黄巾起义仅仅过去两年多，皇帝刘宏不顾天下安危，又恢复到以前的状态，一方面横征暴敛恣意挥霍，另一方面打击功臣重用宦官。十常侍恃宠而骄卖官鬻爵，几乎将京城的耿介之官排挤殆尽。原先不过是百姓对朝廷不满，如今士大夫和地方豪强也不再买账。
  在昏君佞臣压榨下，各种各样的造反和起义接连不断。荆州赵慈斩太守秦颉揭竿而起，长沙区星起义，零陵周朝起义，桂阳郭石起义，鲜卑部落抄掠幽州，汉阳匪首王国造反，陇西太守李相如叛变，酒泉太守黄衍投降羌人，凉州土豪马腾造反，休屠格胡骚扰陇西，辽西乌丸丘力居叛变，中山太守张纯造反……省中告急的书简堆成了山，朝廷每天处理的事情就是来回调兵，没完没了的平乱。
  今天有人造反，明天就去剿灭，后天复叛，大后天再平叛，周而复始恶性循环。西北的凉州、东北的幽州、中原的荆州、东南的交州完全失控，天下十二州几乎丧失了三分之一！
  不过，曹家所在的沛国谯县始终波澜不惊。虽然政令捐税繁苛，但始终没有人能高举义旗。一来是地处河南边缘未受到黄巾之乱的冲击；二来也是因为沛国相袁忠清廉守正颇有人望；三来也多亏那位参与平灭黄巾的曹大人赋闲在乡，这也算是一种震慑吧。
  曹家当年曾受宋氏牵连衰落一时，在那之后便添了不少忧患意识。曹嵩令小儿子曹德广求田舍、积蓄水碾，没想到在这等动乱年月却大见功效。
  皇帝刘宏修复南宫之后，为了逾越光武玉堂的威仪，自全国各地征调了无数车铜器铜钱，溶化后铸成四座手托露盘的铜人，每座都有两丈多高。还有四口黄钟，以及天禄、蛤蟆、吞水兽，皆庞大威严工艺精湛。皇宫是气派了，但民间却钱币稀少，财货不通商贾难行。刘宏又下令将原来的五铢钱改铸成薄薄的四出钱。这种钱做工粗糙又品相恶劣，虽然数量多了但价值低下，所以一时间钱贱物贵。又因为局势动乱，粮食的值钱程度更是翻着倍的往上涨，城镇之人若是想买一斛粮食，得带着成筐的钱出门，搞得老百姓只得以物易物。
  在这种情况下，曹家的那些田产地业可就大有收益了，粮食收上来就已经成了钱。良田不停的产、水碾不停地磨，佃户栽植桑树，农妇养蚕织布。左有夏侯氏的庄园放羊牧马，右有丁氏的川林摘果伐木。
  三家产业相通，俨然可以自给自足闭门成市了。曹德、夏侯廉、丁斐皆治家有方，不但族人生活富裕，佃户也颇有些存粮，更有结余之物换钱为备。
  曹操做官和打仗的本事倒有半挂子，但少事生计管不了农庄。整天看弟弟带着族人捧着算筹、账簿来来往往，自己一点儿忙都帮不上，不禁感慨已经离常人的生活太远了。人活着先要糊口，可曹操连这点本事都没有。虽说他当了十年的官，不曾贪贿分文，但从小家财万贯大手大脚，他挣的那点儿俸禄还不够摆谱施舍的，实际上还是靠家财度日。如今不再是官身，俸禄也断了，家资全赖弟弟打点，自己成了一个只会伸手要钱的窝囊废。
  这样的日子过久了，曹操终究面子薄，与弟弟商谈要学着分管些产业，省得给他添麻烦。曹德嘿嘿笑道：“阿瞒也太多事！自家兄弟何谈彼此？小弟管家已久轻车熟路，兄长只管读书逍遥也就是了。何必操心这等俗务呢？”搞得曹操更不好意思了。
  一次不行谈两次，二次提起曹德还是这话，到了第三次，曹德也有些烦了：“兄长莫非不信任小弟？这家资所供你我皆是一样。数年前小弟就给哥哥划了产业，良田好木皆有明细，取来账簿一看便知。哥哥何时想分家，只管对小弟讲。你若是自己不通这些俗务，我拨几个能干的小厮帮你打理。你愿意分家吗？咱们可以至书父亲商榷此事。”
