什么关系？”
  张烈转过身，续道：“那杨皇帝一向爱面子，身为一国之君，这件事让他十分难堪，脸上无光。于是他便设法掩饰，嘱咐亲兵，在南返之前，在附近草原上随便找一个部落大肆屠杀，当作这一次北巡的辉煌战果——以便风风光光凯旋回朝！”
  陈靖仇吃惊道：“难道说——他当时屠杀的游牧部落，正是拓跋姑娘她们的？……”
  张烈道：“没错！正是如此！”
  陈靖仇听了，揣度半晌，道：“原来有这么一段往事，难怪拓跋姑娘心中，会对我们汉人有这么强烈的深仇大恨！”
  张烈叹道：“其实，她的本性也并非这样，从前玉儿也是个天真烂漫的孩子。可是自从那次她父母被杀害后，她整个人都变了，一心一意只想着复仇。说实在的，愚兄心中十分担忧！怕她出事，也曾多次规劝，但她总是听不进去……”
  陈靖仇低头叹息了一回。张烈道：“仇弟！我们赶快走吧！不然错过了时间，再晚可来不及啦！”
  陈靖仇猛然道：“啊！我倒把正事忘了！”几人连忙向船边赶去。
  此时天色已完全黑了下来，星月无光，江面一团漆黑，只有零星的几点灯影，随波摆动。张烈挎着腰刀，当先走在前头，押着陈靖仇和于小雪，向那艘大船行去。将到码头，陈靖仇和于小雪低下头，呜呜咽咽地哭了起来。走至船边，守卫官兵喝道：“站住！干什么的！”
  张烈走上前去，道：“自己人！买了几个女娃儿，献给皇上！”
  另一个官兵道：“怎么这么晚才回来？”
  张烈道：“这些女娃儿刁蛮得紧，死活赖着不肯走，因此耽误了！”
  一个军官听得呼喝，走了过来，问道：“什么事？”
  张烈拱手，照前答了。
  军官走上几步，灯火昏暗，看得的确是两个女子，道：“快上船！把她们关到船底第二间舱房去！船明早就要开了，搞什么鬼！”骂骂咧咧地走开。张烈答应了一声，转头用力拽着陈靖仇和于小雪，喝道：“还哭什么？快走快走！能服侍皇上，不知是你们哪辈子修来的福气！”死活拖着两人，走上船去。
  船上灯火昏黄，士卒大多都已倒在甲板上睡去。张烈走到船尾，寻了个僻静处，方才放开俩人。
  陈靖仇低声道：“张大哥，没想到我们这么容易就混上来了！”
  张烈道：“这些官兵可真放心，晚上巡哨，连个起码的口令都没有！”找到船舱的入口，道：“我们先到第二舱房去，你和小雪姑娘进去找找，看我家那位麻烦姑娘，有没有在里头。”
  三人沿着木梯，走下船舱，转入一条过道之中。张烈边走边数着门，在一间大房前停下脚步，道：“这间应该就是二号舱房了，你们进去找找看，我在门前守着，千万小心！”
  陈靖仇挈出一把匕首，撬开门锁，和于小雪走了进去，晃亮火折，借着微光，只见房中关着十数个女子，都靠着舱壁，坐在地上，用绳索捆住了手脚，正在低声哭泣。陈靖仇和于小雪逐个看去，里面却没有拓跋玉儿，遂转了出来。陈靖仇对张烈摇摇头。
  张烈道：“既是这样，我们再找找别的舱室！”几人顺着过道，小心翼翼地逐个查去。但那另外几间舱室，门都未上锁，里面堆满了兵器粮草，哪有半个人影。
  张烈沉吟一会，忽道：“不妙！难道玉儿上了之前的另一艘船！早已离开这儿了？”
  陈靖仇道：“张大哥！那我们接下来该怎么办？”
  张烈道：“我们既然来了，索性再找找！如果她确实不在此船上，再走不迟！”
  张烈当先探路，三人向底舱走去。刚走下木梯，两个士兵听得声音，忽然横过腰刀，挡在梯前，喝道：“这么晚了，你们到这干什么？”
  张烈道：“安置女子的第二间舱房已满，我奉公公之命，将这两个女子暂且安置在船底舱房。”
  那士兵向几人打量一会，道：“既然是公公说的，那过去吧！”收起刀。
  另一个士兵也收回腰刀，嘟哝道：“公公也真是的！抓了这么多女人，竟多到连房间都塞不下！”