  这番话可把曹操吓坏了，连连摆手：“误会了，误会了！你我自小相依谈何分家。”从此再不敢提帮忙的事。
  曹操觉得这样琐碎又无奈的生活实在烦闷。闲来无事骑马游走，突然想起当年藏匿卞氏姐弟的那几间草房。至县东五十里处观看，见篱笆茅舍依旧，只是蒿草早有一人多高。这地方四下并无其他田舍，又守着山麓甚是宁静。赶忙回家吩咐小厮重新打理，将茅舍修葺一新，又多盖上两间。从此曹操搬到茅舍居住，春夏习读书传，秋冬戈猎，只有卞氏夫人带着丫鬟环儿相随，可谓远离一切烦扰。
  转眼间一年的光景就要过去了，曹操就在这种半隐居的生活中打发着时间，似乎是找到了无忧无虑的安宁。
  突有一日曹操正在读书，卞氏过来抱着他的脖子，吟道：
  〖瞻彼淇燠，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。
  瑟兮僩兮，赫兮咺兮，有匪君子，终不可谖兮！
  瞻彼淇燠，绿竹青青。有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。
  瑟兮僩兮，赫兮咺兮，有匪君子，终不可谖兮！
  瞻彼淇燠，绿竹如箦。有匪君子，如金如锡，如圭如璧。
  宽兮绰兮，猗重较兮，善戏谑兮，不为虐兮！〗
  她本歌姬出身，甚通风雅，唱得俏而不妖。曹操笑道：“为夫我这副长相，还称什么美男子？你还真是敢夸。”
  “谁唱你啦？”卞氏一蹙娥眉，“你都年过而立了。”
  “那又如何？这首《卫风·淇燠》本来就是唱郑武公的，郑武公保周室，辅政到九十岁，我才三十三，为什么不能唱我？”
  卞氏娇嗔道：“就你知道得多！那都是仕途官人之学，我们唱歌人只知曲调，可管不着那么多劳什子。”
  曹操一阵心疼，当年为了功名在桥玄的指引下苦读《诗经》，终于以明古学而起复，如今又回到了白丁之身，那些仕途官人之学岂不是白下苦功了吗？
  卞氏似乎是看穿了他的心思，不容他多想，适时地在他脸颊上吻了一下。
  “你干什么呀？老夫老妻的了，还当着丫鬟面呢？”
  卞氏一回头，看见环儿正掩着笑进来，也随着笑道：“什么丫鬟？她可是我义妹，又不是外人，看见了不打紧。”
  曹操白了她一眼：“你不要妨碍我读书。”
  环儿跑过来道：“爷您好痴，姐姐出怀了都不知道。”
  “出怀？”曹操一愣，直瞪着卞氏的肚子，“你……你有了？”
  “我的皇天祖宗哟！”卞氏刮了他的鼻子一下，“都快五个月了，肚子都有点儿大了，你竟丝毫不觉。环儿嘴快，若依着我，始终不告诉你，九个月零十天瓜熟蒂落，看你这个当爹的臊不臊！”
  曹操赶紧把耳朵贴到她肚子上听。
  “四个多月能听出什么？我唱《淇燠》，唱的可是我儿子，将来必仪表堂堂，可别随了你！”
  “你怎知是儿子，不是闺女？”
  有道是母以子贵，卞氏自然更愿意生个儿子，口上却道：“这孩子不老实，时不时地折腾我，料是个不省心的小子。”
  曹操傻笑道：“儿子闺女都一样，总比生个茄子强。”
  “去你的！不正经！”卞氏擢了他脑门一下，“哼，天天在一处，我肚子大了你都视而不见，也不知道天天想的是些什么？”
  “我看见了，以为日子过得好，你养胖了呢！”
  “呸！你就耍贫嘴吧。”卞氏起身收拾满处的书简。曹操见她弯腰低头，赶忙抢过来：“我来吧！我来吧！小心伤了身子。”
  小环儿都逗笑了：“爷也太多虑，才四个多月。”