  张烈急忙引着陈靖仇和于小雪走了过去，沿路细看，只找上锁的房间，不多时来到过道尽头。却见舱房前上了把拳头宽的铜锁。张烈打个手势，在过道外放风。陈靖仇闪到门边，提起匕首，暗暗运力，往锁上猛力削去，那锁啷当一声断为两截，掉落在地。陈靖仇和于小雪走入舱房，眼前一片漆黑。
  陈靖仇晃亮火折，借着光线一看，不禁鄂然，满地竟都是铜器，有成个的，也有残缺不全的碎块，直堆满半间舱室，如小山一般，几乎无处落脚。除此之外，更没有他物。陈靖仇向张烈招招手。
  张烈也跟着走了进来，左右转了一转，俯身拾起一只铜樽，在手里掂了掂，道：“这可奇了！官兵要这么多铜器干什么？”
  陈靖仇道：“该不会是那公公想要私造兵器，打算造反吧？”
  张烈道：“若果真如此，那朝廷可有大麻烦了！我们等着看好戏吧！”几人又仔细查看了一遍，除了铜器外还是铜器。
  张烈道：“看来玉儿确实不在这艘船上，我们赶快走吧！”
  几人正要向外走去，忽听脚步声急促，数人向舱房急奔而来。张烈使个眼色，陈靖仇和于小雪低头假哭。须臾，过道边转出两个士兵，扬起腰刀，堵在门前，喝道：“你们在这鬼鬼祟祟的干什么？”
  张烈上前道：“上面舱房满了，我奉了公公之命，把两个女娃儿安置在此……”话音刚落，忽听过道里一人怪声怪气地道：“你们是奉了哪个公公之命啊？”门边转入一个锦袍丝冠的人来，手执拂尘，正是日间所见的韩公公，身后还跟着数个官兵。
  陈靖仇等见了，都是一惊。韩公公神态倨傲，道：“哼！本公公就是奉旨监管此船的内廷太监，我何时下过令了？”张烈无言以对。
  韩公公右手一挥，喝道：“把他们给我抓起来！”那群士兵得令，挥舞腰刀，正要上前。
  张烈忽然仰头大笑，声震屋瓦。韩公公一惊，喝道：“大胆！你，你们想造反吗？”
  张烈道：“韩公公！就凭你这几个人！也妄想留住本大爷，太不自量力了吧？”
  韩公公退后一步，道：“反了，反了！你们还愣着干嘛？快抓住他们啊！”那几个士兵慌忙提刀上前。
  张烈右手迅速拔出腰刀，飞身冲上，手起刀落，瞬间便将两个当头的士兵砍为两截，遍地鲜血。韩公公浑身战栗，见大势不妙，急忙退后，嘶哑着嗓子大叫：“有刺客！抓刺客啊！”声音尖锐异常，陈靖仇只觉全身汗毛尽竖。
  那韩公公在侍卫的保护下，慌忙转身，急急向外逃去。
  张烈甩掉身上盔甲，道：“既然已被他们发现，说不得，只能硬冲出去了！”举起腰刀，当先冲出，势如猛虎下山。陈靖仇和于小雪也跟着往外杀去。三人合力，向外猛冲，势不可挡。那些士兵本就不是对手，更兼心中胆祛，及至跟前，片刻间便被打得七零八落，丢盔弃甲而逃。
  三人冲上甲板，正要下船。忽见跳板边跃上一个校尉来，体格健壮，身形敏捷，落地沉稳，横刀挡在跟前，喝道：“大胆反贼！竟敢夜闯官船，还不快快束手就擒！”话音中气十足。
  张烈怒喝：“无耻匪兵！竟敢公然强抢民女，大爷今日就要为百姓除害！”扬起钢刀，挺身冲了上去，好似猛虎出关，刀锋向那校尉当头猛砍。那校尉也甚是了得，斜身退开一步，架开钢刀，左膝微曲，右腿向张烈下盘横扫过去。张烈飞身跃起，跟着踢出一脚。砰的一声，那校尉举左臂格住，忍着疼痛，右手钢刀跟着递出。张烈退后一步，舞刀进击，只见白影闪动，两人登时斗作一团。
  陈靖仇大喝一声，使招叶舞术，绕到校尉身侧，掌影翻飞，猛拍过去。那校尉左右受敌，渐渐不支，身上中了一掌，摇晃几下，却不倒下，把钢刀舞成一堵墙，紧紧守住门户。张烈连续进招，步步紧逼。校尉敌不过，连退几步，站在跳板上。陈靖仇急攻不下，觑得仔细，待他横刀砍来，忽然俯身，只听耳边风响，钢刀从头顶划过，手中长剑顺势向跳板砍去。那校尉还待挺身上前，忽听喀嚓一声，脚下一虚，那跳板已断成两截，站里不稳，扑通一声，溅起一道浪花，掉下河去了。河中浪涛翻滚，那校尉高喊一声，片刻之间声音便到了十余丈外，浪头打来，挣扎了几下，便没了踪影。