  话虽这样说，从这一天起曹操便不敢叫卞氏再做什么了，凡事不是自己抢就是张罗环儿去办。半个多月下来他实在坚持不住了，天天提心吊胆不说，书也没心思看了。卞氏见状叹道：“我在这里你不得安心，倒不如回去，下人多也好支使。”
  曹孟德真可谓诺诺连声，差环儿回家叫车，仔细叮嘱要准备宽车老马莫要颠簸。转天一大早，小舅子卞秉就亲自赶了车来。曹操把三层草席又铺又垫，像下人伺候主子一般把卞氏搀上车，叫环儿服侍着，自己却同舅爷跨车沿。卞秉也拿他玩笑：“姐夫不当官，却是个当下人的料。就是我们娘家人瞅着都疼得慌，一来心疼你，二来心疼钱。二千石的仆从，用不起呀！”这话虽是诙谐，却叫曹操心里惴惴，只道：“我是为了你姐姐嘛。”
  “少说废话！”卞氏在后面插了嘴，“你是为了你儿子！”
  “是是是，大奶奶说得对。”曹操乔模乔样一答应，车里车外的全乐了。
  五十里路也不算近了，曹操又不让卞秉加鞭快赶，马车简直变成了牛车。清晨就出了茅舍，走到自家村口早就过午了，楼异顶着太阳迎了小一个时辰。
  刚进庄园，族里的婶子媳妇们就都来了，围着车跟卞氏闲话，还有拿些果子、鸡卵来的。女人见面话就是多，尤其是念叨生孩子的事儿。曹操一向讨厌妇道们串舌头，但今天身为孩子他爹，再烦也得赔笑。
  好不容易等妇人们散去，又见儿子曹昂与小侄曹安民闹着跑来。俩孩子七岁了，还是同日落生，一起读书一起玩耍，几乎形影不离。抱着曹操的大腿喊着爹爹、伯父，撒了半天娇，又拉着卞秉，要舅舅陪他们玩。卞秉哄了几句，又从怀里摸出一把羊骨头骰子，才把他们打发走。
  “你这孩子王，哄了两代孩子了。什么时候自己养个孩子呀？”
  “姐夫说得轻巧，我还没成家呢！”
  曹操笑道：“你看上哪家女了，我与你做主。”
  “我想要谁，你们心里都有数。”说着朝车上的环儿挤了挤眼，曹操笑了笑，却假装没看见，注视前方不再搭理他的话茬。
  一行人总算是慢吞吞到了家。伺候卞氏下车进屋，安置东西自有一番忙乱。曹操别的事儿不管，先往正室夫人丁氏房中告知。一开门就见丁氏坐在织机前忙碌，女儿在旁边帮忙。大丫头十岁了，自小与夏侯惇之子夏侯懋做了亲，整日跟着娘亲做活计，最听话了。
  曹操笑道：“大丫头，去看看你姨娘吧。”
  丁氏见女儿出去了，才对丈夫抱怨道：“你还知道回来呀！半个月才到家一趟，拿我这里当什么了？”
  丁氏相貌平庸，脾气执拗，还比曹操大两岁，却是相夫教子的贤妻。尤其是当年曹家遭难的时候，丁氏主持家务勉励他用功，又把小妾刘氏临死产下的曹昂辛苦带大。
  所以曹操对她与其说爱，不如说是敬重。
  她手底下灵巧，梭子像条小鱼在桑麻间游来游去，边织布还一边数落丈夫：“你呀！家业不知道管，孩子还不知道疼吗？昂儿可是你的肉，你一走又是六年，回来连个面都不见，孩子都快忘了你长什么样啦！还有，虽说老人不在身边，你也得有个当儿子的意思呀。公公自洛阳来的书信一封接着一封，你不肯出去做官也罢了，正正经经到洛阳跟他老人家说一声啊！爷俩你来我往拿书信吵架，这成什么样子啦？楼异这一年光为你们爷俩跑路送信了。亏你还是孝廉，哪一点孝顺了？三十三岁的人了，一点儿正经……”
  “你别说了。”曹操愁眉苦脸抚摸着她的背，“每次回来都是这么一大车话，我知道你不容易，歇歇吧！”
  “冤家呀，我歇得下人，可怎歇得下心来？”丁氏说话间已将一匹布纺好，曹操帮她搭下来，摸着兹密的质地，赞道：“妻呀，你真是好手艺。不过家有余财哪儿还用亲自纺织，不要太苦了自己。”
  丁氏不理他这种话，只笑道：“你看看，给咱昂儿做一袭衣裳可好啊？剩下的料子正好给卞妹妹产下的孩子。两不耽误。”
  只有在这种时候，曹操才觉得她可亲可爱，笑道：“都是人家的孩子，何时你也为我养一个？”
  丁氏叹了口气：“唉……你不来，我几时能养？”
  “我今晚就来。”曹操坏笑道。
  “由着你吧，妹妹临死把昂儿托给我，他就是我的肉。我既是你曹家的大奶奶，哪一房养出来不是我的儿？生不生的也不指望了，只盼昂儿将来有出息，大丫头能平平安安嫁到夏侯家我就知足了。”
  曹操凑过身子想亲她一下，突然听外面曹德嚷道：“哥！快出来，大个子来了！”曹操赶忙出了院子，只见夏侯渊抱着一个三岁的光屁股大胖小子正哈哈大笑。
  “真有你的！这么小的孩子岂由得如此折腾？你媳妇也不问。”曹操指责道。
  “孟德你不懂，小孩子就要多摆弄，将来才结实没病。”夏侯渊一耸鼻子，朝曹德嚷道，“子疾，你快仔细看看吧，这是你女婿，娃娃亲你可不能赖！”他抱的是其子夏侯衡，与曹德之女指腹为婚。
  “哎呀，衡儿衡儿你真胖乎。”曹德逗着孩子，“冲你这小模样倒是能当我女婿，不过冲着你爹，我还得考虑考虑。”
  众人闻言哈哈大笑，说话间又窜来一个高个子粗布衣的农汉，腋下夹着钓竿，手里提着几尾大鱼。
  “秦大哥！还叫您破费，小弟过意不去了。”曹操赶紧迎上。
  秦邵咧嘴笑道：“朋友嘛……来！你们这等人家什么都不缺，我又是穷汉一个，就钓了几条鱼，给弟妹补补。”
  曹操接过鱼交与楼异，又客气道：“秦大哥既然来了，赶紧坐下歇歇，一会儿咱们喝酒吧！”
  “不留了，我还有事，改日再一起喝吧！”
  他一句话未讲完，后面又有人接茬：“他不喝，我得喝！”原来是酒鬼丁冲红着脸走进来，手里攥着酒葫芦；后面还有他哥哥丁斐，手里托着个匣子。
  曹操戏谑道：“你还要喝？整天跟个醉猫一样。小心喝烂了肠子醉死你！”
  “醉死就醉死，死了泡在酒缸里！”丁冲说完又灌了一大口。
  曹操懒得理他，忙留秦邵。秦邵却一摆手，从身后的竹篓里拿出一条最大的鱼，笑道：“我婆娘也有了，还在家等着我的鱼汤呢！咱们改天再会。”
  丁斐见状一把拉住秦邵，打开手里的匣子，从里面拿出一支小巧的玉如意和一枚金簪子：“伯南兄，这点儿小意思，留着给孩子玩吧！”
  “不敢不敢！”秦邵摆手，“荒年时你们几家周济了我多少，这我可不能再要了。”
  丁斐是出了名的抠门爱财，今天却难得大方了一把，把两样东西塞到秦邵手里：“又不给你，是给孩子的。要是男孩给个玉如意，簪子留着聘儿媳；要是闺女给个金簪子，如意将来做陪嫁。”
  “哈哈哈……你倒是会出主意。”曹操哈哈大笑。秦邵不好再推辞，收下东西，千恩万谢而去。丁斐把剩下的物件连匣子一并塞给曹操：“这些都送你家孩子了。”
  “嚯！这太重了。”
  “收下吧！”曹德笑道，“丁文侯可谓善财难舍，难得阔绰一把，你不要驳了他的面子。”
  曹操对这满院子的亲朋笑道：“我曹操不过要养一个孩子，大家何必这样客套呢？”
  丁斐把手一摆：“大家是想找个机会一起聚会聚会。人生白驹过隙，不可不察。当年咱们是在一处蹴鞠的少年，如今可都当了爹！你说这日子过得快不快呀！”
  曹操感慨万千，心中暗道：“是啊！已经是当爹的人啦，光阴流逝得太快了。只是自己如今却一事无成，闲居家园，蹉跎岁月又为何奔波呢？不知何年何月才得清平之世，还能不能跻身朝堂成就功名呀！”