  张烈等正要上岸，忽听远处山后，马蹄声震天动地，一阵呐喊之声，隐隐向河边传来。陈靖仇道：“糟糕！定是官兵报知了官府，搬救兵来了！”不多时，只闻人声鼎沸，将近有千人之众，向岸边奔来。
  张烈沉吟道：“现在上岸是走不掉了，愚兄倒有个计策——”
  陈靖仇道：“张大哥，您有什么良策，就尽管吩咐吧！”
  张烈道：“我们立刻把船开走，此处只剩一些渡河用的小舟，谅他们也追不上！”
  陈靖仇奇道：“夺船！”
  张烈道：“对，仇弟！敌人为数众多，除此之外，我们没别的法子！事不宜迟，我们马上开船！”
  陈靖仇道：“好，那就一切听张大哥的！”张烈让陈靖仇升起船帆，转身奔到船边，双手用力一扯，就欲解开缆绳。
  陈靖仇突然想起一事，道：“等一下！张大哥！——我想先把船上女子都放了。”
  张烈犹豫道：“这！——官兵马上便至，恐怕来不及了！”
  陈靖仇道：“张大哥！敌人还得过一会才到，我尽量快些！”
  张烈举目朝岸上一望，道：“好！那你快去！务必要快！”
  陈靖仇跑下舱去，解开了所有女子，带着他们上到甲板，让他们自己登岸逃走。正在此时，于小雪也回到码头客店，取了几人行李，奔上船来。远处山脚下突然现出一片火光，光线耀眼，如同白昼，叫嚷之声此起彼伏，官兵向河边急奔过来。三人连忙解缆杨帆，准备起航。但那船甚大，桅杆高耸，帆布一时不能得开。官兵越奔越近，陈靖仇心中一急，手忙脚乱，动作更加慢了。再过一会，一队官兵骑着战马，高举着火把，已奔至码头。
  张烈道：“仇弟，你继续升帆，我去对付他们！”提起铁杵，冲下船去，挡在船边。
  只见当先领路之人，正是那韩公公。韩公公骑在马上，扬起马鞭，尖声喝道：“大胆刁民！休想逃走！识相的乖乖束手就缚！”
  张烈横过铁杵，见官兵剑戈如林，接踵而至，密密麻麻地围上前来。暗想今日如不出奇招，在劫难逃。
  韩公公见张烈低头沉思，右手一挥，喊道：“大伙上啊！谁捉住他们，本公公重重有赏！”官兵呐喊一声，如潮水般涌了上来。情势危急，张烈无暇细想，猛喝一声，犹如虎啸山林，飞身上前，扬起铁杵，将当先的几个官兵劈得天灵破碎，脑浆飞溅，杀出一条血路，朝韩公公直扑过去。众兵大惊，急退几步，畏缩在旁，谁也不敢来救。
  韩公公大惊失色，急忙勒转马头，连连挥鞭，便要逃走。张烈纵身上去，凌空横过铁杵，向马腿急扫，咔嚓数声，马腿已折，韩公公连人带马滚翻在地。张烈上前一把拿住，提了铁杵，飞身跃回船上。众兵大乱，架起硬弩，慌忙向船上功去。
  张烈爬到船顶，拽起韩公公衣领，高举身前，用匕首抵住他的胸口，大声喊道：“住手！韩公公在此！”众官兵一愣，抬头一望，见韩公公已被擒住，连忙退开，手中兵刃都停了下来。
  张烈将匕首向前一抵，道：“公公，叫他们全都退下！”韩公公吓得脸色惨白，面色如土，浑身软瘫，几乎连话都不会说了。
  张烈又重复了一遍，韩公公方才慌忙叫道：“快！快！别放箭，大家快退下！”他说话本就阴阳怪气，此时心中惊慌，吓得屁滚尿流，声音更是如同鬼嘶。众官兵只觉背上一阵透骨冰凉，浑身直起鸡皮疙瘩，十人中倒有九人没听清说些什么。
  张烈大声喊道：“公公有令，叫你们快快退回岸上！”众官兵无法，只得一齐向后退出。
  张烈转头道：“仇弟！快开船！”
  陈靖仇道：“是，马上就好！”过不多时，陈靖仇将船撑开，船舷渐渐离岸。那些官兵见韩公公被制，谁都不敢贸然上前相救，立在岸上，眼睁睁看着大船开走。船向江心驶去，船上火光由明转暗，由暗至无。