  正在他思考间，又听嬉笑连连。一个白皙俊美的青年款款而来：五官相貌，整整端端。眼睛明亮，眉毛弯弯。身材匀称，骨骼宽宽。身披长衣，锦绣团团。举手投足，气派非凡——乃是二叔曹炽的幼子、曹仁的弟弟曹纯。还有童儿吕昭捧着书简在旁相随。
  “子和，你怎么这时才来？”
  “刚把孩子们放了。”
  曹操一愣，诧异道：“如今你教乡学？”
  曹纯拱手笑道：“小弟勉强为之。”
  曹操另眼打量了他半天：当年曹家遭难，他爹爹曹炽暴死回乡路中，那时他才十四岁，哥哥曹仁在淮南为吏，不得不分家。也亏曹炽八面玲珑敛财有道，竟给他留下族里最丰厚的一份产业，仆僮佃户百人之众。曹纯小小年纪自己当家，管着一百多口子竟游刃有余，还能读书习学，不禁感慨道：“子和精明绝伦定是天造。”
  曹纯却指了指吕昭道：“我算不得什么，这小子才是神童哩！短短数月之功，竟学到《诗经》了。”
  吕昭听曹纯夸他，挠着头害羞了：“是您和子疾叔叔教得好。”
  曹德正张罗置备酒食，接过话茬道：“我是不行喽！现在不过是个土财主，还是子和的功劳。阿瞒，你还不知道吧？前几日爹爹来信了，说已经打点疏通一番，咱们子和来年要被举孝廉了。”
  曹操点点头：“子和，你可是咱们兄弟里第三个孝廉公了。”
  曹纯却感叹道：“如今天下纷乱，黎民嗷嗷待哺犹如倒悬。我辈士人自当竭力而行，待我入朝为官，定要为社稷安危不避生死。上匡社稷之风气，下慰庶众之疾苦！”
  “好！有出息！”众人纷纷夸奖。
  曹操无奈地笑了笑：自己当年何尝不是与他一样踌躇满志？结果又如何呢？人自然当勉励而行，但是世风之下谁又真的能上匡下慰。等他入了朝就明白了……
  酒肉果蔬摆下，众人纷纷就座，推杯换盏水陆毕陈，大家皆有说有笑。唯曹操食之无味饮之如水，他看着喜气洋洋的一家人。如今他有管鲍羊左之交，又有夫妻之情、天伦之乐，为什么还是打不起精神来呢？不知谁说着说着又提起夏侯惇、曹仁、曹洪在外乡为官为吏的事，越发惹得曹操郁闷不堪。这个时候还是丁冲最好，曹操只管与他对饮，一句话都用不着说。
  酒席闹到很晚才散，曹操钻到丁氏房里，躺在卧榻之上看妻子织布：“你还不来歇着？”
  “再织一匹给安民侄儿也做一袭新衣服吧。子疾兄弟待咱这么好，我这当大娘的疼疼侄儿也是应当的。”丁氏揉了揉脖子，停下手里的活，“我刚才去看妹子了，她都快五个月了你怎么会瞧不出来呢？”
  “我大意了。”
  “大意还是心里装着别的事儿？肚子出来你能看不见？”
  曹操把被子蒙到头上：“哎呀，我的大奶奶！你就不能闲一会儿，又是干活又是操心的。”
  丁氏脱着衣服道：“人可千万不能闲下来，一闲可就懒散了。”
  她这话是随口说出来的，可被子里的曹操却听得越发难受，仿佛这话是冲自己来的。这一晚他二人还是没有枕席之欢，曹操陪着她畅想儿子的未来。
  第二天，所有事情都恢复到原样。曹德举着账簿算他的账；丁氏在房里继续纺她的布；怀胎的卞氏陪姐姐闲话；环儿和大丫头则为两位夫人忙这忙那；楼异又带着书信踏上行程；卞秉吹起笛子哄各家的幼儿玩；曹昂、曹安民跟着小叔叔曹纯去了乡学，吕昭抱着书简紧紧相随……又剩他曹孟德一个人啦！
  他闲逛了半日，心中仍旧郁闷不堪，所有人都有自己该做的事情，而他该做些什么呢？草草用过午饭，他便骑上大宛马又回转茅庐。不过曹操没有直接回去，而是纵马在乡间驰骋，直到筋疲力尽天色渐黑才回到空荡荡的茅舍。
  “一切安好！这不过是无病呻吟，无病呻吟罢了……”他独自躺在黑暗的茅屋中，不断安慰着自己。